волосы были уложены на затылке в пучок, макияж безупречен, а манеры — с изрядной долей снобизма превосходны.
— Хороша, — сказала Джесс, отводя волосы от лица и стараясь подавить охватившее ее ощущение холода.
— Наташа Брэдфорд-Джоунз, — тихо пояснил Кэлехен. — Сколько помню, я всегда хотел ее.
Джесс попыталась проглотить ком в горле.
— Почему же вы не здороваетесь с ней? — сухо осведомилась она, надеясь, что, несмотря на сумятицу в мыслях, ее голос звучит спокойно. — У вас все прекрасно получается. Вы узнали, как быть честным, и не злоупотребляете своим обаянием. Попробуйте же новый подход…
Джесс закусила губу. Кэлехен — ее враг, и он заслуживает, чтобы жениться на такой женщине, как Наташа.
— Я так не думаю, — спокойно возразил Алекс, покачивая головой.
— Если она так дорога вам, вы сделаете это, сказала Джесс. Поднявшись из-за стола, она подтолкнула его в спину. Этот человек не будет принадлежать ей никогда. — Ну же, давайте! Чего вы боитесь? Вы богатый бизнесмен и можете многое предложить ей, — настойчиво повторила Джесс, пытаясь заставить его сдвинуться с места.
— Что, например?
Джесс провела по губам кончиком языка.
— Ну, поездки на лимузине, вечеринки на яхте, ваш шарм и манеры, — начала перечислять она. Какая ирония! Она выдвигает на первый план то, что высмеивала и от чего советовала ему избавиться.
— Это все, что я могу предложить женщине?
— Нет, конечно, — тихо ответила Джесс, едва находя в себе силы говорить с ним. — Но я не видела вас с детьми или животными.
Алекс улыбнулся.
— Я люблю детей, и у меня есть собака по кличке Пит.
Она не могла не улыбнуться ему в ответ. Легко представить его с собакой; он играет с ней — большой и лохматой, — и животное смотрит на него с обожанием, которое Кэлехен получает отовсюду.
Джесс опомнилась. Она должна заставить его пересечь зал, чтобы он попал в распростертые объятия Наташи. Тогда Кэлехен оставит ее в покое.
Она посмотрела Алексу в лицо.
— Вы хороший и добрый, ваша душа хочет любить и быть любимой.
Он кивнул, и в голубых глазах отразилась улыбка, от которой его губы сделались еще более манящими.
Джесс снова подтолкнула его к женщине в другом конце ресторана.
— Ну же, идите и поговорите с ней. Пусть она увидит, что, несмотря на ваши замашки донжуана, вы хотите от жизни большего; что она — единственная женщина, покорившая ваше сердце, и что ради нее вы готовы отказаться от холостяцкой жизни.
Алекс неуверенно переступил с ноги на ноги, затем поправил шелковый галстук и провел рукой по пиджаку, облегавшему широкие плечи.
Джесс в изнеможении опустилась на стул.
Улыбка заиграла на ее губах, скрывая сердечный трепет и душевное томление.
Получилось! Мисс Неженка не устоит против его обаяния. Кэлехен решит, что он исцелился, а Джесс отправится домой. Жизнь войдет в нормальное русло, и она сможет снова ненавидеть его Сможет ли?
Все уже не будет по-старому.
Ее жизнь изменится, но она не знает, радоваться ли ей или нет.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Алекс неторопливо подошел к Наташе Брэдфорд-Джоунз, считая удары сердца и остро чувствуя, что Джесс наблюдает за ним.
Все это нереально. Он годами думал о Наташе, сожалея о своем нежелании выказать ей свои чувства, пока не сможет предложить ей что-либо более существенное.
А теперь он может думать только о Джесс.
Она ответила на все его вопросы и даже нашла в нем какие-то достоинства, чтобы вселить уверенность перед встречей с Наташей. Но не мысль о том, что он может покорить Наташу, крутилась у него в голове; его искушало желание завладеть сердцем Джесс.
— Наташа, — сказал он. По крайней мере, ему надо сделать попытку. Ради Джесс.
Она повернулась и, оглядев его, сверкнула темно-карими глазами.
— Да?
Алекс сделал глубокий вдох и сосредоточился на честности, решив не прибегать к своему обычному репертуару.
— Александр Кэлехен. Мы, кажется, вместе посещали курс по деловому администрированию в университете Бонда?
Наташа оживилась.
— Да, — ее тонкие розовые губы растянулись в улыбке. — И я все время слышу о вас.
— Неужели? — насторожился Алекс. В их кругу все зиждется на сплетнях, и он уверен, что его попытки завязать серьезные отношения могут послужить поводом для шуток. — Хорошее, надеюсь?
Она отмахнулась.
— Рада видеть вас.
Он медленно сделал глубокий вдох. Так, не очень хорошее. В горле у него встал ком. Джесс была права. Серьезные женщины стремятся к серьезным отношениям, и им не нужен такой, как он.
Ему придется потрудиться, доказывая, что он способен на сильные чувства.
Что потребуется для того, чтобы убедить Джесс?
Чем скорее он изменит свой образ, тем лучше, и сейчас самое подходящее время и место.
— В субботу я устраиваю на яхте вечеринку для нескольких друзей и клиентов, и я был бы рад, если бы вы пришли. — Алекс с трудом подавил желание отпустить очередной комплимент.
Так как молчание затянулось, он бросил взгляд в сторону Джесс и внезапно с болью понял, как мало времени ему осталось провести с ней.
Наташа прикоснулась к губам пальцем с идеальным маникюром.
— Может быть.
— В память о старых временах, — тепло сказал Алекс, стараясь, чтобы его голос прозвучал беззаботно, — я подумал, что было бы неплохо наверстать упущенное и поближе познакомиться друг с другом, вот и все.
Как ему удержать Джесс? Ей нужна уверенность. Она должна знать, что за ней не будут охотиться, не поймают и не выплюнут. Она хочет чувствовать себя в безопасности.
Безумная мысль пришла Алексу в голову. Он незаметно поманил Джесс.
— Мне интересно узнать, чем вы занимались все эти годы. У вас все хорошо?
— Да, осторожно сказала Наташа.
Ощутив слабый аромат духов, Алекс понял, что Джесс стоит позади него. Он обернулся и быстро схватил ее за руку, заставив встать рядом с ним.
— Джесс, мне бы хотелось познакомить тебя с доброй старой университетской подругой.
— Это… — протянула Наташа.
Алекс заметил, что она холодно разглядывает Джесс и ее скромный деловой костюм. Она не могла не заметить, как красива его спутница.
Рука Алекса скользнула на талию Джесс. Он упивался сознанием того, что единственный раз в жизни принял правильное решение.
— Это моя девушка.
Он почувствовал, что Джесс напряглась. Наташа едва заметно вздернула подбородок, обдумывая услышанное.
Изменит ли Джесс свое отношение к нему?
Алексу захотелось дать себе тумака. Конечно, не изменит. Ей нужно что-то более прочное, что послужит доказательством его перерождения.
А ему нужна хорошая история для прикрытия, чтобы показать готовность взять на себя обязательства. Тогда Наташа поймет, что у него серьезные намерения и что она не станет еще одной зарубкой на изголовье его кровати.
Необходимо неопровержимое доказательство.
Алекс посмотрел на Джесс. Она ответила ему спокойным взглядом и слегка подняла брови.
У него сжалось сердце. Он сильно рискует, делая вид, что ему нравится одна женщина, ради того, чтобы получить шанс завоевать другую.
Алекс расправил плечи и притянул к себе Джесс, чувствуя тепло ее тела. Глядя в холодные глаза Наташи Брэдфорд-Джоунз, он спокойно сказал:
— Простите, Наташа. Я не правильно выразился.
Джесс не просто моя девушка.., она моя невеста.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
— Невеста?
Кэлехен смущенно ухмыльнулся.
— Простите. Я не мог придумать ничего другого, чтобы заставить ее понять, что я серьезно отношусь к.., браку.
Джесс толкнула дверь ресторана и вышла на свежий воздух. Глубоко вздохнув, она закрыла глаза. Видеть, как он пресмыкается перед этой женщиной, было ужасно, но быть втянутой в это — катастрофа.
У Джесс перехватило дыхание, когда Алекс назвал ее своей девушкой. Она едва не скончалась, когда он решил назвать ей своей невестой.
Она сжала пальцами виски, пытаясь унять боль, проникавшую ей в самое сердце. Не ее ли плохие советы явились причиной его невероятно глупого поведения?
Ее затошнило. Вполне вероятно.
Джесс открыла глаза и заглянула в лицо Алексу — Ну и как вам помогло то, что вы сказали, будто я ваша невеста?
— Я показал, что я серьезный покупатель.
— А потом вы планируете сообщить ей, что вы вернули свое приобретение и хотите ее вместо меня? — Джесс отвернулась, не в силах видеть эти голубые глаза, умоляющие ее помочь ему с проблемой, которую она не хочет решать. — И какой же пункт этой сделки, если она состоится, убедит ее в том, что вы добротный, прочный брачный материал?
— Я ведь помолвлен, не так ли? Думаю, что мне придется некоторое время держать вас при себе.
Душа у Джесс ушла в пятки.
— Я занята, — заявила она, не представляя, как сможет провести с ним еще один день, не говоря уже о неделях.
— Вы не пожалеете об этом, — мягко сказал Алекс. — Уверяю вас, мы замечательно проведем время.
— И сколько же, по-вашему, продлится наша помолвка? — осведомилась Джесс пронзительным от страха голосом.
Кэлехен потер подбородок.
— Я думаю, что мы посетим несколько приемов, театральных представлений… Скажем, месяц.
Этого будет достаточно. Потом я разорву помолвку, потому что вы изменили мне. Оставили с разбитым сердцем, нуждающимся в любви и заботе.
— Ни за что!
— Вам нужен будет большой камень — розовый брильянт, например… Вы даже сможете подыскать себе свадебное платье, — он улыбнулся, и в его глазах вспыхнул огонек. — Делайте все, о чем в таком случае мечтают женщины.
Она яростно замотала головой.
— Нет!
— В чем проблема?
Джесс, окаменев, потрясение смотрела на него.
— Я.., ненавижу.., вас.
— Да что вы?
— Я не желаю проводить с вами время для того, чтобы вы обманом заставили эту бедную женщину поверить, будто вы готовы к серьезным отношениям! — выпалила она.