-- Что же теперь делать? -- спросил второй советник.
-- Не знаю, -- честно признался магистр.
-- Вернуться в Город, -- вмешался отмалчивавшийся первый советник.
-- Два стражника и три лаборанта... Великая армия, вполне достаточная для приведения к покорности Города и усмирения окрестных селений, -- усмехнулся магистр. -- Вы хоть представляете, как нас встретят? Вы ведь не мэр, вам ваши подвиги с рук не сойдут. Не кто-нибудь, именно вы организовывали аутодафе. Достойное возрождение традиции по просьбам горожан... Смотрите, как бы последнее не состоялось в вашу честь.
-- Меня это не волнует, -- безучастно заметил первый советник.
-- А меня волнует, и даже очень. Я не хочу рисковать шкурой.
-- Мне тоже не надоело жить, -- поддержал его второй советник.
-- Поступайте, как хотите. Я согласен на любое решение. -- Первый советник снова отвернулся.
-- Девчонка здесь... -- только сейчас заметил Леа магистр. -- Почему вы помешали ей добраться до ракеты? Она...
-- Она была там, -- оборвал второй советник. -- Ваше искусство отказало еще раз, и последствия этого были такими же ужасными, как и в Городе. Сейчас мы ее держим как заложницу. Попытаемся договориться с мальчишкой.
-- Но этого не может быть. Здесь тоже чье-то чуждое влияние. Сеть внушения человек прорвать не может.
-- Вы на редкость проницательны, магистр. Разумеется, ей помогли. Другая сила, больше чем моя... Но в арсенале осталась еще одна сила. Я не уверен, что смогу с ней справиться, однако попытаться мыо бязаны. Это наш уравнитель шансов в борьбе со взбесившейся чернью. Мы не имеем выбора, как только прибегнуть...
-- А если эта сила выйдет из-под контроля?
Второй советник поднял брови.
-- Тем хуже для них, ибо нам хуже, чем сейчас, все равно не будет.
-- Значит стремительный бросок к арсеналу. Ничего лишнего, минимум продуктов и оружия. Запасные лошади... Кстати, сколько их?
-- Нас здесь девять человек, а лошадей только двенадцать. Три человека лишние. Их необходимо ликвидировать.
-- Вы рехнулись. Убивать своих...
-- Мне известны ваши деликатность и гуманность. Но не будьте слюнтяем. Мы просто избавим их от мучений, врагу своему не пожелаю остаться в Неправильном Мире после всего, что произошло вчера. И незачем решать и колебаться, решение уже принято. Принято тогда, когда мы решили использовать возможности арсенала. Вопрос лишь один: кто именно?
Леа передернуло от отвращения. Сейчас эти двое напоминали ей огромных мохнатых пауков-хищников. Их посадили в банку, и они начали пожирать все, что там нашли, не разбираясь. Даже своих.
Магистр замялся.
-- Ну, я, право, не знаю...
-- Тогда решать буду я, -- легко согласился второй советник.
-- Нет! -- поспешно выкрикнул магистр. -- Я полагаю, -- он лихорадочно облизал губы и с трудом вытолкнул: -- Первый советник в его нынешнем состоянии совершенно бесполезен. Я мог бы его вылечить, но это требует времени и сил. Нет ни того, ни другого.
-- Отлично, -- одобрил второй советник.
-- И мне кажется... Что стражники будут слабым звеном... Это ведь люди первого советника. Как они отнесутся к нам после всего?
-- Э-э, нет, -- хитро усмехнулся второй советник. -- Чтобы я остался один на один с вашими убийцами? Я еще не спятил. Пока я вам нужен, я могу быть спокоен, но дальше... Я и дальше хочу спокойно спать, не опасаясь уснуть навечно. Вы же свернете мне шею, как только я задействую механизмы арсенала. Нет. Стражники подчиняются магистрату, значит и мне тоже. А вот лаборанты... Один из них явно лишний...
Магистр поскучнел.
-- Это только двое. Кто третий?
Леа похолодела от дурного предчувствия. Эти убийцы могут придумать...
-- Девчонка.
-- Заложник?
-- Сдалась она... Мы же не собираемся вламываться в ракету. Этот вопрос пока закрыт, и она нам больше не нужна. Кроме всего прочего, при таком подходе у нас устанавливается равновесие сил: трое на трое. Ведь это хорошо.
-- Действительно хорошо, -- тряхнул головой магистр. -- Остается одна деликатная деталь. Кто возьмет на себя ликвидацию лишних людей?
-- Вы!
-- Нет-нет. Я не смогу, вы хотите слишком многого.
-- Давайте делить грязь пополам, -- вскипел магистр -- Лаборанта я прикончу сам, но первый советник -- ваша забота.
-- Идет, -- махнул рукой второй советник. Он поднялся и бесшумно шагнул в кусты, куда раньше скрылся первый советник.
Магистр посидел немного, почесывая шею, потом тяжело вздохнул, достал из кармана пистолет, передернул затвор, поднялся. Грузно ступая, он подошел к связанной Леа. Она попыталась откатиться подальше, но бесполезно. Магистр внимательно посмотрел на нее и поднял пистолет. Черное отверстие ствола уставилось ей прямо в лоб. Вдруг из кустов с глухим рычанием вылетела свирепая рыжая молния, ударила в магистра, смяла и опрокинула его. Уронив пистолет, он покатился по земле с придушенным криком, пытаясь оторвать от себя бешеный живой клубок. Напрасно. На этот раз рысенок не был настроен останавливаться на полдороге. Ноги магистра дернулись раз, другой, выпрямились и замерли. Рысенок поднял окровавленную морду, поглядел на Леа золотистыми от ярости глазами, оскалил сахарно-белые клыки и хрипло мяукнул. Леа никак не могла сообразить, что ей делать дальше, и как поведет себя нежданный освободитель. Не попадет ли она из огня да в полымя? В таком состоянии хищник способен на что угодно.
В небе скользнула стремительная тень. Леа успела заметить перекошенное лицо бегущего к ней лаборанта, ударил порыв ветра, и тут же она почувствовала, что поднимается в воздух. Орел тоже появился как нельзя более вовремя. Его огромные когти аккуратно и даже нежно подняли Леа.
-- Позвольте мне принести вам искренние извинения за неудобства, причиненные столько внезапным воздушным путешествием. Но выражу надежду, что, принимая во внимание обстоятельства развития событий, вы не будете протестовать слишком резко. Тем более, что дела принимали, как мне кажется, совсем скверный оборот.
-- Спасибо, -- пискнула Леа, поняв, как чувствует себя мышонок в когтях ястреба.
-- Путешествие будет совсем недолгим и не причинит вам никаких беспокойств, кроме уже испытанных. Наш друг ждет нас. Он глубоко сожалеет о некорректности своего поведения при последней встрече и готов принести все необходимые извинения.
-- Друг?
-- Совершенно верно. Разве у вас с Тайлоном иные отношения?
-- Аг-га.
Головокружительный полет действительно оказался коротким. Хмурый Тайлон, виновато опустив голову, уже ждал ее возле ракеты. Орел бережно опустил Леа и церемонно поклонился.
-- Сейчас я считаю, что моя задача выполнена полностью и успешно, поэтому позволю больше не тревожить вас своим присутствием. К сожалению, нам больше не придется увидеться, и я с величайшей грустью прощаюсь с вами.
-- Я так тебе благодарна, -- прошептала Леа. -- Ты дважды спас меня.
-- Не стоит, в этом заключался мой первейший долг, -- ответил орел.
-- Прощай, -- грустно сказал Тайлон.
Орел еще раз поклонился.
-- Я до сих пор отлично помню нашу первую встречу, которая всегда будет служить мне уроком против самонадеянности и чрезмерного тщеславия. Но если бы только видел Эскистафелькунгсхольм... Что же до дальнейшего, то я полагаю, что Ленивец вам все объяснил: как поступать и когда.
-- Да, -- кивнул Тайлон. -- Но действительно ли так необходимо расставаться? Мне будет не хватать вас.
Орел развел крыльями так, что их едва не опрокинуло порывом ветра, и, кажется, хлюпнул клювом.
-- Наши миры слишком различны, их взаимопроникновение может плохокончиться и для вас, и для нас. Но может, мы еще встретимся,далеко отсюда, когда вы повзрослеете. -- Голос его подозрительноосекся, орел поспешно отвернулся, взмахнул крыльями...
Уже сверху донеслось:
-- Прощайте!
-- Идем, -- вздохнул Тайлон. -- Надеюсь, твой сумасшедший кот большене будет нападать на Крошку Енота.
-- Он еще раз спас мне жизнь, но сам остался там, и я не знаю, чтос ним теперь, -- грустно ответила Леа.
-- Это можно выяснить достаточно быстро. Идем. -- Тайлон схватил Леаза руку и поволок за собой. Очутившись в рубке, он насильнозапихнул ее в кресло перед экраном. -- Смотри.
Снова Леа увидела поляну, где еще недавно лежала связанной. Ееневольно передернуло.
...казавшиеся игрушечными фигурки людей суматошно металисьвнутри черного кольца, охватившего поляну. Тайлон сделализображение крупнее. Перекошенные лица стражников, лаборантов...Так, оба советника тоже здесь. А это кто? Они увидели страннуюличность. Высота -- около пяти локтей, тело составлено из шаровмаслянистой коричневой жидкости, слабо поблескивающей на солнце.Фигура скорее не ходила, а переливалась с места на место,разбрызгивая в стороны сотни мельчайших капелек. Двигалась онамедленно, словно боялась расплескаться. И она явно гонялась залюдьми. Один из лаборантов суматошно размахивал руками, какмельница крыльями, но почему-то не двигался с места. И тут Леавспомнила.
-- Сумасшедший Клей!
Тайлон непонимающе уставился на нее.
-- Кто?
-- Клей! Сварился наконец.
Тайлон понимающе улыбнулся, решив, видимо, что от переживаний онатоже слегка сошла с ума.
Хотя Клей двигался важно и вальяжно, круг-то был небольшим, и онсумел загнать в кусты второго советника. Пока тот барахтался взарослях, Клей выбросил тонкое коричневое раздвоенное щупальце,вцепившееся советнику в спину. Другим концом щупальце ухватилосьза старый корявый пень. Вначале длинное и тонкое, оно началобыстро сокращаться, утолщаясь и волоча за собой советника. Бам-м!Им показалось, что они услышали звонкий удар, хотя с экрана недонеслось ни звука. Советник оказался приклеенным спиной к пню. Ащупальце, выбросив при ударе небольшую кляксу, прихватило еще иего правую руку, так что он стал совершенно беспомощен.Сумасшедший Клей тем временем ухитрился склеить стражника слаборантом, да так ловко -- руки одного с ногами другого. Началасьвеселая кутерьма. По крайней мере, Леа хохотала до слез.