И зачем я потащился на проклятый остров? Ах, веление судьбы, подумать только! Вот и радуйся теперь, следуя этому самому велению! Хотя нет, в голове не укладывается… Сущий бред!
Какой из меня правитель? Да самый бездарный, хуже не придумаешь! Чтобы управлять государством, надо обучаться этому с детства. Более того, с младых лет следует осознавать себя императором, а окружающих — подданными. К тому же, долг перед страной. Мне не понять смысла этих слов в полной мере, никогда не понять. А ещё, чтобы сделаться правителем, надо чувствовать, что имеешь на это право: по рождению или по той жестокой необходимости, которая вынуждает людей поднимать восстание и пресекать истончившуюся Нить. Но у меня нет никаких прав! У дяди достаточно более прямых наследников, нежели я, а среди отдалённых те же Хоно или Ясу куда как пригоднее для трона. Да, из Ясумасы мог бы получиться хороший правитель: рассудительный и дотошный, справедливый и прозорливый. Может, ещё не поздно ввести его в игру, поменяв два камешка местами?
Если бы только не вся эта чушь касательно нашего с Ю появления на свет! Дни совпадают, ну и что? Да мало ли в Империи людей, родившихся одновременно с нами? А то, что я один замечаю в его человеческом облике волшебные черты — так это… это… Да, тут ничего не попишешь!
Хотя, не упоминала ли Мэй, что видит юмеми таким же, как вижу я? А ведь и впрямь, упоминала! Здесь, на Хорае, она обрела воспоминания, и потом рассказывала нам о человеке с волосами цвета радуги, одном из тех, кем дорожила. И как я не обратил на это внимание при разговоре? Не переспросил? В Оваре-то она заявляла прямо противоположное. Ну и давно же это было, словно века прошли! Правда, и Мэй тогда была другая. Как всё запутанно!
Сам Ю утверждал, что никто, даже девушка-кукла, не знает его истинного лица. Только я один. Подумать только, мой друг — четвероногое… и хвостатое… божество! Кай, что-то жизнь твоя делается день ото дня всё интереснее да интереснее! Домечтался, любитель сказок!
Кстати, и где это животное бродит? Травку щиплет? Зачем ему пастись там, где нет места голоду и смерти? Хотя кто их, ки-ринов, разберёт… Надо поглазеть на остальных. Наверно, моё сокровище — единственное в своём роде, на беду или во благо.
Я спустился шагов на двадцать, но крутой склон и разбросанные по нему глыбы скрывали подножие горы. Бежать вприпрыжку вниз, а затем, пыхтя, забираться обратно? Ну уж нет! Поступим проще!
Ещё раньше я приметил расщелину в скале, недалеко от водопада, по которой можно было забраться на узкую площадку — выступ в форме наконечника стрелы. Он нависал над головой так, что скрывал часть каменной площадки над ним. Немного напоминает Нос Тэнгу, только гораздо выше и отвеснее. Вскарабкаться и посмотреть, чем там занимается мой рогатенький? От тягостных дум голова, того и гляди, опухнет!
Несмотря на неприятное открытие в виде тонкой струйки, сочащейся в склизких глубинах щели, я, упираясь спиной в одну из стен и перебирая ногами по другой, довольно быстро сумел выбраться на уступ. О, да тут целая ниша… или даже грот? Надо будет полюбопытствовать, что там. Но сначала…
К величайшей досаде, как я ни присматривался, а пасущегося ки-рина не обнаружил. Белые пятна в пределах видимости не отблёскивали на солнце радужными искрами, пребывали неподвижными и являлись, судя по всему, обычными валунами.
Да что за дурацкая привычка пропадать где ни попадя?!
Или это намеренно? Вынуждает меня изменить решение? С него станется!
Внезапно я вспомнил, что давно уже мог позвать его. Не вслух, разумеется. Раз он читает мои мысли, когда мне этого не требуется, то легко услышит их теперь.
Поздно спохватился, можно было избежать упражнений в ловкости.
"Ю!" — строго воззвал я. — "Ну и куда ты подевался? Яви свою милость, вернись, мириться будем!"
Когда на первый оклик последовало молчание, я даже не забеспокоился — настолько привык чувствовать рядом. Ещё чего не хватало: дрожать за юмеми в его родной стихии! Всё равно, что за рыбку в море. Хотя на каждую рыбку найдётся рыбина, а то и рыбак…
А мой друг не отзывался.
"Ю!!!" — заорал я уже в полный голос, но ответа не услышал, и движения ниже по склону не заметил, хотя до рези в глазах вглядывался в белоснежные камни, казавшиеся раскалёнными добела.
Вот паршивец, сбежал и делает вид, что не слышит! Ю, ты же знаешь, что я помню о чтении мыслей! Чего ты ломаешься? Хватит!
Тишина.
Ну и ладно, делать мне нечего, тебя упрашивать! Захочешь — откликнешься. А я пока изучу грот, вдруг там что припрятано? Сломаю шею — останешься без правителя!
Означенное углубление в скале оказалось довольно обширным и совершенно пустым. Похоже, до меня сюда не забирались. Напротив входа темнела узкая щель наподобие той, по которой я в распоре карабкался наверх. Золотые лучи не проникали в неё, и было видно лишь, что ведёт она куда-то под потолок. Возможно, к вершине. Нет уж, приключения меня сейчас не прельщают!
Я вернулся на край уступа, с последними проблесками надежды осмотрел простирающиеся вдаль луга и вознамерился спуститься там же, где поднимался раньше, но расщелина показалась мне куда более скользкой и опасной, чем прежде. А говорят, вниз проще, чем вверх! Изрядно помыкавшись, перенося вес то на одну ногу, то на другую, я так и не нашёл твёрдой опоры, хотя оставил гэта в лодке и был босиком. Давным-давно матушка… то есть, сестра держала небольшую трёхцветную кошку, которая как-то раз точно так же залезла на дерево и боялась спрыгнуть. Мы долго ободряли её, пока терпение Хоно не иссякло, и он не приступил к спасению самолично, засунув несчастного зверька за пазуху. Вот и мне сейчас было впору разве что мяукать.
И всё из-за тебя, радужное чудовище! Смейся-смейся!
Оставив безуспешные попытки спуска, я вернулся в грот и вгляделся в тёмную щель. Залезть по ней? Вдруг выведет на вершину? Мэй рассказывала о какой-то долине там, наверху, откуда на побережье сбегает несколько тропинок. Я человек не гордый, мне достаточно и одной! Только бы выбраться!
А если наверху тупик, и придётся возвращаться? Не окажусь ли снова в западне? Эх, ладно, в темноте смотреть вниз не так страшно! Кстати, а что, если?.. Ну и болван!
Светильник? Ага, в зубы…
"Можно мне… видеть в темноте?" — неуверенно обратился я в гулкую пустоту.
Несколько мгновений ничего не происходило; я даже решил, что прошу слишком многого, но вдруг осознал, что тьма уже не столь непроницаема и стекает со стен грота полупрозрачными струйками, словно тушь с рисунка, размытого дождём. Надо же, получилось!
Расщелина действительно уводила вверх и была чуть теснее той, по которой я забирался на уступ. Отважимся?
А ведь что мне стоило попросить верёвку и с лёгкостью преодолеть прошлый спуск? Здравая мысль постучалась в голову где-то на середине пути к потолку. Ну ничего, теперь-то я всегда смогу вернуться!
Щель в скале была мокрой и наверняка грязной; тишина, холод и одиночество сдавливали грудь предчувствием опасности, но знакомое настроение горячило кровь. Азарт. Что там впереди — то есть, наверху? Куда ведёт этот ход, проложенный упрямыми каплями и загадочными силами, что разорвали камень, словно ветхую ткань? Любопытство, свойственное мне и в повседневной жизни, сейчас смешалось с трепетным ожиданием чего-то значительного: важного открытия или дивного зрелища. Кто знает? Никто. Пока никто!
Трещина углубилась в свод, на что я и уповал. Более того, образовавшийся при этом колодец оказался достаточно широким, чтобы я мог ползти по нему, не опасаясь застрять. Приятно, что на мне штаны и куртка Ю! А вот самому юмеми, когда бедолага увидит свой дорожный наряд, приятно будет едва ли… Какое-то проклятие преследует мою одежду, видят ками!
Сколько я так поднимался, не знаю. Ход то сужался, то расширялся, в нескольких местах мне пришлось ставить ноги на полупрозрачные зубцы огромных дымчатых кристаллов, некоторые — величиной с меня самого. Природа заточила их до такой остроты, что, огибая один из них, я вскрикнул от боли и почувствовал, как тёплая струйка потекла меж лопаток. Руки и подошвы я изранил уже давно. Дарованное зрение наполняло окружающее пространство сумеречным светом, которого едва хватало, чтобы не остаться без глаз в этом подобии драконьей пасти. И не сорваться.
Мысль о возвращении сначала даже не всплывала в сознании, затем принялась манить и соблазнять, но вскоре удалилась восвояси — слишком тяжёлым оказался путь, и очень уж много пройдено. Сосредоточившись на подтягиваниях и прощупывании точек опоры, я не заметил, как колодец постепенно расширяется, и только резкий поворот в сторону привлёк моё внимание. Ход сделался пологим, теперь по нему можно было ползти, а не лезть. А скоро, наверно, и идти!
Лишь бы не тупик, умру ведь от обиды!
Надежды и опасения мои оправдались. Но когда я, выпрямившись, вошёл в огромный зал, стало не до тупиков, поисков выхода и прочих глупостей.
Потому что у пещеры был хозяин, и какой!
Помнится, когда я увидел сикигами Пламени, восседающую на Синих Вратах Кёо, я принял её за саму Птицу Хоо, настолько величественным и ужасающим было зрелище. Только сейчас я в полной мере прочувствовал, почему юмеми так хохотал.
Голова существа и часть его длинной шеи занимали почти всё пространство пещеры с зубчатыми сводами, ощеренными уже знакомыми кристаллами. Сомневаюсь, что свет обычной плошки с маслом смог бы проникнуть так далеко. Но мой странный, выпрошенный у Острова дар позволял неплохо рассмотреть это создание.
Тело его покрывали блестящие тёмные щитки вроде тех, что украшают чешуйчатых гадов, вот только самый мелкий из них превосходил величиной колесо повозки! Несколько отслоившихся я заметил на полу, ровном и словно отполированном, вкупе с упавшими с потолка осколками. Но пыли не было, ни пылинки. Возможно, её поглощало озерцо чёрной воды под самым носом у спящего.
Пластины, похожие своей матовостью на отброшенные щитки, закрывали его глаза. Осторожно, на цыпочках обогнув озерцо и осмотрев с обеих сторон голову спящего, я решил, что передо мной дракон, хотя голова эта была слишком округлой и гладкой. Морда ки-рина и то больше напоминает драконью! Да и что бы делал Повелитель Вод и Облаков здесь, в подземном царстве? Интересно, куда уходит его тело, где лапы и всё остальное? Я пригл