«Сама она, что ли частью стихии стала? — сбивчиво рассуждал алхимик. — Сосредоточением всего этого… безумства. Сильна… Сильнее, чем мы все могли представить.»
Внезапно под ногами раздался оглушительный треск, и огонь рухнул вниз. Он облизывал почти отвесные стены, догонял нечто огромное и темное. Существо беспрестанно оглашало подземелье злобным, полным ненависти ко всему живому, ревом. А вскоре рев сменился на крик — почти человеческий, разве что многократно усиленный и искаженный эхом. Не верилось, что этой твари может быть больно. Алые языки коснулись бесформенного тела и уже не отпустили его, пожирая, превращая в раскаленный пепел.
Когда алхимик задрал голову вверх, то увидел, что потолка уже давно нет, и сквозь широкую дыру смертоносный поток устремляется вне пределов башни.
«Огонь под ногами огонь в небесах — чем не Пекло?»
Наверное, чародейка хотела удостовериться, что чудовище из подвалов получит свое. Так как стоило затихнуть болезненному крику, в раскаленный зал ворвались стремительные порывы ветра. Они еще больше раздували огненное буйство, будто нарочно выдавливая его прочь. А потом сфера медленно поплыла вверх.
Она продиралась сквозь переплетающиеся языки пламени, словно огромная диковинная рыба поднимается из глубин океана. Все выше и выше.
Под ногами показались руины извергающейся башни. Огненные потоки скрыли под собой пусть и обожженные, но от того не менее отталкивающие стены.
— Проложить себе путь огнем, — пробормотал алхимик, вспомнив слова Мили. — Пусть теперь мертвяки попробуют пройти по нашим следам.
Чаша превращалась в настоящее озеро из жидкого пламени. Оно текло и колыхалось, не брезгуя угощением из нагромождений мертвой плоти. Будь здесь поблизости деревья — непременно случился бы пожар. Но их не было. Высокая трава начинала тлеть уже за десяток шагов от подрагивающих границ новорожденного озера.
Сфера, набирая скорость, понеслась по направлению к тропе. Вивьен успел заметить, как из окрестных лесов появляются крошечные фигурки. Разглядеть подробнее он так и не смог, но вряд ли это мог быть кто-то, кроме личей.
— Успели. Надо же. Удача, определенно, на нашей стороне, — алхимик усмехнулся.
В следующее мгновение сфера дернулась и резко накренилась, а затем и вовсе завертелась. Земля и небо стремительно менялись местами, превратившись в сплошную круговерть. Лишь над самыми кронами деревьев чародейке удалось вновь выровнять полет, однако падения было уже не избежать. Сферу то и дело подбрасывало и кидало из стороны в сторону, словно повозку на плохой, испещренной рытвинами дороге.
У Вивьена все плыло перед глазами. Он не мог понять, как Мили до сих пор умудряется колдовать. Но был ей за это крайне благодарен.
Девушка изо всех сил старалась продлить полет как можно дольше. Чтобы не сбиться, она направлялась вдоль тропы. Но слишком много было потрачено сил в развалинах, слишком быстро их вытягивал своенравный ветер. Из носа теряющей сознание Мили протянулись первые стройки крови. Нога немилосердно болела, словно ее раздирали чьи-то безжалостные когти.
Сфера уже задевала верхушки самых внушительных лесных исполинов. Сильно поблекшая, она все еще была очень горячей и потому без труда срезала встречаемые на пути ветви. А их становилось все больше. Сфера неумолимо снижалась.
Чародейка чувствовала, как разум заволакивает туман. Наваливается сладкая апатия. Сколько можно бороться? Зачем растягивать боль, зная, что конец близок и неизбежен? Не лучше ли рассеять заклятия и просто упасть? Мгновение свободного полета, свист ветра. А потом покой. Навсегда.
Мили сама бы не смогла объяснить, почему продолжает цепляться за жизнь. Она уже не помнила ощущения легкости и свободы, которые совсем недавно воспринимались как должное. А что изменилось? Боль. Она не отступала, надежно обосновавшись в теле. И сейчас, когда приступы накатывали один за другим, держать голову холодной и расчетливой было невероятно трудно.
Сферу тряхнуло, и она завертелась подобно волчку. Девушка вскрикнула, уже понимая, что последние удерживающие заклятия нити вот-вот порвутся. Разобрать хоть что-то в бешеном мельтешении перед глазами стало совершенно невозможно. Земля, небо, деревья сменялись с такой скоростью, что разум отказывался воспринимать информацию. Потеря же концентрации для мага непозволительна. И Мили это отлично знала. Радовало одно — боли больше не будет…
Вивьен попытался открыть глаза. Не получилось. Веки были тяжелыми. Впрочем, как и голова. Что случилось? Где Мили? Он помнил сумасшедший полет. Помнил, как еще в воздухе утратил нить происходящего. А потом и вовсе провалился в беспамятство — неожиданное и болезненное. Даже плавая в вязком мраке, он чувствовал, как врезается во что-то твердое и горячее, как хрустят кости, все вокруг становится липким и почему-то приходит запах крови. А может быть, все это ему лишь показалось?
Алхимик приподнялся на руках. Как не странно, но это далось ему весьма просто. Первое, что приходило в затуманенную голову — они упали. Осмотреться бы… Он перевалился на спину, вслушался в собственное тело. Боль в груди, но терпимо. Руки, ноги слушаются. Что ж, либо это все еще шок, либо серьезных повреждений действительно нет. Вивьен поднес ладони к глазам, ощупал. Так и есть — запекшаяся корка. Разодрав ее, он проморгался.
Свет был мягким и теплым. Опираясь на вовремя подвернувшееся, дерево, алхимик поднялся, выпрямился. И тут же со стоном упал на колени. Голова раскалывалась, словно ее распирало изнутри. Вивьен согнулся, крепко обхватил виски. Перед глазами вновь все завертелось. Как тогда, в полете.
В следующий раз алхимик вставал медленно. А потом, привалившись к дереву, еще некоторое время приходил в себя, пережидая бешеное биение сердца и струящийся по спине холодный пот.
В воздухе стоял запах костра. В другое время он бы вполне мог показаться добрым, даже долгожданным. Но не теперь. Вывороченные с корнем деревья превратились в огромные угольные карандаши — тлеющие под порывами заблудившегося ветра. Ничем иным, как падением огненной сферы, объяснить увиденное Вивьен не мог. Странно еще, что дело не дошло до пожара. Все указывало на то, что взрыв был страшным.
Словно оставленная огромным плугом борозда, лес рассекла глубокая полоса выжженной земли. А в паре десятках футов от себя, алхимик разглядел дымящуюся воронку. Именно она венчала борозду. Именно здесь, судя по всему, перестала существовать сфера.
Почувствовав себя лучше, Вивьен сделал несколько пробных шагов. Голова больше не кружилась, хотя тяжесть никуда не делась. Добравшись до воронки, он осторожно заглянул в нее. От обугленных стенок исходил сильный жар — такой, что у воина перехватило дыхание.
Никого.
— Мили! — негромко крикнул Вивьен и прислушался. В ответ лес отозвался гробовой тишиной. Лишь где-то в стороне со скрипом упало дерево.
Поиски не заняли много времени. Совсем скоро алхимик наткнулся на чародейку. Мили лежала под завалом из тяжелых сучьев. Борясь с головокружением, Вивьен осторожно высвободил ее, оттащил к одному из уцелевших деревьев. Удостоверившись в том, что девушка дышит, а новых видимых ран на ее теле не прибавилось — царапины не в счет, он отправился на поиски спасенного в лагере личей мужчины. Тот нашелся в смешанном с грязью и пеплом ручье.
— Мы все еще живы? — будто не веря собственным глазам, спросила Мили, когда пришла в себя. Ее мутный взгляд коснулся сидящего перед ней Вивьена.
— Тут подушка знатная, — улыбнувшись, пояснил он и для наглядности надавил кулаком на дерн. Тот прогибался и пружинил. — Упали бы среди камней — костей бы точно не собрали.
— Ну и ладно. Знаешь, устала я. Никогда не думала, что можно устать жить. Тем более всего за несколько дней. Тем более в мои годы.
С лица алхимика сползла улыбка.
— Уже раз сто задавала себе вопрос — что меня дернуло откликнуться на злосчастное письмо Брига? Задавала, думала, но ответа так и не нашла. Нет, не так. Достойного, веского ответа. В голове все крутятся какие-то глупости. Ну и дура я. Скажи мне, отшельник — почему мы не ценим то, что имеем? Ты же долго жил один. Наверное, много думал.
— Жить среди людей — не значит быть не одному. А если живешь в городе, то совсем не думаешь?
— Не передергивай, — девушка вздохнула. — Хотя да, получается, что не думаешь. Я-то уж точно. От мягких перин, белоснежных простыней, ласковых…
— Давай об этом позже, — не повышая голоса, оборвал ее Вивьен. — Нас личи могли видеть? Как мы улетали.
Мили пожала плечами.
— Подумай, прошу. И еще — можешь нас снова спрятать?
— Возможно, и видели, — раздраженно ответила чародейка. — Даже, скорее всего. Если ты о том — стоит ли нам опасаться их появления? Да, непременно. Когда? Не знаю. Может быть, сразу ринутся в погоню, может быть, сначала поплачут на пепелище. А могут и разделиться. Нет у меня больше сил. Мы и так зашли дальше, чем должны были.
— Но…
— Я не воительница, отшельник. Не пылающий меч возмездия. Да — боевой маг. Да — сильный. Но силы истощаются. И ладно, если только физические или магические. Я пуста внутри. Понимаешь? Там осталась лишь боль, и она сжигает меня. Именно поэтому я бы предпочла упасть не на мягкий дерн, а на острые камни.
Вивьен слышал слова девушки и узнавал в них себя после смерти жены и ребенка. Тогда у него тоже не было ни сил, ни желания жить. Физическую боль успешно заменяли душевные муки. И что? Он смог совладать с черной апатией. Один, никем не поддерживаемый. Пусть и ценой одиночества. Так неужели не сможет теперь вытащить отдаляющуюся Мили? Должен вытащить. Только как? Он не знал.
Рядом застонал спасенный. За разговором путники совсем позабыли о нем. Мужчина помотал головой, открыл глаза — тусклые, бездумно смотрящие в небо.
— Ух, живой, — удивленно сказала чародейка. — Я уж, честно сказать, не думала, что удастся тебя вытащить. Все эти черви, гнилое мясо, слизь… Бррр. Я бы с ума сошла на вашем месте.