Алекс изумлённо уставилась на своего инструктора. Всё это было ради доказательства? Если судить по восторженным лицам её товарищей, тактика Картера оправдалась. Хотя Алекс предпочла бы не быть в этой ситуации подопытным кроликом.
— С этим разобрались, — снова заговорил Картер, теперь выглядя совершенно расслабленно. — Добро пожаловать на ещё один год боевых искусств — эпсилон.
Алекс почувствовала странное желание рассмеяться. К счастью, ей удалось спрятать его, прежде чем Картер заметил и потребовал реванша за неуважение.
— Лабински, Гиббс и Бакстер, поскольку вы уже ученики первого и второго года, я ожидаю, что вы будете выкладываться по полной. Джеймс, Стирлинг и Дженнингс, вы ещё не ученики, так что от вас я жду гораздо больших усилий, чтобы доказать мне, что стоит вас оставить ещё на пару лет. Всем ясно?
Все шестеро послушно кивнули, и Картер продолжил:
— Поскольку мы уже потратили достаточно времени, перейдём сразу к делу. Разбейтесь на пары и найдите свободное пространство. Остаток занятия будем вспоминать техники безоружного боя.
Когда Картер отошёл, сердце Алекс снова заколотилось. Несмотря на устроенную инструктором демонстрацию она стала нервничать ещё больше. Лучше известный враг, чем незнакомый.
— Чур, Алекс со мной, — во всеуслышанье объявил Деклан к удивлению девушки.
— Не пойдёт, чувак, — возразил Брендан. — Я самый старший.
— И самый страшный, — хмыкнул Ник.
Кайден успел вмешаться до того, как разгорелся спор. Алекс впервые слышала его голос с их встречи в Трюллине и с трудом сдерживалась, чтобы не потеряться в воспоминаниях о встрече и танце с ним той ночью.
— Пусть Алекс решает, — предложил он.
Прекрасно. Именно то, что ей было нужно: выбирать любимчика. Отличный способ гарантировать, что парни будут при любой возможности надирать ей задницу. Большое спасибо, Кайден.
Все ждали её ответа, так что пришлось сказать:
— Ладно, всё по-честному. Деклан первым сказал, что хочет меня.
Алекс мысленно застонала от вырвавшейся формулировки.
— В смысле, он первым сказал, что хочет со мной драться, — быстро исправилась она. — Как противник.
Она официально перешла от рытья ямы к тому моменту, когда фактически похоронила себя заживо.
Прибейте меня на месте.
Когда ребята отсмеялись — а это заняло много времени — Алекс проследовала за Декланом к боковой части Арены. Если честно, девушка была рада, что именно он сегодня её противник, ведь до этого уже не раз сражалась с ним без оружия. Ни разу, правда, спарринг не закончился для Алекс успешно, но, в её защиту, Деклан по комплекции напоминал бронетранспортёр.
— И мы снова встретились, — ухмыльнулся Деклан, несомненно припоминая их предыдущие спарринги.
— В этот раз сознание потеряешь ты, — Алекс попыталась придать голосу угрожающую интонацию, но провалилась.
В итоге никто не потерял сознания. Деклан, что и не удивительно, отделался гораздо меньшим количеством синяков и ссадин, чем Алекс. Девушка была довольна уже тем, что смогла отразить большую часть его атак. И даже парочку своих произвела.
— Твоя техника стала получше, — признал Деклан на пути обратно к одногруппникам. — На этот раз мне не приходилось драться вполсилы.
— Так бывает, когда посещаешь… Как Картер это назвал? Дополнительные занятия по искусству боя, — ответила Алекс. — Либо твоя техника улучшается, либо отбрасываешь коньки. Последнего мне очень не хотелось.
— Рад, что ты пока в царстве живых, — сказал Деклан. — Ты устроила нам отличное шоу.
Алекс мрачно взглянула на него.
— Моя жизнь кончена.
Они подошли к ожидающим одногруппникам. Через две десятых секунды Картер, как обычно, внезапно покинул Арену.
Алекс вместе с парнями последовала за ним, шокированная тем, что дожила до конца дня.
— Это было круто! — воскликнул Себастьян, когда они все поднимались обратно по холму.
Все посмотрели на Алекс и согласно закивали.
— А? — переспросила она, решив, что что-то прослушала.
— Серьёзно, Ваше Величество! Не могу поверить, что ты смогла противостоять Картеру! — восторженно продолжал Себастьян.
Алекс нахмурилась.
— Ты о чём?
Себастьян выставил руки перед собой и продемонстрировал несколько ударов из карате.
— Ты его так, бах, бах, а он вот так, бам бам, а потом…
— Ладно, Себ, — перебил Кайден, хлопая товарища по плечу. — Успокойся приятель.
— Простите, Ваше Величество, — сказал Себастьян. — Но это было круто!
— Почему? — удивлённо спросила Алекс.
— Мы крайне редко видим Картера в бою, — пояснил Брендан. — Знаем, что он отлично умеет сражаться, и в классе он часто демонстрирует разные приёмы, но я не помню, когда мы в последний раз видели его участвующим в настоящей полноценной дуэли.
Алекс фыркнула.
— Я бы не назвала это «боем». Мне надрали задницу, если вы не заметили. И вот так, как сегодня, прошли все мои летние каникулы.
Себастьян задумчиво вздохнул.
— Я так тебе завидую.
Алекс изумлённо покачала головой.
— Знаешь, ты ошибаешься, — сказал Кайден, когда они дошли до фуд-корта. — Ты хорошо сражалась, невзирая на исход.
Алекс подняла голову и обнаружила, что он ласково смотрит на неё.
— Эм, спасибо, — пробормотала она, злясь, что простое замечание вогнало её в краску. Просто отстой.
Будто прочитав её мысли, Кайден чуть заметно улыбнулся. Алекс поспешно повернулась к остальной компании:
— Мне нужно прибраться, так что увидимся позже.
— Увидимся, Ваше Величество, — Себастьян напоследок изобразил удар из карате.
— Не будешь есть? — остановил её Деклан. — Не проголодалась?
— Нет, я в порядке, — солгала Алекс, но её живот выбрал именно этот момент, чтобы во всеуслышанье предательски заурчать. Все пятеро ребят скептически посмотрели на неё, и девушка добавила: — Я сегодня в Досуге поем.
Ей совсем не хотелось повторения обеденного ужаса. Спрятаться казалось Алекс отличной идеей, по крайней мере, пока не поутихнут слухи. Так это работает: дай людям время — и они переключатся на новые сплетни.
— Снэки — это не полноценное питание, — заметил Брендан. — А в Досуге ничего другого нет.
Кем он себя возомнил? Её отцом? Да уж!
— Почему бы тебе не поесть сегодня с нами? — предложил Кайден. — Мне кажется, хорошая идея показаться всем вместе единым фронтом.
Алекс в замешательстве посмотрела на него, но заметила, что остальные закивали в знак согласия.
— Эм… Зачем? — спросила девушка. — Не то чтобы я не хочу ужинать с вами, ребята, просто… Не понимаю: почему это хорошая идея?
— В количестве сила, — ответил Ник. — Люди думают, что вы с Картером, ну, знаешь… Может, если они увидят нас всех вместе, слухи поутихнут. Очевидно, что мы только что с боевых искусств. Уже одно это может помочь. Когда все увидят, что между нами нет никаких проблем, они поймут, что в сплетнях нет ни доли правды.
Их растрёпанный вид доказывал, что ребята только что вернулись с занятий с Картером. Но в остальном Алекс не была так уверена.
— Попытка не пытка, — сказал Брендан.
— Зачем вам мне помогать? — выпалила Алекс.
— Видела, в каком настроении Картер вошёл на Арену? — сказал Ник. — В следующий раз он может выместить злость на всех нас, а не только на тебе. Так что нам это тоже выгодно.
В его словах был смысл. И Алекс умирала от голода.
— Ладно, давайте так и сделаем.
Когда все шестеро вошли на фуд-корт, шум толпы студентов тут же сменился полнейшей тишиной.
— Как нело-о-овко, — почти не открывая рта, пробормотал Себастьян, пока их компания стояла у входа под пристальными взглядами всей академии.
Деклан нагнулся к Алекс и прошептал:
— Так случается каждый раз, когда я вхожу. Вот что бывает, когда ты убийственно привлекателен.
Алекс подавила удивлённый смешок. Фраза Деклана была настолько в духе Джордана, что девушка задалась вопросом, не разделили ли этих двоих при рождении. В любом случае, слова разрядили неуютную атмосферу.
— Пошли, займём столик, — сказал Кайден, мягко положил руку Алекс на поясницу и повёл девушку вперёд.
Идя через зал, Алекс взглядом нашла Д.К., Джордана и Биара, которые тут же поспешили присоединиться к ней и её необычно покровительствующим товарищам по искусству боя. Как только группа уселась за столик, вокруг начались перешёптывания. Только в этот раз они уже не так волновали Алекс. Может быть, потому что на неё меньше смотрели, никто не смеялся в голос, а тихие комментарии звучали скорее любопытствующе, чем злобно.
— Похоже, вы, ребята, были правы, — сказала Алекс своим одногруппникам, когда все принялись за еду.
— Мы всегда правы, — с самоуверенной ухмылкой заявил Брендан. — Пора бы уже знать.
Девушка сунула в рот ломтик картофеля и закатила глаза.
— Интересно, кто пустил слух и зачем? — спросил Джордан.
Он целый день был в плохом настроении, ни на шаг не отходил от Алекс и зыркал на каждого, кто осмеливался взглянуть на девушку в его присутствии. В то время как Алекс хотела забыть свой худший первый день учебного года и надеяться на лучшее завтра, Джордан явно жаждал крови.
— Не знаю, кто пустил, но догадываюсь зачем, — произнёс Себастьян.
Все повернулись к Себастьяну, но объяснение неожиданно последовало от Ника:
— Потому что ты, Алекс, теперь угроза. В тебе видят соперника. В прошлом году… Скажем так, в искусстве боя ты лажала. И мы не стеснялись высказывать своё мнение.
— Я всё ещё лажаю, — возразила девушка. — Просто немного меньше.
— Не-а, есть огромная разница, — вмешался Деклан. — В прошлом году ты была ужасна и, насколько мы видели, не пыталась улучшить результат. Мы понятия не имели о твоих дополнительных занятиях с Картером.
При мысли об этом Алекс содрогнулась.
— Большинство студентов могут только мечтать попасть на искусство боя эпсилон, — присоединился к разговору Брендан. — Им это никогда не светит, поэтому они всегда будут нам завидовать. Раньше они думали, что ты одна из них, потому что ты… эм…