«Следуйте по стрелкам и достаньте корзинку для пикника.
Берегитесь ловушек.
Сферическая дверь вернёт вас назад».
— Раньше здесь не это было написано, — прошептала Алекс, читая задание ещё раз. — И я не видела никаких стрелок.
— Что было написано в первый раз? — спросил Охотник.
Алекс на память процитировала стишок и рассказала Охотнику, куда записка их со Скайлой привела. Но о Раэлии она умолчала. История и без сверхъестественной части была достаточно странной. И хотя девушка знала, что в Медоре люди не чураются мистических случаев, она была не готова признаться в знакомстве с Леди Тайн. Не вслух. Не сейчас. Она поговорит об этом позже с друзьями, а не посреди глухого леса с пугающе проницательным учителем. Так что Алекс рассказала ему лишь про грибное кольцо на поляне и о том, как статуэтка вернула их назад.
— Интересно, — протянул Охотник, когда она закончила. — Уверена, что больше ничего не хочешь мне рассказать? Например, как несанкционированная сферическая дверь переместила вас сюда?
Алекс судорожно сглотнула и отвернулась от его пронзительного взгляда. Она понятия не имела, но если бы пришлось угадывать, указала бы прямо на Леди Тайн.
Молчание затянулось, пока, наконец, Охотник не выдохнул.
— Ладно, остановимся на этом. Можешь идти.
Девушка кивнула и поспешила сбежать, но прежде чем она успела оказаться за пределами слышимости, Охотник опять окликнул её, так что Алекс вынужденно притормозила и вопросительно обернулась.
— Ты хорошо сегодня справилась, — сказал Охотник. — Ловушки, которых вы избежали после корзины для пикника, не предназначались для вас со Скайлой, и я впечатлён, что ты их заметила. Знаю, что ты не хочешь ходить на мои занятия, но со временем поймёшь, что здесь твоё место.
И прежде чем Алекс успела что-то возразить, он развернулся, взмахнув плащом, и скрылся в тёмном лесу.
— Он правда не давал тебе ту записку? — позже вечером спросил Джордан в комнате отдыха, после того как Биар и Д.К. были посвящены в события урока у Охотника.
— По-видимому, нет, — ответила Алекс. Она схватила очередной кусок шоколадки со стола: ей срочно было нужно что-нибудь вкусненькое.
— Не верится, что Леди Тайн вернулась, — сказал Биар. — И что снова её видела только ты.
— Точно, — согласилась Алекс. — Представления не имею, что она там делала, но вряд ли грибы собирала. Всё было так нереально.
Вечер Джордана в сравнении с её прошёл нормально. Они с Кайденом проследовали в направлении, подсказанном запиской, и нашли рюкзак, спрятанный на дереве. Совместными усилиями им удалось избежать всех ловушек Охотника и без проблем вернуться назад, уложившись в 90 минут.
— Мне больше интересна эта Раэлия, — сказала Д.К. — Звучит так… загадочно. Значительно. Важно.
Алекс подняла глаза на подругу и заметила выражение её лица.
— Дикс, ты чем-то обеспокоена. Что случилось?
Д.К. покачала головой.
— Ничего. Просто думаю.
Алекс открыла рот, чтобы задать ещё один вопрос, но Джордан её опередил.
— Итак, что дальше? — поинтересовался он.
Алекс слизала с пальцев растаявший шоколад.
— Понятия не имею. Леди Тайн упомянула что-то о Мейе, но когда я попросила её объяснить, ничего не ответила. Потом она говорила о том, что Раэлия — это перекрёсток, и что я узнаю обо всём, когда придёт время.
— Звучит не очень хорошо, — осторожно заметила Д.К., глядя вниз на свои ладони.
— Ага, — согласился Биар. — Взглянем правде в глаза, у Леди Тайн выработалась настоящая привычка оставлять тебя в сложной ситуации.
Алекс застонала.
— Можем поговорить о чём-нибудь другом? Чём-нибудь… нормальном?
Оказалось, что «нормальное» требовало куда больше энергии, чем осталось у них после целого дня занятий, поэтому вскоре все разошлись по своим комнатам.
Оставшись с подругой наедине, Алекс спросила у Д.К. всё ли в порядке.
— Конечно, — ответила Д.К. — Я просто плохо сплю в последнее время.
Алекс прекрасно понимала подругу. Возвращение в академию, толпы людей вокруг, не говоря уже об утомительных занятиях — всё это плохо сказалось на их режиме сна. Понадобится не меньше пары недель, чтобы втянуться в рутину и снова почувствовать себя отдохнувшими.
— Ладно, — сказала Алекс, выключая свет. — Тогда спать.
Незаметно пролетели следующие несколько недель: Алекс пыталась привыкнуть к своему расписанию и игнорировать желание предпринять какие-либо действия по отношению к Эйвену и Мее. Девушка, наконец, начала привыкать к жизни в академии, погружаясь в изучаемые предметы: как старые, так и новые. Как и в прошлом году, самыми сложными предметами для неё были боевые искусства и физическая подготовка, только теперь к этому списку добавилась ещё программа по улучшению навыков.
Оказалось, первое занятие было лёгким вступлением — с тех пор каждый урок заканчивался для Алекс синяками и ссадинами, полученными в попытках быть скрытной при самых разных обстоятельствах. Охотник также начал учить их узнавать — и практиковать — уловки в различных жизненных тренировочных сценариях, как на занятиях, так и вне их. На данный момент самым нелюбимым заданием Алекс было то, где ей пришлось вломиться в спальню профессора Мармадюк и добыть личную вещь в подтверждение. Нужно было оказаться на месте, когда преподаватель базовых навыков обнаружит кражу, а затем найти способ вернуть вещь на место и убедить женщину, что ей всё привиделось.
Каким-то чудом Алекс действительно успешно выполнила миссию. Девушке помогло то, что благодаря её дару Мармадюк была не в состоянии прочесть мысли студентки. Иначе бы обман точно раскрылся.
Алекс уже участвовала в программе по улучшению навыков четыре недели и всё ещё не хотела этим заниматься. Но, в конце концов, ей пришлось смириться со своим местом, а иногда она даже наслаждалась тем, чему ей удалось научиться у своего на удивление терпеливого инструктора. Алекс не могла не уважать Охотника несмотря на его пугающее поведение, хотя вслух она этого и не признала бы.
— А вы как думаете, мисс Дженнингс?
— Простите? — вынырнула из своих мыслей Алекс. Она была на уроке общества и культуры, и на неё сверху вниз с высоты своего выдающегося роста смотрел профессор Каспар Леннокс.
— Я спросил о вашем мнении, — повторил преподаватель, окутав девушку своим мелодичным голосом.
Алекс так глубоко погрузилась в свои мысли, что понятия не имела, о чём он рассказывал, не говоря уже о том, что она должна ответить.
— Я… э… — девушка прочистила горло в попытке выиграть время. Затем подняла руку и провела по волосам. — Эм…
— Что это? — спросил Каспар Леннокс, глядя на её пальцы, всё ещё сплетённые с волосами.
Алекс опустила руку и осторожно рассмотрела ладонь, но не заметила ничего необычного.
— Что именно?
Каспар Леннокс указал на её средний палец.
— Откуда это у вас?
Алекс другой рукой прикрыла кольцо, которое дал ей брат Биара.
— Это подарок.
— Подарок? — скептически переспросил профессор.
— Да, — твёрдо повторила Алекс. — Подарок.
— Вам известно, что оно делает?
— Я знаю, что это, — ответила Алекс, заметив возрастающий интерес одногруппников к их диалогу. — Но не уверена, как оно делает… то, что оно делает.
Ходящий по Теням внимательно посмотрел на неё.
— Задержитесь после занятия, мисс Дженнингс.
Алекс не знала, как относиться к его просьбе, но испытала облегчение, когда преподаватель продолжил, наконец, урок.
Минуты тикали, и вот прозвучал финальный гонг, сообщив, что занятия на сегодня окончены. Алекс отмахнулась от любопытных друзей и отстала, чтобы поговорить с профессором.
— Откуда у вас Кольцо Тени, мисс Дженнингс?
— Я уже говорила. Подарок друга.
— И всё же вы не умеете им пользоваться?
— Я не спрашивала, — призналась Алекс.
Каспар Леннокс протянул пятнисто-серую руку.
— Могу я взглянуть?
Алекс неуверенно стянула кольцо с пальца и передала ему.
Профессор внимательно рассмотрел кольцо, поворачивая его в ладони, словно искал — или чувствовал — нечто.
— Уникальная вещь, — сказал он. — Полагаю, вы получили его от Блэйка Роннигана?
Удивившись, как он это узнал, Алекс кивнула.
— Всегда считал Блэйка весьма проницательным молодым человеком. Думаю, с его стороны было мудро дать это вам, — пробормотал Каспар Леннокс, не отводя взгляд от кольца. — Особенно учитывая ваши… уникальные обстоятельства.
Алекс открыла рот, чтобы спросить, что он имел в виду, но профессор продолжал.
— В момент большой нужды вы сможете активировать теневой экстракт, содержащийся в камне, — сказал профессор, возвращая студентке кольцо. — Но вам для этого придётся полностью погрузиться в Тень.
— Ла-а-адно, — протянула Алекс. — Вы не могли бы объяснить попроще? Что вы имели в виду под второй частью?
Каспар Леннокс слегка улыбнулся, обнажив острые белые зубы, ярко выделяющиеся на фоне неестественно серой кожи.
— Поймёте, когда придёт время, — пообещал он.
Алекс проглотила язвительно замечание. Почему в последнее время все ей это говорят?
Прежде чем она продолжила расспросы, преподаватель попросил её больше не мечтать на занятиях и отпустил.
В тот же день после ужина администратор Джарвис нашёл Алекс, чтобы сказать, что с ней хочет поговорить директор. Девушка послушно проследовала за ним в Башню и поднялась на верхний этаж к офису Дарриуса.
— Удачи, — пожелал Джарвис, открывая ей дверь.
Озадаченная его словами, Алекс осторожно вошла в комнату. Иногда, когда она посещала Дарриуса, он принимал её в личном кабинете над облаками, связанном через Башню с Библиотекой. Но в этот раз, поняла Алекс, разговаривать они будут в официальном кабинете директора. В огромной комнате стоял впечатляющих размеров стол для конференций, но её любимой частью были окна от пола до потолка, выходящие прямо на кампус академии. В это время лунные лучи струились на землю, освещая прекрасный ландшафт.