Дарриус ходил взад-вперёд вдоль окна, и, когда Алекс закрыла за собой дверь, едва взглянул на неё. Она села у ближайшего края стола, зная, что он заговорит с ней, когда будет готов.
Спустя несколько напряжённых секунд директор раздражённо вздохнул и сел рядом с ней.
— Спасибо, что пришла, Алекс, — сказал он. — Извини, что пригласил так неожиданно.
— Что случилось, Дарриус?
Он взял в руки папку, лежавшую на столе, и протянул девушке. Алекс молча открыла её, пытаясь понять, что происходит. Внутри лежали файлы с фотографиями разных людей, их именами и другими деталями. Барди Хикс… Николас Ривз… Лена Морроу… Трэвис Фланаган… Вера Роста…
Алекс не сразу поняла, на что смотрит, пока дважды не взглянула на знакомое лицо.
— Эй, я её знаю! — воскликнула она. — Ну, типа того.
— Калиста Мэн, — сказал Дарриус. — Эту женщину ты видела в лесу с Эйвеном несколько недель назад?
Алекс кивнула.
— Определённо её.
Дарриус помассировал виски.
— Этого я и боялся.
— Не понимаю, — Алекс пролистала ещё несколько страниц. — Зачем тебе её файл? И кто остальные люди?
Директор встал и снова начал ходить взад-вперёд — тревожный знак, Алекс это не понравилось.
— Дарриус?
Он повернулся к девушке, и его измученное выражение лица вызвало у неё нехорошее предчувствие.
— После того, как ты увидела Эйвена, убивающего хирою, я провёл небольшое расследование, — произнёс он, усаживаясь на место. — Вообще-то я начал, когда ты впервые рассказала мне о связывающем кровью ритуале, который он пытался провести с тобой. Помнишь, я упоминал вероятность того, что за годы изгнания он мог поработить не одного человека?
Алекс снова кивнула. Несколько месяцев назад Дарриус говорил с ней о харизме Эйвена и его способности заставлять других исполнять его волю, а также что это может быть не естественным явлением, а результатом связывания их с ним кровью.
— К чему ты ведёшь? — спросила Алекс.
— Когда ты впервые упомянула, что с Эйвеном в лесу была женщина по имени Калиста, я ничего не заподозрил, — сказал Дарриус. — Но когда ты описала мне её более детально, у меня появилось чувство, что я её знаю. Оказалось, что женщина из этого файла когда-то была студенткой здесь, в Акарнае.
Алекс не поняла, почему Дарриус считает это важным.
— Сколько Калист ты знаешь? — спросила она. — Не самое обычное имя. Почему ты сразу не понял, о ком я говорю?
Дарриус посмотрел девушке прямо в глаза и ответил:
— Алекс, Калиста Мэн выпустилась из Акарнаи более семидесяти лет назад.
Алекс в шоке отпрянула.
— Именно так, — сказал Дарриус, прочитав её выражение лица. — Я изучал её файл, когда только стал директором, потому что её дар был так силён, что её исчезновение стало трагедией.
— Семьдесят лет? — охнула Алекс. — Не может быть. Она выглядела не сильно старше меня.
— Семья объявила Калисту пропавшей, когда ей было двадцать три, — рассказал Дарриус. — С тех пор никто её не видел и не слышал о ней, насколько я в курсе. Полагаю, учитывая явное отсутствие старения, мы можем предположить, что именно в то время она была порабощена Эйвеном.
Закусив губу, Алекс указала на другие файлы.
— А что насчёт остальных?
— Они тоже в тот или иной период были студентами Акарнаи, — ответил Дарриус с мрачным выражением лица. — Как и Калиста, все они обладали сильным, можно сказать уникальным даром. И тоже исчезли. Боюсь, их могла постичь та же судьба.
Алекс почувствовала, как комната сжимается.
— К чему ты клонишь? Что Эйвен создал какую-то армию из одарённых? И держит их всех под контролем? Он ненавидит людей! Зачем ему их использовать? И для чего?
— Не знаю, Алекс, — мрачно ответил Дарриус. — Но никому из нас это не сулит ничего хорошего.
В этот момент Алекс заметила, каким уставшим он выглядит. Это был уже не тот энергичный мужчина, с которым она познакомилась. Вместо этого он превратился в человека, обременённого грузом неопределённого будущего.
— Что тебе нужно от меня? — прошептала девушка.
Дарриус поймал её взгляд своими серебряными глазами.
— Ты сама знаешь ответ.
Алекс выдержала его взгляд.
— Хочешь послать меня в Мею.
С извиняющимся видом и таким же тоном Дарриус сказал:
— Знаю, я согласился дать тебе время, но обстоятельства изменились. Мы должны знать, с чем нам предстоит столкнуться, и мы должны предупредить меярин о том, что ждёт впереди. Только ты можешь сделать это.
Понимая, что он прав, Алекс приняла решение.
— Я сделаю это. Отправлюсь в субботу.
По телу Дарриуса прокатилась волна облегчения.
— Спасибо, Алекс. Знаю, как ты не хочешь делать этого. И понимаю, как это может быть опасно.
— Рано благодарить, — предупредила Алекс. — Не имею понятия, что может произойти. Может, я даже дороги туда не найду. А если и найду, то кто знает, как всё воспримут меярине.
— Я безгранично верю в тебя, — тепло улыбнулся ей Дарриус в первый раз с того момента, как она вошла в его офис, и Алекс с облегчением увидела, как на его лицо вернулось жизнерадостное выражение, неважно почему это произошло.
— Посмотрим, — сказала девушка.
— А я тем временем прошу тебя не волноваться об остальном, — сказал Дарриус, указывая на лежащий перед ними файл.
— Соглашусь, если и ты тоже не будешь, — ответила Алекс.
— Я… Эх. Ладно, — ответил он. — Если ты не будешь, я тоже попытаюсь.
— Договорились, — согласилась девушка, протягивая ладонь для рукопожатия.
— На этой ноте, уже почти комендантский час, — сказал директор, когда они скрепили соглашение. — Ещё раз извини, что задержал.
— Не страшно, — ответила Алекс. — И хотя я бы предпочла не знать того, что ты мне рассказал, я рада, что ты достаточно доверяешь мне, чтобы поделиться. По крайней мере, я буду готова, когда в следующий раз мне на пути встретятся зомбиподобные одарённые люди.
По гримасе Дарриуса Алекс поняла, что шутить об этом было рано.
— Прости, — потупив взгляд, сказала она. — Юмор — мой лучший защитный механизм.
Это вызвало у Дарриуса смешок.
— У каждого своя стратегия, — признал он. — Возможно, тебе будет приятно узнать, что юмор — одна из самых нормальных тактик.
Алекс драматично охнула и приложила руку к груди.
— Упаси бог, чтобы я что-то делала нормально.
Дарриус рассмеялся, и Алекс почувствовала себя значительно лучше, чем пару минут назад. Что бы ни ждало в будущем, они встретятся с этим вместе.
Только это ей и нужно было знать.
Глава 10
— Ты в этом уверена?
— Ни на йоту, — ответила Алекс. — Но не думаю, что сейчас это важно.
Было субботнее утро, Алекс с друзьями стояли в фойе библиотеки. Вопреки желанию девушки, чтобы время замедлилось, последние несколько дней пролетели раздражающе быстро. Алекс пыталась оттянуть неизбежное, снова навестив родителей, но они были поглощены восторгом от какого-то нового артефакта, который откопали. В итоге девушке пришлось позволить им вернуться к работе после короткой символической встречи, занявшей, по мнению Алекс, и близко не достаточно времени. И вот она стояла с Джорданом, Д.К. и Биаром и пыталась набраться смелости для продолжения пути.
— Где твоя тяга к приключениям? — толкнул её в бок Джордан. — Только представь, как будет круто!
— Согласен с Джорданом, — сказал Биар. — Будет эпично.
Д.К. обменялась взглядом с Алекс.
— Сейчас они начнут кряхтеть и бить себя в грудь, как пещерные люди.
— Мы идём или как? — заныл Джордан, подпрыгивая на месте от нетерпения, от чего выглядел значительно младше своих семнадцати лет.
— Идём, — решилась Алекс, первой направляясь к лестнице в дальнем конце помещения. Она пыталась убедить друзей не идти с ней, напомнив, что не имеет понятия, с чем им предстоит столкнуться и насколько опасно это может быть. Но, естественно, они не стали слушать и напрочь отказались отпускать её одну. Частично это было из-за их непреодолимого желания увидеть Затерянный Город, а частично — Алекс надеялась, что большей частью, — потому что друзья ни за что бы не позволили ей снова в одиночку столкнуться с неизведанным. Такие уж у неё друзья. Но всей компании пришлось единодушно согласиться, что родители Д.К. не должны ничего узнать, поскольку монархи вряд ли будут очень довольны идеей, что их единственный ребёнок и по совместительству наследница престола отправится в рискованное путешествие.
— У нас есть план? — поинтересовался Биар по пути вниз в библиотеку.
— Не-а, — ответила Алекс. — Вы же сами знаете: я не имею представления, что делаю. Думаю, лучше всего начать с коридора дверей и надеяться на какую-нибудь подсказку.
— Крутяк, — восторженно прошептал Джордан.
Никто из друзей ещё не испытал на себе чудес Библиотеки, в отличие от Алекс. Они, конечно, что-то слышали и чуть-чуть видели, но впервые собирались лично прочувствовать, что значит быть частью «Библиотечных приключений». Судя по возбуждённым лицам, ребята сгорали от предвкушения.
Спускаться пришлось гораздо дольше, чем длина лестницы была на самом деле. Когда друзья, наконец, достигли тупика, Алекс пожелала, чтобы в каменной стене появилась дверь.
— Кто не спрятался, я не виновата, — пробормотала под нос девушка, ступая в лабиринт из коридоров с дверями, тянущихся далеко за поле зрения. По предыдущему опыту она знала, что за некоторыми дверями скрываются экзотические, практически невозможные места, тогда как другие ведут в очередные такие же коридоры.
Д.К. подошла к Алекс.
— Откуда начнём?
Эйвену, похитившему девушек, понадобилось время, чтобы найти проход в Мею, несмотря на генетическое преимущество и происхождение от создателя Акарнаи. Алекс не была в родстве с Яанракой, но у неё было кое-что, чего Эйвену недоставало: она была Избранной и Библиотека ей благоволила.
— Для протокола: я считаю, что это плохая идея, — сказала Алекс.
— Но так надо, — отозвалась Д.К. — Ты сама говорила. Иначе бы нас здесь не было.