— Ты также можете перестать называть меня «маленьким человечком», — сказала она охраннику, казалось, в сотый раз.
— Без того было бы не так забавно, — ответил Заин с озорным огоньком в глазах.
Алекс фыркнула на него, но решила оставить это в покое… по крайней мере, на данный момент. Она последовала за двумя меяринами к плюшевым золотым диванам в дальнем конце комнаты и рухнула на супермягкий материал.
— Это твой кабинет, Рока? — спросила она, разглядывая роскошную мебель в комплекте с массивным деревянным столом, заваленным всевозможными интересными предметами, большинство из которых Алекс не могла определить.
— Один из них, — ответил он, оставив все как есть. — Могу я предложить тебе что-нибудь поесть или выпить?
Алекс не могла отрицать, что ей было любопытно узнать о меяринской кухне, но была середина ночи, и она чувствовала, как кровать зовет ее за много миль. Она решила не затягивать их беседу дольше, чем это было необходимо.
— Я в порядке, спасибо, — сказала она. — Почему бы нам не перейти к тому, где ты объясняешь, почему тебе нужно было так срочно поговорить со мной?
— Я искренне сожалею, что нарушил твой сон, Алекс, — сказал Рока, и он действительно выглядел так, как будто говорил серьезно, — но я только что получил известие о твоей встрече с моим братом ранее сегодня вечером. Так долго мы ничего не слышали об Эйвене и его делах… хотя мы время от времени следим за ним… и вдруг ты появляешься из ниоткуда со своей историей… Что ж, я уверен, ты можешь понять наше удивление.
— Определенно могу, — согласилась Алекс. — Но я все еще не уверена, почему я здесь?
Рока отвел взгляд и провел рукой по темным волосам, прежде чем снова обратить на нее внимание своих пронзительных золотистых глаз.
— Алекс, я провел большую часть прошлой недели, пытаясь убедить наш правящий совет — и моего отца — не настаивать на том, чтобы ты оставалась в Мее на неопределенный срок.
— Что? — пискнула она.
— Ты считаешься нашей самой серьезной угрозой прямо сейчас, — сказал Рока. — С твоим доступом к Библиотеке ты единственная в своем роде, кто может помочь Эйвену вернуться в наш город. Члены совета не решаются доверять слову смертной девушки, чью преданность, по их мнению, можно поколебать правильным стимулом.
— Эйвен чуть не убил меня, — напомнила ему Алекс. — Он чуть не убил моего лучшего друга, используя меня как свою марионетку! Если бы сегодня вечером он добился своего, он бы убил или забрал целую группу людей, которые мне небезразличны. Я бы никогда не стала помогать ему, какой бы ни был стимул!
— Возможно, не по своей воле, — сказал Рока, — но Эйвен — опытный манипулятор. А ты молода, даже для своего вида.
— Я не идиотка, Рока, — сказала Алекс, выпятив подбородок. — Я знаю разницу между добром и злом.
— Знание важно, — признал принц. — Но есть большая разница между знанием того, что правильно, и умением держаться за это перед лицом невзгод.
Алекс помассировала виски, чувствуя, как возвращается прежняя усталость.
— Позвольте мне прояснить это, — сказала она. — Ты хочешь сказать, что совет меярин хочет посадить меня под замок? Это немного чересчур, тебе не кажется?
— Согласен, — сказал Рока. — И я потратил много часов, споря от твоего имени.
— Почему? — спросила она. На его вопросительный взгляд она уточнила: — Зачем защищать меня?
Он пожал плечами и послал ей теплую улыбку.
— Я не очень хорошо тебя знаю, Алекс, но из того, что видел своими глазами, я не верю, что ты когда-нибудь добровольно предашь нас.
Алекс почувствовала себя униженной его добрыми словами и неожиданным предложением доверия.
— Спасибо, Рока. Это много значит, — тихо произнесла она. — Но принесло ли это какую-нибудь пользу? Или я должна ожидать, что кто-нибудь из твоих приятелей ворвется в дверь в любую минуту и свяжет меня мокситалем?
Увидев тревогу на ее лице, Рока усмехнулся.
— Нет, Алекс, здесь ты в безопасности. Я нахожусь в тупике с советом, но они готовы пока отступить. Помогает то, что отец, в конце концов, тоже встал на твою сторону. Как король, он имеет наибольшее влияние на совет. И он, похоже, оценил твое… Что это было за слово, Заин?
— Мужество, — криво усмехнулся Заин. — Он определенно использовал слово «мужество».
Рока рассмеялся.
— Это верно. Очевидно, он был впечатлен, когда ты набросилась на него и сказала использовать твое настоящее имя вместо, э-э… других титулов.
— Если король может извлечь из этого урок, почему ты не можешь, Заин? — спросила Алекс у охранника.
— Кто-то должен держать тебя в узде, маленький человечек.
Она скорчила ему гримасу и снова повернулась к Роке.
— Если я здесь не для того, чтобы меня похитили, тогда почему я здесь?
— Мне сказали, что ты скрестила мечи с Эйвеном, — сказал принц. — Мои информаторы не смогли сказать больше, чем это, поэтому я вызвал тебя сюда, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке, и выяснить, что произошло.
— И это все? — спросила Алекс, не уверенная, испытала ли она облегчение или раздражение. — Как это классифицируется как «срочное»?
— Я не был уверен, когда у меня будет следующий шанс встретиться с тобой, так как я не хотел мешать твоим занятиям, — сказал Рока. — Образование очень важно.
Алекс на самом деле фыркнула.
— Как и сон. И так совпало, что твой брат однажды сказал мне то же самое, только с чуть большей снисходительностью.
— Как бы это ни было увлекательно, — протянул Рока, и она не была уверена, сарказм ли это, — я бы предпочел услышать о том, как ты в конечном итоге дралась с ним.
Расположившись удобнее, Алекс открыла рот, чтобы начать свой рассказ, но была прервана стуком в дверь, и в комнату вошла Кия.
— Алекс, рада снова тебя видеть, — сказала прекрасная меярин с такой яркой улыбкой, что почти ослепляла.
— Привет, Кия, — поздоровалась Алекс. — Стреляла в кого-нибудь в последнее время?
Рока и Заин оба рассмеялись, и улыбка Кии стала шире.
— Я жду, когда вернутся твои друзья, чтобы немного попрактиковаться в стрельбе по мишеням.
— Я запомню это в следующий раз, когда они будут меня раздражать, — сказала Алекс. — При условии, что ты тоже одолжишь мне лук.
— Договорились, — согласилась Кия, садясь и поворачиваясь к Рока. — Я что-нибудь пропустила?
— Ты выбрала идеальное время, — кивнул он. — Алекс собирается рассказать нам, что произошло сегодня вечером с Эйвеном.
Алекс посмотрела на Рока, надеясь, что он сможет прочитать сомнение на ее лице.
— Все в порядке, — подбодрил принц. — Кия и Заин знают все. Ты можешь им доверять. Ничто из того, что ты скажешь, не покинет эту комнату.
Это приятно знать, так как Алекс были симпатичны оба воина.
— В прошлый раз, когда мы встречались, я рассказала тебе, как Дарриус Марсель думает, что Эйвен претендует на одаренных людей, — начала она. — Ну, очевидно, Дарриус попросил моего учителя по улучшению навыков следить за чем-нибудь необычным. Охотник обнаружил, что человек по имени сэр Освальд Грэхем планировал званый обед, и он послал шпиона, чтобы…
Алекс рассказала меяринам все до мельчайших подробностей о своем вечере в особняке сэра Освальда, а когда закончила, откинулась на спинку дивана и потерла усталые глаза.
— Что ты чувствовала, когда дралась с Эйвеном? — спросил Рока.
— Ужас, — призналась Алекс.
— Не то, — сказал принц, и в его глазах появились веселые нотки. — Я имел в виду, как ты себя чувствовала физически?
Она на мгновение задумалась и ответила:
— Сначала я думала, что у меня все хорошо. Я попыталась расслабиться и осязать вокруг себя, как ты учил меня, когда мы сражались с завязанными глазами, и, в конце концов, мне это удалось, по крайней мере, на какое-то время. Потом Эйвен сказал мне, что он играет со мной. Я думала, он просто был высокомерен, понимаешь? Но когда он снова набросился на меня, я не смогла оказать никакого сопротивления. Он был слишком силен и слишком быстр, чтобы я могла за ним угнаться.
— Ему было любопытно, как ты смогла так хорошо защищаться от него с самого начала? — спросил Рока.
— Он был удивлен, и это очевидно, — сказала Алекс. — Но я ничего ему не сказала.
— Хорошо, — сказал Рока. — Мы хотим, чтобы Эйвен не узнал, что его кровь наделяет тебя силой, как можно дольше.
— А как насчет других людей, на которых он претендовал? — спросила Алекс. — Разве они не смогут подключиться к его меяринской крови?
— В некотором смысле, да, — сказал принц. — Но поскольку эти люди полностью находятся под его контролем, они смогут получить доступ к его способностям меярина только в том случае, если он прикажет им сделать что-то, что требует использования этих способностей. Однако у тебя есть выбор относительно того, когда и как ты получаешь доступ к навыкам, присущим нашей расе. Ты можешь использовать его силу без его приказа, и это делает тебя… особенной.
— Ура мне, — пробормотала Алекс, и трое меяринов рассмеялись над ее не слишком восторженным ответом.
— Есть ли что-нибудь еще, что мне нужно знать? — спросил Рока.
Алекс покачала головой.
— Думаю, что рассказала тебе все… — Она замолчала, когда ей в голову пришла одна мысль. — На самом деле, есть кое-что еще, но я не уверена, что ты что-нибудь знаешь об этом. И это как-то… странно.
— Слушаю, — предложил Рока.
Она слегка заерзала и выпалила:
— Меня преследует волшебный меч.
Три пары глаз уставились на нее.
С сомнением в голосе Рока повторил:
— Волшебный меч?
Алекс понимала, как нелепо это звучит, но все равно объяснила.
— Есть какое-то оружие, которое продолжает появляться из ниоткуда всякий раз, когда мне оно нужно. Это то, что Эйвен использовал, чтобы заявить на меня права, и это также то, что в итоге чуть не убило меня в тот же день, но я, эм, никогда не рассказывала тебе об этом. Когда оно появилось во время моего боя с Эйвеном сегодня вечером, он странно отреагировал и назвал это Аэнарой. Тебе это о чем-нибудь говорит?