Эйвен зарычал на нее.
Ой. Слишком поздно.
— Отвечай мне! — громко потребовал он, заставив Алекс поморщиться от дискомфорта.
— Возможно, это ускользнуло от твоего внимания, но я едва могу вспомнить свое собственное имя после этого удара, не говоря уже о том, что я должна отвечать, — сказала Алекс. — И где мы?
Они больше не были в Раэлии, это все, что она могла сказать. Но, судя по цвету окружающего их леса, они все еще находились где-то в Серебряном Лесу.
— Как ты дралась с Джорданом, когда не могла его видеть? — Эйвен повторил свой вопрос, едва сдерживая гнев.
— Ты не сказал мне, где мы находимся, — пропела Алекс нараспев. — Услуга за услугу?
Прежде чем она успела испуганно вздохнуть, Джордан опустился на колени рядом с ней в снег, приставив острие своего меча к ее трахее.
— Ответь ему! — прорычал он.
Алекс не могла произнести ни единого слова, она была слишком поглощена огненно-голубыми глазами, смотревшими на нее с лица друга. Она, не раздумывая, протянула руку и погладила его по щеке, прошептав:
— О, Джордан.
В его взгляде промелькнуло то, что она сочла искренним чувством от ее прикосновения, но когда он прижал лезвие к ее коже, реальность нахлынула на нее. Это был не ее лучший друг. Это была марионетка Эйвена. И он был готов убить ее ради своего хозяина.
— Ответь ему сейчас же, или я перережу тебе горло, — пригрозил Джордан.
Алекс перевела взгляд с его глаз на ее руку на его щеке и обратно. При третьем взгляде ее внимание привлекло нечто иное, кроме его сурового выражения лица. Может быть, это было потому, что она была ошеломлена ударом по голове, но кружащаяся тьма в ее Кольце Тени казалась более красивой, чем обычно.
К ней вернулось шепчущее воспоминание.
«Когда твоя потребность будет велика, ты сможешь активировать Теневую Сущность, содержащуюся в камне… Но для этого тебе придется полностью погрузиться в Тень.»
Затем к ней пришло еще одно воспоминание.
«Александра, мы все рождаемся с Тенью внутри нас. Но, как и во всем остальном, нам решать, что нам делать с этой Тенью. Мы можем поддаться ее силе, а можем преодолеть ее и использовать. Наш уровень контроля зависит от нашей способности противостоять власти Тени над нами. Это выбор, который мы все должны сделать».
Выбор. Это то, что сказал ей Каспар Леннокс. Итак, она будет выбирать.
— Помоги мне подняться, ладно? — попросила она Джордана. — Я не буду отвечать, пока этот мокрый снег пропитывает мою одежду. Это отвратительно.
Джордан посмотрел на Эйвена, ища разрешения. По короткому кивку меярина Джордан одной рукой приставил клинок к ее шее, а другой рывком поставил на ноги.
Серебряный Лес расплылся перед глазами Алекс, пока она покачивалась на нетвердых ногах и боролась с позывами к рвоте. Ладно, это была не самая умная идея.
Когда она снова смогла ясно видеть, она поискала взглядом Джордана.
— Ты мой лучший друг, — тихо сказала она ему. — Помни, что я люблю тебя. Биар, Дикс… мы все тебя любим. Не забывай.
Его глаза снова блеснули, но хватка не ослабла.
— Не сдавайся, — хрипло прошептала она. — Мы найдем способ спасти тебя.
— Время вышло, Александра, — вмешался Эйвен. — Отвечай на вопрос, или мне придется мотивировать тебя. — Он понизил голос и добавил: — И я могу гарантировать, что тебе не понравится, как я решу это сделать.
Алекс в последний раз посмотрела на Джордана, прежде чем повернуться к Эйвену.
— Ты все еще не понял этого, не так ли? — спросила она. — Я удивлена. Это так очевидно.
Его обжигающий взгляд говорил больше, чем когда-либо могли бы сказать слова.
Отбросив осторожность на ветер, она мрачно улыбнулась ему и сказала:
— Тогда позволь мне показать тебе.
«Если я могу сражаться, как меярин, может быть, я также смогу бегать, как он», — рассуждала Алекс. В любом случае, попробовать стоило. Она сделала глубокий вдох, чтобы собраться с мыслями, ударила Джордана локтем в живот, отбросила его меч и побежала в лес.
Пейзаж проносился мимо с пугающей скоростью, и ее пульсирующий череп болезненно восстал против быстрого движения. Она слышала, как Эйвен кричит на нее, и ее обостренные чувства уловили, что он следует за ней по пятам — слишком близко. Но ей нужна была только фора, и это было то, чего она достигла.
Используя тот же принцип, которому научил ее Рока, Алекс сосредоточилась на своем окружении. Она чувствовала воздух, когда бежала, она чувствовала запах древесины деревьев и свежего снега у своих ног. Она услышала свои шаги и шаги Эйвена, догоняющего ее. Она видела все в кристально чистых деталях. А когда протянула руку с кольцом и прищурилась, то увидела еще больше. Внутри, вокруг и сквозь саму ее плоть кружились свет и тьма, оба сражались за господство. Это было прекрасно. Завораживающе. Но Алекс не могла уделить этому должного внимания — ей нужно было сосредоточиться.
«Мы все рождаемся с Тенью внутри нас… Мы можем поддаться ее силе, или мы можем преодолеть ее и использовать ее… Это выбор, который мы все должны сделать…»
Алекс знала, какой выбор ей предстояло сделать, и что она должна была сделать, чтобы сделать это. Каспар Леннокс сказал ей об этом несколько месяцев назад.
«…Полностью погрузись в Тень…»
Алекс закрыла глаза и побежала с невероятной скоростью. Ей не нужно было видеть, куда она идет — она могла чувствовать все вокруг себя. Доверяя своим обостренным чувствам, она действовала инстинктивно, сжав руку в кулак и сосредоточившись на Тени, кружащейся внутри ее тела, побуждая ее двигаться вниз по руке к кольцу.
Ощущение покалывания в позвоночнике было не похоже ни на что, что она чувствовала раньше. Усилие сохранить концентрацию заставило ее голову пульсировать сильнее, и она почти потеряла как хватку за Тень, так и способность продолжать бежать, когда ее внимание дрогнуло. Но потом она подумала о своих друзьях — Д.К. и Биаре, к которым ей нужно было вернуться, и Джордане, которого ей пришлось пока оставить позади, — и это придало ей сил держаться.
Когда она почувствовала, что вес всего мира находится в ее пальцах — или, на самом деле, только в одном пальце, — она снова действовала инстинктивно и выбросила кулак вперед, подальше от своего тела. Ее глаза открылись как раз вовремя, чтобы увидеть, как густое облако темной, кружащейся Тени вылетело из ее руки и поглотило зимний пейзаж перед ней.
Один шаг, два шага, три шага, и она бросилась в то, что, как предполагала — и надеялась — было порталом, подпитываемым Тенью. Хотя она понятия не имела, что делает, интуиция подсказала направить свои мысли к месту назначения — точно так же, как в случае с сферической дверью, — поэтому она сделала именно это, направив Тень к одному месту: Раэлии.
Тьма окружила ее, стягивая одежду и ударяя ее тело о невидимые стены, борясь за ее подчинение. Алекс вспомнила слова Каспара Леннокса, как он сказал, что Тень могущественна. Даже опасна. Он предупреждал о необходимости сопротивляться. Не бороться, а просто сопротивляться.
Итак, вот что сделала Алекс.
Вместо того, чтобы пробиваться сквозь темноту, Алекс вспомнила остальные слова Каспара Леннокса.
«Тень окружает тебя. Но Свет внутри тебя… Я никогда не видел ничего подобного».
Свет. Это было то, на чем Алекс нужно было сосредоточиться. Не на тьме, а на свете.
Она подумала о лицах своих друзей. Биар. Дикс. Джордан. Она вспомнила тот день, когда они впервые вместе вошли в Раэлию, как они шутили и смеялись даже в самых тревожных ситуациях.
Затем она подумала о других особенных людях в ее жизни. Она представила себе родителей и их восторженную тягу к приключениям. Она вспомнила, как Кайден танцевал с ней во дворце в Трюллине, точно так же, как она помнила, как Деклан обнимал и обещал хранить ее секреты. Она подумала о доверии Рока к ней, одобрительных улыбках Кии и раздражающих «маленьких человеческих» уколах Заина. Она вспомнила доброту Дарриуса, неохотное уважение Картера, веру Охотника в нее и бесконечную заботу Флетчера о ее благополучии.
Они были ее светом. И именно они удерживали Алекс от того, чтобы уступить Тени, которая отчаянно пыталась подавить ее. Вместо того, чтобы подчиниться, она укрепила свою ментальную защиту и выкрикнула единственное повелительное слово:
— РАЭЛИЯ!
На этот раз Тень послушалась ее, подчинившись контролю.
Дезориентирующая сила мгновенно ослабла, и Алекс упала на колени, когда земля снова стала твердой под ней. Она открыла глаза, и они расширились от удивления. Кольцо Тени сделало именно то, что она приказала, доставив ее прямо к Раэлии, но это была не та Раэлия, которую она ожидала. Вместо заснеженного пейзажа она оказалась на залитой лунным светом поляне.
Лунный свет.
Например, в ночное время.
Что?..
Была не только ночь, но и не было никаких следов снега. Пейзаж выглядел точно так же, как в ту самую первую ночь, когда Алекс наткнулся на поляну несколько месяцев назад.
***
«Входи, если осмелишься,
Как тот, кто был в Мее;
Будь сильна умом и чиста сердцем,
Ибо твое путешествие началось в Раэлии.»
***
Алекс вскочила на ноги, покачнулась на месте и прижала руку к пульсирующей голове. Она знала, кому принадлежал поющий голос, даже если не могла видеть владельца.
— Леди Тайн?
— Еще раз здравствуй, Александра, — сказала пожилая женщина, появляясь в центре круга.
— Как… Как я сюда попала?
— Ты активировала Теневую Сущность в своем кольце, — сказала Леди Тайн. — Опасное предприятие, особенно для того, кто так полон Света. Но тебе удалось получить контроль над Тенью, и теперь ты сможешь делать это с гораздо меньшим сопротивлением в будущем. У тебя осталось две прогулки. Используй их с умом.
Алекс содрогнулась при мысли о том, что ему когда-нибудь снова придется пользоваться кольцом.
— Я имела в виду, где настоящая Раэлия?
— Ты вернешься туда через мгновение, дитя, — заверила ее пожилая женщина. — Но я хотела поговорить с тобой, предупредить тебя, прежде чем ты воссоединишься с друзьями.