Похоже, это было всё, что он хотел сказать, поскольку перед студентами появились меню. Алекс нетерпеливо схватила своё и, быстро пробежавшись глазами, прикоснулась к кружку напротив лазаньи с чипсами, решив заодно побаловать себя стаканчиком фиолетового сока из чудоягод с пузырьками.
Через секунду перед ней появилась еда, и девушка с аппетитом принялась за неё. Последний раз Алекс ела у мистера Гриббла, а после произошедших за день событий она просто умирала с голоду.
Проглотив пару кусков, Алекс повернулась к друзьям.
— Как думаете, зачем Дарри… эмм… профессор Марсель попросил нас остаться? — спросила Алекс, надеясь, что никто за столом не заметил, как у неё чуть не вырвалось имя директора.
— Предполагаю — и надеюсь — что это о курсе Охотника, — ответил Джордан, нарезая стейк. — В этом году у нас должен появиться предмет — «скрытность и уловки».
— Ага, я тоже так думаю, — согласился Биар, потягивая напиток. — Увидим.
Остаток ужина прошёл в молчании, в основном потому, что в столовой было так шумно, что поддерживать разговор было практически невозможно. По окончании трапезы ТСУ убрали грязную посуду, вернув столам безупречный вид.
В конце концов, остальные студенты разошлись и в помещении остались только четверокурсники. Директор подошёл к их столу в сопровождении мужчины, лицо которого было спрятано под капюшоном.
— Как многие из вас догадались, на четвёртом курсе у вас будет возможность записаться на занятия Охотника по скрытности и уловкам, — перешёл сразу к делу Дарриус. — Поскольку это факультативный курс, он будет проходить в течение двух часов в ваше свободное время после ужина по вторникам и четвергам. Кроме того каждое второе субботнее утро будут проходить обязательные занятия с периодическими заданиями на все выходные. Это, мягко говоря, не простой предмет, поэтому я рекомендую хорошенько подумать, прежде чем записываться. Охотник, вам слово.
Фигура в плаще подняла руки и сняла капюшон, открыв лицо таинственного Охотника — или «Призрака», как его иногда называли. Мужчина, без сомнения, был опасен, особенно учитывая целый арсенал оружия, висящий у него на поясе, и это не считая того, что наверняка спрятано по всему телу под тёмным плащом.
— Я не принимаю всех подряд, — тихо произнёс Охотник, словно зная, что они вслушиваются в каждое его слово. Затем он безразлично обвёл группу взглядом и добавил: — Удивлюсь, если в этом году приму больше горстки людей. В лучшем случае.
Алекс обвела взглядом сидящих за столом и отметила около двадцати настороженных и слегка разочарованных лиц. У неё промелькнул вопрос, почему занятия Охотника пользуются таким авторитетом. Девушка точно не собиралась участвовать в чём-то под названием «скрытность и уловки».
— Кто хочет записаться, напишите своё имя на листе бумаги и приходите на тестовое занятие в субботу после обеда. Те, кто будет принят, со следующего вторника присоединятся к нынешним обучающимся и продолжат занятия с ними. Я считаю, что совместное обучение с более опытными товарищами стимулирует скорейший прогресс.
Даже слушать об этом было мерзко. Алекс вспомнила боевые искусства, где у всех были годы тренировок, и только она абсолютный новичок. Ничего приятного.
Джордан пихнул Алекс в бок и подсунул ей лист для записи на курс. Алекс тут же передала его дальше, успев заметить, что до неё записались все.
— Ты не написала своё имя, — заметила Д.К., как будто Алекс забыла.
— Знаю, — сказала Алекс. — У меня и без того забот хватает, чтобы добавлять себе лишние проблемы.
Д.К. понимающе посмотрела на подругу, затем быстро нацарапала своё имя и передала лист Биару.
Алекс подняла голову и с удивлением заметила, что тёмные глаза Охотника смотрят прямо на неё. Уголки его рта изогнулись в чуть заметной улыбке, и он отвёл глаза.
«И что это было?» — мысленно задалась вопросом девушка.
Получив обратно свой лист бумаги, Охотник сложил его и засунул в карман плаща.
— Если вы не получите место в моём классе в этом году, у вас будет шанс в следующем. Но если вы примете участие в субботнем испытании и вам будет предложено место, вы будете обязаны принять его и учиться на моём курсе, как на любом другом предмете. Преуспевшие кандидаты будут уведомлены в воскресенье вечером. Если вы не получите уведомления, считайте, что в этом году вы не справились.
С этими словами Охотник развернулся и ушёл.
— Итак, студенты, на этом всё, — объявил Дарриус. — Наслаждайтесь остатком своего вечера.
Алекс с одногруппниками встали из-за стола.
— Мисс Дженнингс, можно вас на два слова? — позвал директор Алекс, пока она не успела уйти с остальными.
У Алекс внутри всё сжалось при мысли, что ей придётся рассказать ему.
Д.К. сочувствующе улыбнулась:
— Встретимся в комнате.
Все разошлись, но Дарриус продолжал молчать, по-видимому ожидая, пока Алекс заговорит первой.
— Что вы слышали? — покорно спросила девушка.
— Со мной связался король Аурелий, настойчиво порекомендовав поговорить с тобой о событиях недели, — ответил Дарриус. — Объясни мне, Алекс, что могло заставить правящего монарха Медоры обратиться с таким расплывчатым запросом?
Алекс переступила с ноги на ногу, чувствуя себя нарушительницей на ковре у директора.
— Возможно, я попала в Трюллине в кое-какие неприятности? — произнесла она вопросительно.
— Действительно? И что же это за неприятности?
Поняв, что разговор будет долгим, Алекс плюхнулась на один из стульев. Дарриус последовал её примеру и тоже сел, только гораздо более грациозно.
— Сначала меня обвинили в покушении на убийство и заперли в дворцовом подземелье, после того как я напала на короля и королеву во время вальса, — Алекс поморщилась от того, как это прозвучало, и спешно продолжила. — Когда меня выпустили, Маркус Спаркер угрожал похитить меня прямо посреди вечеринки в честь Дикс, но, к счастью, вокруг было слишком много народу. А сегодня я, эмм… Вроде как столкнулась с Эйвеном. Вообще-то, «столкнулась» будет не совсем точно — он преследовал меня, чтобы застать врасплох, но… ну…
Пожав плечами, Алекс смолкла, глядя, как Дарриус поднял руку и потёр двумя пальцами переносицу, пытаясь ослабить стресс.
— Я в порядке, правда, — заверила девушка, надеясь, что это поможет.
— Начни сначала, Алекс, — потребовал Дарриус. — И ничего не умалчивай.
Пять минут спустя Дарриус всё ещё потирал нос. Алекс не могла понять, стоит ли ей беспокоиться.
— Ладно, спасибо, что рассказала, — наконец произнёс он, опустив руку и начав барабанить пальцами по столу. — Угроза Эйвена, конечно, тревожит, но другого мы и не ожидали. Нужно просто сохранять бдительность.
«А до этого мы что делали?» — подумала Алекс, но решила держать рот на замке.
— Не знаю, как ты это воспримешь, но возможно, тебе в ближайшее время стоит попробовать посетить Мею, — тихо продолжал Дарриус, не уверенный в её реакции.
Алекс сидела, глядя на свои колени, но, услышав это, так резко вскинула голову, что щёлкнула шея.
— Что? — переспросила девушка, растирая заболевший затылок. Она точно ослышалась. — Вы же не серьёзно?
— Если не ошибаюсь, Библиотека сказала, что тебе рано или поздно придётся отправиться в рискованное предприятие?
Алекс пожалела, что не сохранила эти слова в тайне. Она рассказала об этом Дарриусу во время каникул только для того, чтобы он сказал, что это безумная идея. Затерянный город никто не видел уже тысячу лет, а тем более не посещал. Кто знает, что может случиться, если она попытается найти нужную дверь и войти в неё.
— Да, так сказала Библиотека, — неохотно согласилась Алекс. — Но Дарриус, это просто Библиотека. Она не знает будущего.
— Кто тебе такое сказал? — возразил Дарриус с многозначительным блеском в серебристых глазах.
Алекс открыла рот, но не смогла издать ни звука. Разве так сложно поверить, что Библиотека всеведуща? Вообще-то да. При нынешнем состоянии разума Алекс такой мысли даже не допускала.
— Ладно, допустим, я решу прыгнуть в Мею, — сказала она, стараясь скрыть сарказм. — И что дальше?
— Предлагаю тебе пока обдумать эту идею, потому что не знаю ответа, — признался Дарриус. — Было бы неплохо получить какую-то информацию о том, с чем нам предстоит столкнуться. А ещё лучше — найти кого-то, кого можно предупредить об Эйвене. Если его семья всё ещё у власти, им стоит знать о его намерениях.
— Вы понимаете, что последние люди, ступившие на территорию Меи, были хладнокровно убиты? — горячо запротестовала Алекс.
— Знаю, Алекс. Конечно, знаю, — успокаивающе произнёс Дарриус, выдержав её раздражённый взгляд. — Мне очень нелегко тебя об этом просить.
Алекс вздохнула и провела рукой по лицу, понимая, что Дарриус беспокоится даже больше, чем она сама.
— Почему вы не можете пойти? — почти умоляюще спросила девушка.
— Для начала, я не уверен, что смогу найти вход, потому что, в отличие от тебя, я не Избранный. Но даже если бы смог, я должен оставаться в кампусе и позаботиться о безопасности студентов, пока угроза Эйвена не минует. Охранные чары академии сильнее, когда в ней находится директор. Подозреваю, что при желании Эйвен снова сможет прорваться сквозь них. И всё же не хочу уезжать и испытывать судьбу.
— Но на выходные же вы уезжали, — заметила Алекс. Вот теперь она действительно безмолвно умоляла: умоляла, чтобы он понял, что её нежелание обусловлено страхом; умоляла, чтобы он предложил отправиться вместо неё, чтобы ей не пришлось столкнуться с трудностями, которые приготовило будущее.
— Только однажды, — возразил Дарриус. — Чтобы переместить твою семью и помочь тебе с вещами. И даже тогда я не рискнул оставаться вдали надолго, хотя студентов в кампусе не было. И ты это знаешь, Алекс.
Девушка попыталась придумать ещё какой-нибудь аргумент, но в голову ничего не приходило. Она знала, что Дарриус никогда бы не обратился к ней со столь опасной просьбой, хорошенько всё не обдумав. Но это не значит, что она была в восторге от самой идеи. Совсем наоборот, учитывая высокую вероятность быть во время экспедиции убитой или покалеченной. Да уж, весело.