Я покачала головой без улыбки и подхватила корзинку с поваленного ствола:
– Я храню другой лес – тот, что из жизней людских пророс. Прости, Леший, но наши дороги разные. Будет нужда – заглядывай. Хотя не представляю, чем смогу помочь лесному духу, но постараюсь.
– Ты ведь уже помогла. Добрым словом и советом. Отпущу твою подругу, так и быть. Но про обещание в гости заглядывать не забуду, учти.
– Учту, – поклонилась я.
Когда я разогнула спину, Леший уже исчез. Только тогда я поняла, что не спросила его, он ли снег подо мной зачаровал, да поздно было.
Через пару дней Марьяна снова стала вести себя как обычно, и ничто не напоминало о том, что какое-то время она была увлечена молодым навием.
– Навья отрыжка, – вздохнула я, перебирая запасы.
С тоской огляделась, надеясь, что, может, что-то упустила. Увы – молчаливая комната была безжалостна к моим поискам. Она насмешливо скалилась распахнутой крышкой сундука, проплешинами на полках, выстроившимися на столе идеально пустыми банками и прочими намеками, что мне все же придется отправляться в близлежащий городок, чтобы купить все необходимое. Снова вздохнув, я принялась наводить порядок в раскиданных повсюду вещах, попутно составляя список покупок.
После того как с уборкой было покончено, я быстро оделась и заплела косу. Мельком глянула в рогатое зеркало и невольно улыбнулась отражению: сон на собственной кровати и спокойная жизнь нарастили на мои кости мяса, а на бледных щеках даже проглядывал робкий румянец. Я затянула ремень потуже в надежде на тонкую талию, но потом рассмеялась над собой, махнула рукой и перестегнула как обычно. Кого я обманываю? Да и зачем? В одежде мне главное – удобство, а о внешности пускай Марьяна беспокоится – она это дело любит. К счастью, в меру – иначе мы бы не сдружились.
Собрав все необходимое в наплечную сумку, я подумала и сунула туда же тубус с бумажными листами. Кто знает, а вдруг я услышу красивую песню или путники новую глуму расскажут? Обидно будет не иметь под рукой ничего, чтобы записать прихотливый узор, сплетаемый из привычных, казалось, слов. Меня с детства влекли сказочные истории о героях, храбрых поступках, сильных душах и ужасных чудовищах. И даже то, что люди считали одним из таких чудовищ меня, не смогло эту любовь изничтожить. Мама только недоуменно качала головой, не понимая, как я могу продолжать верить в сказки и одновременно уметь срезать метким словом любого обидчика. Во мне же с легкостью уживались наивность и грубость, недоверчивость и восхищение искусством плести небылицы. В тубусе, с которым я была неразлучна с того момента, как получила его в подарок, хранились десятки услышанных и записанных историй. В душе я лелеяла тайную мечту – когда-нибудь сделать из них настоящую книгу, с обложкой, расписанной рунами, узорами и портретом какого-нибудь славного богатыря.
Об этой мечте я не говорила даже маме – она была моя и только моя.
Ласково погладив темный, порядком растерявший глянец кожаный бок футляра, я убрала его на самое дно сумки и накинула ее на плечо. Оглянувшись, улыбнулась и поклонилась пустой комнате. Прошептала: «Я ненадолго», – и вышла, тихонько прикрыв за собой дверь. Показалось, что дом вздохнул, словно не желая расставаться, и на душе потеплело.
Конюшня встретила меня полумраком, запахом сена и лошадей. Я пересекла ее, спеша к дальнему стойлу, где Пирожок вытащил морду из подвешенной торбы с овсом и приветственно заржал. Я похлопала его по шее и почесала за ушами, как большого кота. Шрам уже медленно зарастал шерстью – пока еще тонкой и легкой, скорее напоминавшей пушок. Конечно, совсем невидимым он не станет, но и мертвым напоминанием о людском равнодушии не останется.
И все-таки интересно: кто это повадился моего коня подкармливать?
– Эй, обжора, признавайся: кто тебя так балует? – я зачерпнула рукой отборный овес и ссыпала его обратно в торбу, наслаждаясь дождевым шорохом золотистых зернышек.
Пирожок хитро глянул на меня лиловым глазом, замахал гривой вверх-вниз и топнул копытом.
– Понятно, не хочешь раскрывать тайну своего кормильца. Боишься остаться без вкусненького? Хорошо, так и быть, пока не буду тебя пытать, – болтая ни о чем, я споро заседлывала скакуна, мысленно прикидывая, что при хорошем раскладе успею добраться до города, носящего имя Броды, к ночи. Заночую на постоялом дворе, а утром куплю все необходимое и к завтрашнему вечеру уже вернусь в Приречье.
Я наклонилась, затягивая подпругу, а когда выпрямилась, нос к носу столкнулась с Совием.
– И куда ты собралась? – прищурился он. Тяжелая ладонь лежала на холке Пирожка, и судя по тому, что конь спокойно воспринял покушение, рука эта была ему знакома.
Повисла напряженная тишина. Охотник ждал ответа с такой уверенностью, как будто был вправе его требовать. Я молча прожигала его взглядом, мысленно считая до десяти и обратно, чтобы не наговорить гадостей перед дорогой и не испортить собственное спокойное настроение – хотя оно и так уже было подпорчено поведением рыжего нахала. Один только Пирожок, воспользовавшись заминкой, сунул морду в снятую кормушку и захрупал овсом.
Я усмехнулась и перекинула косу на грудь.
– А ты собираешься отслеживать каждый мой шаг? Или боишься, что сбегу? Это странно, учитывая, что не так давно ты прямиком заявил, что меня здесь быть не должно!
– На тебя надеются отец и пан Артемий. Я вовсе не хочу, чтобы в нужный момент оказалось, что ты исчезла и подвела кого-то, кому надобна будет твоя помощь.
Под потолком летала мелкая пыль, золотившаяся в перекрестии солнечных лучей. Сумка с записями жгла бок, побуждая скорее отправиться за новыми историями. И неожиданное препятствие в виде рыжего охотника казалось неуместным и глупым. Ничего, кроме раздражения, в тот миг он у меня не вызывал.
Вот только запах – осеннего леса, костра и терпкой нотки его собственной кожи – настойчиво размывал мое недовольство, смущал и заставлял отодвинуться до того, как я запутаюсь окончательно.
Я рывком затянула подпругу так, что Пирожок вздрогнул и недовольно оскалился, повернув ко мне обиженную морду. Я спохватилась и ослабила крепление.
– Вот чтобы никого не подвести, мне и нужно сьездить в город, пополнить припасы. Ты же не хочешь, чтобы в один далеко не прекрасный момент кто-то пострадал из-за того, что у меня не оказалось какого-нибудь масла или жира?
Совий задумался и неохотно кивнул, признавая мою правоту. Отодвинулся, пропуская нас с конем, но не ушел, продолжая колоть меня взглядом. Я вывела Пирожка и белкой взлетела в седло. Подобрала поводья и почти уже цокнула языком, пуская коня неторопливым шагом, но тут загорелые пальцы обхватили мое запястье железным кольцом.
– Что еще? – взглянула я на Совия.
Несмотря на то что я возвышалась над ним в седле, ощущение, что сверху вниз смотрит именно он, мне не понравилось.
– Будь осторожна, – неохотно выдавил Лис и отпустил мою руку.
Чутье говорило, что парень хотел сказать что-то другое, но ограничился только этими словами. И я не стала спорить – просто кивнула в ответ.
Стражи на воротах Бродов едва удостоили меня взглядом, занятые телегой крикливо одетого купца. С него они могли стрясти гораздо больше мзды, чем с одинокой путницы верхом на крепком, но явно беспородном коньке. Деревенская девочка, привезшая сушеных ягод на продажу, или знахарка, явившаяся за эликсирами и мазями, а может, бродячая сказительница – я была всеми ими разом, и ни один из обликов не сулил стражникам пополнения мошны. На привычный окрик «Зачем пожаловала?» я сказалась лекаркой и кинула стражу три чешуйки – стандартную плату за проезд. Он только махнул рукой, пропуская меня в город, и отвернулся, присоединившись к напарнику, трясущему купца.
Я тронула поводья, и Пирожок ленивым шагом, потряхивая гривой, пошел вперед. Подковы глухо стучали по не успевшим просохнуть доскам. От людского потока рябило в глазах – я совсем отвыкла от этой толчеи и круговерти, не прекращающей свое движение ни на минуту. Оно начиналось еще до рассвета и становилось медленным и плавным только после заката. Ночью никакие торговые сделки не совершались – кто рискнет, тому Пряхи всю нитку перепутают, потом не разберешься в собственной жизни. Зато кутить никто не запрещал.
Последние лучи заходящего солнца блеснули на золоченом куполе храма Перкунаса, возвышающегося на пригорке посреди города. В его тени притаился храм Светозарной Сауле. Оба здания были деревянными и отличались лишь символами на куполах: молния у Перкунаса и солнце у Сауле. Храмы светлым богам всегда строили на возвышении, чтобы они были ближе к небу и солнцу. Говорят, так богам легче услышать людские молитвы. По той же причине храмы богов – покровителей ночи, Вельнаса и его супруги Гильтине, ставили как можно ближе к миру подземному: в низинах, у подножий холмов или если подле города рос лес, то в чащобе.
Присмотревшись, я оценила выбранное для святилища место: должно быть, оба храма видны откуда ни глянь, и их облик день за днем напоминает каждому, что боги присматривают за нами из своего небесного обиталища.
Правда, жители Бродов на храмы никакого внимания не обращали. Они сновали по улицам суетливо, словно муравьи. Хмурились и улыбались, ругались и дрались, пили и орали скабрезные песни – как в любом другом городе, живущем за счет торговли. Даже удивительно было, насколько непохожа жизнь крупного селения и маленького Приречья, где все шло размеренно и спокойно.
Я спешилась и повела коня в поводу, с любопытством оглядываясь по сторонам. На меня никто не обращал внимания: волосы я надежно упрятала под платок, а других черт, способных зацепить взгляд, в своей внешности я не знала. Разве что глаза цвета весенней листвы, но напрямую я ни на кого не смотрела, и разглядеть их было сложно.
Толпа полноводной рекой текла куда-то в одном направлении, и я решила, что двинуться вместе с ней – не худший способ посмотреть город. И не прогадала: пе