т ритм по подоконнику. Не удержалась, подхватила кота на руки и закружила по комнате, но вдруг случилось небывалое.
Одуванчик ни разу не оцарапал меня с того дня, как его принес Никола. А тут кот распушился и издал утробный низкий рык, словно позаимствованный у какого-нибудь сказочного чудовища. Полоснул меня когтями, вывернулся и одним длинным скачком выпрыгнул в окно. Я бросилась за ним, но успела увидеть только кончик намокшего хвоста, мелькнувший у основания забора.
Утро, обещавшее стать прекрасным, не задалось. Я решила дать ему еще один шанс и принялась собираться в лес. Быстро сменила ночную сорочку на любимую потрепанную рубаху цвета мха и удобные, хоть и мужские штаны, заплела небрежную косу и поплескала в лицо холодной водой из лохани. Корзина для трав всегда стояла возле порога вместе с инструментами для их сбора, так что мне оставалось только обуться, накинуть плащ, сунуть в карман краюху хлеба, и можно было идти.
Тревога, поселившаяся в груди из-за причуды кота, никуда не делась. Помедлив у двери, я все же вернулась в избу. Если и были у меня мысли, стоит ли носить с собой повсюду подарок Буревестника, то сегодня они окончательно развеялись. Кинжал лежал в спальне, под подушкой. Хотелось верить, что именно благодаря ему да еще Одуванчику туманные кошмары в последние дни обходили меня стороной. Тем глупее было оставлять дома обоюдоострый оберег, и я, убедив себя окончательно, со всем тщанием прикрепила оружие на запястье. Покрутила рукой, проверяя, не мешает ли. Встряхнула рукавом, спрятав полосу стали от любопытных глаз. Посидела немного в тишине, пытаясь снова нащупать ту легкость, что ощутила при пробуждении. Не сразу, но черные мысли посветлели, будто омытые первой грозой месяца травника. Я встряхнулась, скорчила рожу отражению в рогатом зеркале и решительно поднялась с кровати:
– Нет ничего запретного в том, что знахарка отправляется за травами в лес. Сейчас самое время, и терять я его не собираюсь!
Я осторожно обкопала ландыш, стараясь не повредить корни. На колени и край плаща налипли сухая хвоя, прошлогодние листья, паутина и тонкие ниточки свежей травы. Ползала на четвереньках я часто и подолгу: весенний лес оказался удивительно щедр на подарки. Я брала аккуратно и бережно, не забывая благодарить доброго хозяина.
Стряхнув землю с выкопанного кустика, я положила его в корзину и выпрямилась. Взвесила ношу в руке и решила, что на сегодня хватит, пожалуй. Мои запасы корней, листьев и почек пополнились так знатно, что весь завтрашний день я со спокойной душой могла посвятить их обработке, не отвлекаясь на темные мысли и мурашки, щекочущие хребет каждый раз, когда за спиной скрипела ветка.
– Навьи бы побрали этих дейвасов, – я все же не сдержалась.
Ну право слово, со дня, когда они заявились в Приречье, я даже в лес не могла сходить спокойно, чтобы не шугаться каждого звука!
Признаться самой себе, что тревога, свившая гнездо в груди, порождена не только появлением чернокафтанников, было трудно. С момента, как я вышла из деревни, ощущение, что кто-то неотступно и жадно смотрит мне в спину, не отпускало. Дождь давно закончился, но густые, как кисель, светло-серые тучи по-прежнему затягивали небо. Ощущения той прозрачности и юности воздуха, пронизанного золотыми нитями солнечных лучей, за которую я так любила травник, сегодня не было. Зато сердце, то и дело подкатывавшее к горлу, грохотало в ушах.
Несмотря на полную корзину лесных даров, я почти пожалела, что вышла из своей избушки. Глупое чувство – ведь там дейвасы найдут меня с той же легкостью, что и на тракте. Но не зря говорят: дома и стены помогают. Там, с Одуванчиком под боком и в окружении милых сердцу вещиц, я чувствовала бы себя более защищенной.
Я вздохнула и прислонилась плечом к старой березе, возле которой росли ландыши. Под корой мерно пульсировали соки, наполняя дерево жизнью от корней до кончиков молодых листьев. Береза грезила о днях, когда была тонким прутиком, и в то же время видела себя огромной, окруженной молодой порослью праправнуков. Только деревья умеют жить одновременно в прошлом и будущем. Но и настоящее им не чуждо: нижние ветви склонились и медленно погладили меня по голове, напомнив о маме. Тревога чуть отступила. На миг прижавшись всем телом к пестрой коре, я поблагодарила березу, подхватила корзинку и пошла на звук ручья, звонким мальчишеским голоском перебивающего птичий гомон. Прозрачный ключ, журчащий по разноцветной гальке, нашелся быстро, и я побрела вдоль него, постаравшись отрешиться от тяжелых раздумий.
Но ощущение чужого взгляда – пристального, голодного – никуда не делось.
Снова начал накрапывать теплый дождь.
Ключ пробил себе дорогу по дну оврага. Его берега заросли ярко-зеленой осокой, вытянувшейся с меня ростом. Постепенно она заполонила весь овраг. Мне пришлось прижаться вплотную к прозрачной воде и идти по самому ее краю. Склоны неожиданно взлетели высоко вверх. Их цвет сменился на красно-коричневый, земля кое-где осыпалась вместе с деревьями и зияла теперь рваными ранами. Ручей разлился, став шире раза в три, и помутнел от частичек глины, поглотившей гальку. Свернуть и подняться по склону я не могла, пришлось продолжать держаться бегущей воды. Птицы смолкли, только пара иволг все никак не могла наговориться, и я была им благодарна за это. Под лопаткой опять засвербило. Я резко обернулась, холодея. За спиной качнулась трава, но я ничего не увидела.
Впервые в жизни мне стало неуютно в лесу.
Сердце колотилось как сумасшедшее, и я задышала глубже, стараясь успокоиться. Пошла быстрее, надеясь, что чутье не подвело и я выйду на берег Черницы, а там пойму, как вернуться в Приречье. Ноги оскальзывались на покрытых красным налетом камнях. Галька из мелкой речной превратилась в валуны, по ним быстро пройти уже не получалось. Корзина тяжелела с каждым шагом. На очередном камне я поскользнулась и едва не упала в ручей, но обошлось намокшим до голенища сапогом. Взвихрился бурый ил, ручей, уже медленный и мелкий, замутился, тошнотворно напомнив цветом кровь. Я пробиралась вперед так быстро, как только могла, больно закусив губу, чтобы не начать всхлипывать, и убеждала себя, что шлепающие звуки за спиной мне лишь мерещатся.
На берег я вывалилась так неожиданно, что на миг ослепла и оглохла от развернувшегося передо мной простора Черницы. Здесь она не плясала, а гудела на перекатах, закручивая темные провалы водоворотов над омутами. Граница леса была такой четкой, словно ее по струнке провели: гибкие кусты ивняка, широкие лопухи мать-и-мачехи, острые кинжалы осоки и шишки рогоза – все они заканчивались шагов за десять до кромки воды. Словно боялись приблизиться к каменным насыпям, через равные промежутки высящимся на берегу.
Черница скользила по их подножию, плевалась желтоватой пеной и захлестывала серые валуны, из которых они были сложены, оставляя мокрые блестящие следы и плети водорослей. От курганов веяло жутью. Запах тлена и застоявшейся воды был здесь гораздо сильнее, чем на вершине холма, возле деревни.
Я поставила корзину, чтоб ненароком не уронить ее в реку, и медленно пошла вперед.
Насыпи выглядели старыми. Когда я смотрела на них сверху, они виделись маленькими, словно игрушечные. Вблизи же оказались огромными – выше моего роста. Меня охватило странное чувство, как будто я вошла в давно заброшенный склеп, в котором тела рассыпались в прах еще до моего рождения, но души почему-то не пожелали уходить вслед за Пряхами.
Вспотевшее лицо и руки в мелких порезах от травы напомнили о себе отчаянным зудом, и мне нестерпимо захотелось ополоснуться холодной речной водой. Но, когда я попыталась пройти между двух соседних курганов, воздух уплотнился и загустел, словно не желал пропускать меня к Чернице. Запах тлена усилился. Мне снова послышались шлепающие шаги за спиной. Я замерла, чувствуя, как колотящееся сердце пытается вырваться из груди. Шаги звучали все отчетливей, и я уже не могла списать этот звук на обычную лесную жизнь. Волосы на затылке встали дыбом от ощущения чужого присутствия. Мерзкий страх свернулся в животе.
Шлепанье прозвучало совсем близко, и шею обожгло холодное смрадное дыхание. Существо стояло прямо за моей спиной и обнюхивало меня, видимо, раздумывая, закусить мной сразу или утащить в логово. Я перестала дышать. Все тело будто окаменело, и я не могла ни обернуться, ни побежать, ни пошевелиться. Краем глаза я уловила движение, словно десятки змей сплетались, ползали, перетекали с места на место, двигаясь как единое существо. Я прокусила губу насквозь, до боли зажмурившись, лишь бы не заорать от ужаса.
Ты совсем рядом…
Этот голос! Я изумленно распахнула глаза, на мгновение забыв о чудовище за спиной. Это был тот самый голос, которым говорило светящееся существо, когда я наконец-то решилась войти в туман из моего кошмара! С той ночи оно не показывалось, и вот я слышу его снова!
В следующий миг я осознала, что широко распахнутыми глазами смотрю на Серую Чащу. Я медленно шла прямо в реку, и вода крутилась уже возле края голенищ, то и дело заливаясь в сапоги. Подол плаща намок и тянул на глубину, туда, где ряска распустила по темной воде зеленые космы. Узловатые стволы с наростами виделись так близко, что, думалось, еще пара шагов – и я окажусь прямо перед ними. Мне почудилось, что я вижу свечение там, в неподвижной густой темноте…
И тут чудовище, о котором я забыла, схватило меня. Сжало так сильно, что я с трудом смогла вздохнуть, но этого воздуха хватило, чтобы я открыла рот и закричала – тонко и пронзительно, так жутко, что у меня самой тут же заболели уши. Чудовище выругалось, совсем как человек, и вцепилось в меня еще крепче. Оно тянуло меня куда-то, но вода залилась в сапоги, плащ запутался в ряске, ноги увязли в иле, а Серая Чаща звала, сияние становилось все сильнее, я рвалась к нему, ведь оно – мое спасение, ведь там меня ждут…
Болезненная пощечина обожгла щеку, и я захлебнулась визгом. Тут же накатила слабость, из меня словно выпустили разом всю злость и весь воздух, и я сломанной куклой рухнула на что-то твердое. Теплое. И отчаянно ругающее – меня, Чащу, какого-то наивного дурака и все три мира скопом. Я с трудом приподнялась на руках и попыталась сморгнуть пелену с глаз. Когда мир перестал качаться и дрожать, я наконец рассмотрела свое «жуткое чудовище».