Но я и не подозревала, как именно все произойдет.
В тот день ничто не предвещало беды.
Накануне в Приречье заявились бродячие торговцы, невесть как набредшие на деревню, расположенную вдали от оживленных трактов. Разодетые в пестрые наряды, златокожие, с темными вьющимися волосами, они выглядели какими-то диковинными птицами рядом с простыми селянами. Переговариваясь высокими резкими голосами, странники быстро развернули маленькую, но яркую ярмарку, и по улицам поплыл аромат медовых сладостей. Мальчик наигрывал на дудочке тихую мелодию, и я задержалась возле него, плененная чарующими звуками. Стоило закрыть глаза, как в лицо словно пахнул соленый ветер, а перед внутренним взором засверкало зеркало Золотого моря. Его назвали так потому, что заходящее солнце словно тонуло в воде, окрашивая ее в цвет расплавленного металла. На побережье была хорошо развита добыча янтаря, и ушлые дельцы обожали рассказывать доверчивым покупателям истории о том, что медовые камешки – это осколки солнечных лучей, запутавшихся в морских глубинах.
По правде говоря, мне было любопытно: достаточно ли большой запас янтаря имеется у Небесного Кузнеца – бога Перкунаса? Ведь, по преданиям, именно он каждую ночь выковывал новое солнце, чтобы утром вывесить его на небосвод. А Вельнас, его темный брат и хозяин Нави, сманивал солнце в свои чертоги, желая погрузить мир во тьму, – оттого и пропадало оно за горизонтом каждый день. Вот разве что обломки-янтарчики оставались в Яви.
Я искренне надеялась, что небесного янтаря хватит еще на много веков.
Побродив между разложенных на вышитых коврах диковинок, я все же не удержалась и купила новый медный пестик. Почти полчаса потратила на мучительный выбор между ним и заколкой в виде растущего месяца. Но волосы я и шнурком могла стянуть, а для праздников хранила мамину ленту. А вот без пестика толком измельчить травы не получалось, поэтому пришлось выбрать пользу вместо баловства. Старый-то пестик уже совсем сточился.
Марьяна помахала рукой с другого конца торгового ряда, но подойти не успела – ее перехватила подружка, и девчонки зацепились языками. Я только улыбнулась, кивнула коробейнику, забирая свою покупку, и не торопясь побрела домой. Чтобы заесть горечь выбора, купила сахарную плюшку, а попробовав, решила: что ни делается – все к лучшему.
Тревога, снедающая меня в последние дни, чуть отступила – или я просто слишком устала все время чего-то бояться. На небосводе зажглись первые звезды, и торговцы, блюдя неписаные законы Беловодья, принялись сворачивать ковры, заменяя счеты и кошельки музыкальными инструментами. Приреченцы с охотой присоединились к гостям. Тут и там разгорались костры, щекоча ноздри теплым запахом смолы и дыма. Таинственная музыка странников чередовалась с задорными плясовыми деревенских, и постепенно стало не отличить, свой или пришлый так лихо выкидывает коленца и сверкает белозубой улыбкой.
Отзвуки веселья долетали даже до моей избушки, но возвращаться к людям я не собиралась. Спать не хотелось, и я решила опробовать свою покупку.
Обнаружив, что вода в очередной раз закончилась, я подхватила ведро и направилась к колодцу, насвистывая мотив услышанной сегодня песенки. Получалось, прямо скажем, фальшиво, но, кроме Одуванчика, меня никто не слышал, так что переживать было не о чем.
Вот только глупое сердце вздумало вдруг остановиться, а мгновение спустя забилось с бешеной скоростью, словно пыталось вырваться из груди.
Я едва не опрокинула только что поднятое ведро обратно в колодец. Вскинула голову и принюхалась. Сладкие запахи выпечки и терпкие травяные развеивались в воздухе, а взамен них ночной ветер приносил иные. Солоноватые и ржавые. Совсем не те, что должны быть там, где есть живые люди. Тишина упала на Приречье, мигом окутав его душным тяжелым покрывалом. Не звучала музыка. Не слышались голоса. Я начала петь заговор на нечисть – и задохнулась. Слова будто отразились от сотен зеркал и вернулись, мелкими острыми иглами впившись в грудь и лицо. Словно навьи твари были… повсюду.
Вцепившись в ведро, полное холодной колодезной воды, я попятилась к дому. Но не успела сделать и пары шагов, как каждый волосок на теле встал дыбом от тихого бесцветного шипения:
– Пришла… чужая… Не будет тебе жизни…
Я медленно, стараясь не делать резких движений, повернулась. И увидела его – размытый черный клубок слогутиса[17], зависший над порогом, будто в нерешительности. Взгляд проваливался в чернильную тьму, не находя за что зацепиться. Жидкая темнота перетекала внутри аморфного тела, на матовой поверхности не мелькало ни единой искорки света, а звездное сияние словно тонуло в нем, не в силах пробиться сквозь защиту навьей твари. Я встала как вкопанная, не торопясь подходить ближе. Слогутис дрожал все сильнее. Он стал меняться: то и дело из темного тела выплескивались тонкие жгутики и ощупывали воздух, словно усы насекомого.
Я сделала маленький шажок. Усики разом повернулись в мою сторону. На меня пахнуло холодом, и тихий безжизненный голос снова зазвучал как будто у меня в ушах:
– Зря ты откликнулась на Зов, чужачка… Зря-зря-зря-зря-зря…
Клубок затрещал рассерженно, раздулся и понесся на меня. Я, недолго думая, выплеснула на него чистую воду и припечатала парой слов. Вода, попав на нечисть, зашипела, повалил горячий пар, а слогутис завертелся и завизжал, не долетев до меня всего пару шагов. Я, не отводя взгляда, кинулась к калитке и зашарила по ней, ища затвор, но он, словно нарочно, никак не находился. Вдруг дверь за моей спиной исчезла, и я от неожиданности повалилась прямо на того, кто стоял за ней.
Меня подхватили, и я подняла лицо к нежданному спасителю, чтобы предупредить об опасности. Но слова застряли в горле, когда я рассмотрела, кого именно принесла нелегкая. В этот раз пытливый взгляд зеленых глаз приклеился не ко мне, а к сердитому чернильному пятну, снова щупающему воздух усиками и бормочущему что-то неразборчивое про чужаков.
Марий убрал руку с моей спины и повел из стороны в сторону черным клинком. Незваный гость из Нави наконец решился и двинулся к нам, жужжа, как очень сердитый шмель. Я пискнула и присела, но, прежде чем проснулась сила раганы, меч дейваса метнулся навстречу проклятой душе. При столкновении с металлом, исчерченным рунами, клубок тонко завизжал, вздулся и вдруг лопнул, оставив после себя только хлопья медленно оседающего на землю пепла.
– Он коснулся тебя? – Марий внимательно осматривался, видно, выискивал иных неупокоенных.
Я покачала головой и выпрямилась. Обошла пятно пепла по широкой дуге и поднялась на крыльцо.
– Нет, не успел. Откуда вообще взялся этот слогутис?
Марий наконец посмотрел на меня. Помолчал, словно взвешивал, стоит сказать или нет. Усмехнулся своим мыслям и кивнул мне чуть свысока:
– Иди к своим травам, знахарка. Готовь всё, что есть. Нам предстоит жаркая ночь.
Я хотела расспросить его еще, но колдун жестом велел молчать. В его глазах все сильнее разгоралось пламя, которое было видно уже совершенно явственно. Зелень радужек дейваса быстро наливалась алым. Его руки, словно одетые в красные перчатки, роняли искры на влажную от вечерней росы траву.
Вдруг невдалеке раздался протяжный отчаянный крик. Он разрезал ночь, и я вздрогнула от неожиданности. Тут же с другого конца деревни прозвучал второй вопль. Сомнений не было – в нем звенела боль. Марий вскинул голову, раздувая ноздри и принюхиваясь, как гончая, взявшая след. Уже догадываясь, что происходит, но все еще не желая в это поверить, я зажала рот рукой.
– Иди! – в голосе дейваса звякнул металл. – Снадобья для выведения яда упырей. Обезболивающее. Сон-траву. И как можно больше чистой ткани! Будет много рваных ран.
– Марий, – я едва не подавилась этим именем, когда поняла, что произнесла его легко, будто друга позвала. – Это навьи твари?
– Кто-то разрушил один из курганов на берегу реки, – Марий продолжал прислушиваться, всем видом напоминая пса в охотничьей стойке.
Только сейчас я обратила внимание на его одежду. Кафтан дейваса был запачкан красной глиной и промок. Та же глина засыхала на сапогах. По листьям в черных волосах я догадалась, что огненосец шел тем же оврагом, где я на днях убегала от неизвестного чудовища.
– Я не успел поймать того, кто решился на подобную… глупость. Поспешил в волость предупредить всех. Но не успел. Тебе повезло, что к тебе явилась всего лишь проклятая душа. Будь на ее месте упырь, осталось бы Приречье без знахарки.
Марий остро глянул на меня. Я стояла, оцепенев, и беспомощно кусала губы, понимая, что кому-то повезло меньше, чем мне, и вместо черного клубка несчастный встретился с немертвой тварью, жаждущей добраться до живого сердца. Но ведь я рагана. И я единственная, кто сейчас сможет спасти людей. А я к ним тоже привыкла…
Я шумно вздохнула, до хруста выпрямила спину и кивнула наблюдавшему за мной дейвасу:
– Всех раненых – ко мне. Если найдется пара девушек посмелее, их тоже ко мне, будут помогать. Мне важно только одно – знать, какая именно тварь нанесла рану. Так что, пан Болотник, надеюсь, вы помните наизусть весь демонический бестиарий.
– Не сомневайтесь, пани Лунница, – Марий чуть улыбнулся, и мне почудилось, что одобрительно, – я был лучшим учеником в Школе Дейва.
Не успела я моргнуть, как он исчез. Я посмотрела вдаль, туда, где заполыхали первые пожары. Наконец-то раздался заполошный звон тревожного колокола, заметались тени испуганных людей. Я стиснула фартук холодными пальцами и сжала губы. В конце концов, в этом мое предназначение, даже если я бегаю от него всю жизнь.
И сегодня убегать я не собиралась.
– Нитки! Не те, вон в том тазу вымоченные, их давай! Еще бинтов. Кася, чистая вода осталась? На печь. Мне нужен кипяток. Марьяна, сейчас не время отчитывать недужного, его сначала надо зашить! – я раздавала скупые указания, уговаривая распухший язык послужить еще чуть-чуть.