– Уж не ты ли привела приятелей из Чащи попировать, а, ведьма? Вижу, не совладала, подрастратила силы, раз прибежала обряды свои богомерзкие творить. А может, дейвасов благодарить надо? Признайся, сильно они попортили твою шкуру? Не понимаю, чего огненосцы так долго ждали, ведь собирались сразу тебя увезти в свою Черную Школу, ан нет – засели, как чирьи на заднице.
– Тебе-то откуда знать, чего они хотели? – нехорошее подозрение шевельнулось во мне, и Анжей поспешил самодовольно развеять последние сомнения:
– Тот огненосец, Марий Болотник, – он же хотел меня порешить. Да только я сразу ему сказал, что не ту жизнь он забрать собирается. Помню, в голове помутилось, и я в лицо ему рассмеялся, что он собственными руками рагану спас. Стоило заикнуться о твоих белых космах, как дейвас аж затрясся весь. Притащил меня в какой-то домишко, велел сидеть тихо, сказал, придут за мной, и исчез. А я что, дурак, что ль, – ждать неизвестно какой участи? Сбежал. Но в Приречье объявляться не стал: огненосцы меня опередили, и попадаться им на глаза было опасно. Я затаился и ждал, когда же они наконец возьмут тебя за горло.
Анжей самодовольно выпрямился и провел рукой по волосам, точно красуясь. Пальцы ног начало сводить от холода. Зубы сами собой принялись выстукивать тихую дрожь. Еще минут пять болтовни, и завтра меня скрутит женским воспалением, да так, что придется седмицу лежать пластом, отпаивая себя травами и не расставаясь с грелкой. Слова Анжея жгли каленым железом, и злые слезы сами собой выступили на глазах. Но, будто мало было уже сказанного, безумец заговорил снова:
– Я устал просто ждать. Дейвасы жировали на дармовых харчах и, кажется, не собирались тебя трогать. Тогда я решил посодействовать их прозрению.
– Это ты разрушил курган, – внезапно с ужасом поняла я. – Из-за тебя могли погибнуть живые люди, ты, мерзкий…
– Закрой свой грязный рот! – взвизгнул Анжей, и его приятели переглянулись. – Это ты виновата! Сумела заморочить всех. Кроме меня и верных мне людей, конечно. Своим купанием ты окончательно убедила нас, что человеческого духа в тебе ни капли. А ведьмам нет места среди людей.
– И что же ты будешь делать? – слова прозвучали спокойно, хотя внутри все кипело от желания вцепиться ему в горло. – Сам сказал, ночью в Чернице только нечисть купается. Рискнешь ко мне спуститься?
Анжей чуть отступил, издевательски кланяясь и указывая рукой на берег.
– Мне незачем идти к тебе. Сама выйдешь. Будешь вести себя послушно – и Совий останется цел. Коль противиться начнешь, и его дейвасам отдам, благо есть за что. А так только твою жизнь заберу, его не трону. Будет за твоим зверьем ходить, покуда оно его не сожрет.
Лес защитит рагану. Но сейчас мы были не в лесу. Анжей не дурак и в воду не сунется. Берег был пограничной землей, ничейной, и помочь себе могла только я сама. Я вздохнула и пошла вперед. Кинжал Бура потяжелел, напоминая о себе. Как бы мне ни хотелось забыть прошлое, но некоторые уроки вытравить из памяти невозможно. Похоже, настал момент вспомнить один из них.
Я уцепилась за край мостков и выбралась из воды единым гибким движением. Выпрямилась во весь рост, отвернув левую руку запястьем от мужчин, чтобы не показать раньше времени оружие. Анжей прошелся по моему телу липким взглядом. Нервно облизнул нижнюю губу кончиком языка. Его веки потяжелели, голос стал низким и хриплым:
– Морок наводишь? Ты ж вечно как бледная навья бродишь, в тряпки свои закутанная. Откуда ж такой красоте взяться? Точно, заморочила, тварь…
– Эй, Анжей, а может, не будем торопиться ее резать, рагану-то? – подал голос кто-то из его дружков. – Нас тут трое, нешто не совладаем с одной девкой? У меня бабы давно не было.
Второй поддержал его согласным ворчанием. Анжей дернул шеей, услышав предложение, но ничего не сказал. Его взгляд продолжал шарить по моему телу, облепленному тонкой мокрой сорочкой. Я нехорошо усмехнулась, услышав их слова. Как предсказуемо. Я могла бы рассказать Анжею и его шайке, что никакого колдовства тут нет – только хороший сон в теплой кровати и добрая еда, вернувшая моему телу необходимые округлости. Но раз они считают, что это морок, пусть – возможно, на этом они и оступятся. Всего раз – но мне будет довольно.
Чем бы ни закончилась сегодняшняя ночь, я понимала, что пути назад не будет. Моей тихой жизни в Приречье пришел конец, как я ни старалась его оттянуть. И виной тому станут не сила раганы, не дейвасы, а всего лишь глупость, жадность и похоть обычного человека.
Я медленно двинулась вперед, нарочито покачивая бедрами. Черница расплела мои волосы, и они тяжелыми серебристыми прядями легли на грудь и спину, закрывая лопатки. Я знала, что звездный свет мерцает в моих глазах, наполняя их зелень серебром. Лунные лучи бликовали на мокрой белой коже. Я видела свое отражение в глазах Анжея, и оно было прекрасно. Женщине не нужна магия, чтобы быть красивой. Достаточно просто знать, что она желанна и полна жизни. Анжей всего лишь хотел меня, но я помнила себя в других глазах – теплых ореховых глазах Лиса.
И в изумрудных глубинах колдовского взгляда Мария.
Словно молния пронзила сердце, когда я осознала: оба они, такие непохожие, видели во мне – меня. Не рагану, а одинокую девушку, которая пытается выжить в огромном равнодушном мире. И в тот момент, когда я готовилась вступить в бой с Анжеем и его прихвостнями, я поняла, что перестала быть невидимкой.
Я изогнула запястье, и в руку легко скользнул кинжал. Подняла его, позволив лунному лучу поцеловать лезвие, и издевательски поклонилась замершему от неожиданности Анжею:
– Вы только и горазды, что языком болтать. Слабаки. Потому и нападаете втроем на одну девушку, что по отдельности даже подойти боитесь, не то что слово молвить.
Анжей взревел и бросился на меня. Слева, пунцовый от ярости настолько, что это было заметно даже в темноте, заходил один из его приятелей. Другой, высокий и тощий как палка, стискивал нож, и его пальцы заметно дрожали. Он не приближался, но в его глазах я прочитала обещание самых ужасных мук. То ли тощий следил, чтобы никто не помешал Анжею в его расправе, то ли готовил жуткую гадость для меня, но рисковать я не стала. Уклонилась от кулака Анжея, спрыгнула с мостков и перекатилась, пачкаясь в иле и песке. Выгнулась назад, пропуская над собой нож тощего. Анжей ударился подошвами сапог в землю и, широко расставив руки, кинулся на меня, словно охотник, загоняющий дичь. Я припала к земле и выбросила руку с кинжалом в сторону тощего, резанув его по сухожилиям ног. Локоть ожгло болью: я располосовала предплечье об острые камни. Тощий сломанной куклой рухнул на колени, тонко скуля. Я снова увернулась от кулака Анжея и мотнула головой, избегая удара краснолицего. Вскочила, чувствуя, что сорочка пропиталась грязью, а порезы на ладонях снова закровили. Глубоко вздохнула, вспоминая все, чему научилась за год своего выживания в городе, и уроки Мария…
Мне удалось прикончить второго пса Анжея, но все же я была одна. Анжей заломил мне руку, вырвав стон, и продолжал выкручивать ее из сустава, пока ноги не подломились. Он уперся коленом мне в спину и намотал волосы на другую руку. Дернул, заставляя откинуть голову назад до хруста в позвоночнике. Наклонился и прошипел, брызгая слюной:
– Я думал убить тебя быстро, но теперь, пожалуй, растяну удовольствие. Буду снимать с тебя кожу по лоскутку. Потом начну отрезать руки, ноги – по чуть-чуть, по кусочкам. А когда ты взмолишься о смерти, я запалю самый огромный костер, в который брошу тебя и головы всех, кто был тебе дорог!
Вместо ответа я плюнула ему в лицо.
Он натянул мои волосы еще сильнее. Я захрипела и забилась, чувствуя, как вылетает из сустава рука и трещит спина.
Я даже не успела толком пожить.
Никто из нас не заметил, когда пришел туман. Он собирался мелкими белыми завитками над поверхностью реки, те переплетались между собой, и молочная завеса становилась все гуще. Он не был обычным, этот туман, он нес в себе голод и смертельную опасность, вымораживающую тело и дух.
Когда Анжей занес кинжал Буревестника над моим лицом, туман упал на берег непроглядным сизым облаком. Оно мигом поглотило и краснолицего, уставившегося в небо остекленевшим взглядом, и воющего тощего, пытающегося уползти на бесчувственных ногах по скользким от крови камням, и меня, и безумца, мечтающего снять с раганы шкуру… Анжей бросил меня и закрыл лицо руками. Я тяжело упала на камни, рассадив щеку. Рука повисла плетью, но двигаться я могла, значит, позвоночник остался цел. С трудом повернув голову и прищурившись, я попыталась разглядеть, что происходит. Почему-то меня туман не трогал. В его глубине мне почудилось движение, будто огромный зверь медленно движется вперед. Я устало закрыла глаза. Камни под головой приятно холодили кожу. Жуткие вопли вокруг слились в единую какофонию, едва ли напоминая человеческие голоса. Жизнь по капле вытекала из моего тела через многочисленные порезы и раны, и я отстраненно подумала: хорошо бы, чтобы тварь сожрала меня быстро. Единственное, чего я хотела, – чтобы все поскорей закончилось.
Сгусток тепла опустился на мою спину и будто погладил кожу огромной ладонью. Под ласкающим прикосновением этой силы я провалилась в небытие.
Глава 19Белое пламя тьмы
Я горела.
Мне бы закричать, испугаться, заметаться заполошно, расцарапывая лицо в кровь в попытке стряхнуть с себя белое пламя, но… мне было хорошо.
Я горела ровно, чисто, словно утренняя звезда. Огонь вокруг и внутри меня был таким же холодным, как ее свет. Жемчужно светились волосы. Серебром мерцали ногти. Перламутровыми искрами разбивалась радуга над белоснежной кожей, когда я подняла руку к глазам и медленно, один за другим, разогнула пальцы, чтобы потом сжать их и распрямить снова. Это было прекрасно – как будто цветок распускался из тугого бутона. Чудесный радужный цветок…
Мир вокруг меня качался уютно и плавно, словно колыбель. С трудом оторвавшись от созерцания радуг на своей коже, я осмотрелась. Веки поднимать было тяжко, будто они и впрямь налились серебром, самым чистым и светлым, таким, из которого делают брачные обручья. Мимо проплывал лес – моя душа, моя суть и отрада. Ясени тянули тонкие руки-ветви. Березы взмахивали платками с перламутровой вышивкой. Мудрые дубы качали седыми головами и хмурились резной листвой. Белые птицы перелетали с ветки на ветку, и их становилось все больше. Как красив был их полет! Как изящно оперение длинных хвостов и узких острых крыльев!