– Я здесь!
Взлетела вторая вспышка. Из воды взметнулась темная туша, в нос шибанул запах мертвечины, и я взмахнула кинжалом, одновременно призывая силу раганы. Удар мощной лапы вышиб из легких весь воздух, и я рухнула в ледяное болото. Противная вонючая жижа залилась в нос и распахнутый в крике рот, связала по рукам и ногам, перепутала местами верх и низ… Где-то в стороне взревело, и вода забурлила, когда багник нырнул следом и защелкал зубами, пытаясь схватить желанную добычу. Каким-то чудом я увернулась и наугад ткнула кинжалом. Я рвалась туда, где то и дело вспыхивал белый свет, отчаянно надеясь, что это дело рук Мария и там я смогу дышать. Я едва успела поднять лицо над поверхностью болота, как багник схватил меня за ногу и дернул обратно на глубину. Глотнув густого воздуха, я без вскрика ушла под воду. Багник тянул меня на дно. Вода давила все сильнее, и вдруг я поняла: она полна злобы. Ее спеленали тугими берегами, отрезали живые ключи, закрыли от нее небо и запретили обновляться и падать дождем. Она была в плену и ярилась на тех, кто это сделал. Я потянулась к злости воды, и пальцы закололо, будто в них впились сотни крохотных игл. Только это были не иглы – капли. Я попросила у каждой капли ее злость и собрала всю в один клубок.
А потом швырнула его в багника.
Его отбросило наверх, туда, где неистовствовал Марий. Огнено-сец не растерялся, и в отчаянно взвывшую нечисть ударила молния. Багник завизжал и начал расползаться в неопрятную кучу. Сверкнула вторая молния, за ней третья. Болотная тварь не успела завершить преображение. Обугленное тело, застрявшее на полпути между обликами, медленно поднялось к поверхности и закачалось, пуская круги по черному зеркалу.
Мои руки и ноги словно были опутаны жесткой веревкой. Я дернулась, пытаясь выбраться из болота, – но не успела. Ряска наматывалась со всех сторон, как живая, а с глубины уже спешили новые твари, привлеченные шумом и запахом добычи. Я рванулась наверх изо всех сил, даже не подумав, что могу снова попросить помощи у воды…
Сильная рука ухватила меня за шиворот и выдернула на твердую землю. Я даже не удивилась тому, что чуть не утонула всего в паре шагов от края болота. Я вообще ничему не удивлялась, потому что была очень занята тем, что выблевывала вонючую холодную жижу, пропитавшую меня, казалось, до самых костей.
Совий поддерживал мои волосы, пока я не пришла в себя настолько, чтобы сесть и отдышаться. Охотник протянул флягу, и я присосалась к ней, забыв, что сама велела беречь воду. Я ждала нравоучений от Мария, но вместо них дейвас присел на корточки и погладил воздух над моей головой. По спине потекло тепло, обнявшее меня пуховым одеялом. А когда Болотник встал и отвернулся, так и не проронив ни слова, я поняла, что обсохла и согрелась.
– Я видела маму, – неожиданно вырвалось у меня.
Мне было стыдно за то, что я так безрассудно покинула лагерь. Оправдываться я не собиралась, но мне слишком хотелось хоть с кем-нибудь поделиться своими чувствами. Может, если рассказать кому-нибудь, то я перестану бросаться на любой манок, как блаженная…
– Это был обман, – отрезал Марий. – Твоей матери здесь нет. Где бы она ни находилась, если б она попала в Навий лес, то не выжила бы. Ты почти угадала. Чаща – верхняя часть Подземного мира. Все духи уходят ниже либо становятся нечистью. Впрочем, нет, я ошибся. Если это твоя мать, то она давно стала навьей тварью. И тогда бежать к ней с распростертыми объятиями – мысль еще более идиотская, нежели уходить ночью за миражом.
– Марий, заткнись, – холодно процедил Совий, прожигая дейваса взглядом.
– А то что? Всадишь в меня стрелу? И будете блуждать здесь, пока вас не сожрет какая-нибудь нечисть. Я из нас троих единственный, кто способен трезво принимать решения.
Марий не успел договорить, как воздух вспорол кулак и с хрустом влетел в его лицо. Убивать Болотника Совий не собирался, но проучить – еще как. Голова дейваса мотнулась вбок, и он непроизвольно отступил на пару шагов. Возле подошвы его сапог заплескалась черная жижа. Болото – пока еще вдалеке – колыхнулось, на поверхности показалась чья-то безобразная морда и бесшумно ушла на глубину Марий тронул холеными пальцами струйку крови, растер темную жидкость между пальцев и усмехнулся:
– Вот теперь к нам точно заявится вся та нечисть, что еще не видела представление, которое мне пришлось устроить из-за нашей маленькой раганы. Или все же лаумы?
Я встала на ноги и сбросила с себя кафтан дейваса. Меня тут же затрясло от холода, но я только вскинула голову, надеясь, что с гордостью, и взглянула в глаза Марию. Потом сделала два шага и уронила тяжелое черное одеяние на хлюпающую землю у его ног.
– Он прав, Совий, – оба уставились на меня с таким удивлением, что при иных обстоятельствах я бы рассмеялась. Но сейчас я за все сокровища мира не заставила бы себя даже улыбнуться. – Я сглупила и подвела нас всех. Больше этого не повторится.
На лице Мария мелькнуло что-то похожее на смущение, но, возможно, мне это привиделось. Он ничего не ответил. Наклонился, поднял кафтан и набросил его на плечи. И отошел от воды как раз в тот момент, когда на берег выметнулась корявая, похожая на плеть лапа. Не зацепив добычи, лапа проворно убралась обратно. В глубине болота раздался недовольный рев, но никто из нас не обратил на него внимания.
– Возвращаемся на дорогу, – только и буркнул дейвас, выходя вперед.
Глава 24Кровь и туман
Место, где мы заночевали, нашлось совсем неподалеку. Почему же я не почуяла топь заранее, до того как по-глупому в нее провалиться? Ведь раньше я всегда могла с легкостью понять, близко ли вода и какая она – речная, озерная или болотная. Словно тяжелый воздух Чащи забил нос, оставив только возможность дышать, а все остальное отобрал…
Мы быстро уничтожили следы лагеря и направились в сторону тропы, белевшей промеж стволов, как и накануне. Казалось, вот она, рукой подать. Но сколько бы узловатых стволов мы ни обогнули, ближе узкая ленточка так и не стала. В ветвях, невидимая глазу, гулко ухнула сова, и я вздрогнула от того, насколько неуместен был здесь этот привычный звук. Внутри меня что-то трепетало, как пойманная птичка. Я не сразу поняла, что это моя сила перекликается с ручьями и озерами, томящимися под Чащей, но зов их был едва ощутим. Слишком надежно огненосцы порвали связь между водяницами и их родной стихией, и все, что осталось раганам, – обрывки некогда великого дара.
Воздух сгустился еще сильнее. Тропа все так же приветливо манила ровной ленточкой впереди, но теперь ясно виделось, что мы не приблизились к ней ни на шаг. Сова ухнула еще раз и замолчала. Земля чуть вздрогнула, словно подталкивая нас вперед. Нежданно-негаданно деревья расступились, и мы замерли на опушке, удивленно разглядывая широкую просеку. Ее вид навевал тревогу. Заваленная поломанными стволами, она выглядела так, будто ее выжгли колдовским огнем. Обломки веток торчали тут и там гнилыми клыками. Земля была густо усыпана щепой, трухой и золой. Везде, где оставалось хоть немного свободного места, росли странные цветы. Невысокие мясистые стебли венчали гроздья красных шариков. Они были до того похожи на капли крови, что я задрожала и отступила. Чутье говорило, что не стоит к ним приближаться.
Но тут я услышала голоса. Они были легкие, едва различимые: словно я стояла за толстой дверью, а за ней переговаривалась целая толпа. Голоса шептали о чем-то бесконечно далеком и древнем, о том, что было на месте Серой Чащи еще до того, как проросли ее первые ростки. Слов я разобрать не могла, но от образов, возникающих под опущенными веками, стало дурно.
– Что это за дрянь? – прошептал Совий.
Его лицо побелело, охотник сжал губы и потянул из ножен длинный кинжал. Марий приподнял руку, и она окуталась краснорыжим пламенем – тем самым, что я уже видела в Яви. Голоса стали громче, в них появилась злость.
– Что бы это ни было, нам придется пересечь сей дивный сад. Заткните уши, идем след в след. Заметите что-то опасное – еще более опасное, чем шептуны, – подаете знак остальным. И без самодеятельности. Я уже хочу перерезать вам глотки, а мы еще даже не ступили на их землю, – отозвался Марий и вышел вперед с мечом в одной руке и огнем в другой.
– Почему бы тебе просто не прожечь нам дорогу? – недовольно осведомилась я, размышляя, чем бы отгородиться от голосов.
Шепот звучал неотступно, навязчиво, вытеснял все иные мысли и заменял их раздражением и злостью.
– А почему бы тебе с ними не договориться? В тебе же кровь лаум, а они были вхожи в два мира из трех. У кого больше шансов, спрашивается?
– Твои прадеды поработали на славу, чтобы я не смогла этого сделать, – огрызнувшись, я прижала пальцы к вискам и поморщилась: голова начала неприятно ныть, и это отвлекало. – Нам стоит поспешить.
– Если вы закончили упражняться в красноречии, сообщаю: дорога отдаляется, – тревожно бросил Совий.
Мы с дейвасом прожгли друг друга взглядами напоследок и след в след – Марий первым – вышли из тени серых деревьев.
Цветы раскачивались, наклоняясь друг к другу кроваво-красными головками, словно что-то обсуждали. Их голоса плыли над поляной, и я видела их внутренним взором: пурпурно-синие, неприятного гнилостного цвета. Я старательно уклонялась от прикосновений длинных лент. Сверху нещадно палило солнце. Впервые за то время, что мы провели в Чаще, оно засияло на синем куполе неба, но радости в том не было. Здесь даже солнце было словно рождено чьей-то злой волей. В местах, где его лучи касались кожи, она быстро краснела и начинала чесаться. Я накинула на голову капюшон и натянула рукава рубахи до кончиков пальцев. Осторожно вдохнув, удивилась: воздух оказался нежным и сладким, им хотелось дышать полной грудью – совсем как в тот соловьиный вечер в Приречье, напоенный ароматом черемухи. Тот вечер, когда я повстречала Совия…
Я поняла, что застыла на месте, лишь когда почувствовала несильный толчок в спину. Я возмущенно оглянулась на Совия. Он замотал лицо и