— Упсь! — Славик раздосадовано глянул на огонек, приближающийся к фильтру. — Лучше по старинке, от лунного луча прикуривать.
— Угу, — незнакомец протянул сигарету. Славик стал рыться в карманах в поисках зажигалки. Но незнакомец опередил юнца, протягивая свою. На блестящей черной поверхности золотом красовалась надпись: "Лунный Луч". Тогда юный контрабандист, фыркнув от такой насмешки, поднес к сигарете указательный палец. Лучик висящей за окном луны, падавший до этого на шляпу незнакомцу, вдруг искривился и легким крылом коснулся белой курительной палочки.
Трудно сказать, кто больше удивился: незнакомец или сам "нашаманивший" контрабандист, когда сигарета зажглась полупрозрачным голубоватым огоньком, но виду не подал ни один. Как будто все так и надо.
— Силен, мужик, — без особого энтузиазма прокомментировал человек в черном.
— Мерлин тоже не жаловался, — как можно равнодушнее ответил Славик.
— Кстати, он по прежнему живет в своей норе под дубом? -поинтересовался неизвестный, закуривая новую сигарету.
Славик мгновенно понял, о каком Мерлине говорит незнакомец. Стало немного неуютно... Но подавать вид?! Еще чего!
— Говорят — он нашел себе еще более неуютное обиталище, чем-то сроднившее его с троллями из Заповедника...
— Я никогда не понимал его вкусы. Друид-переросток! — незнакомец явно вспомнил какое-то досадное происшествие, но развивать тему не стал.
— Что-нибудь передать ему при встрече?
— Не стоит... Я к нему скоро сам наведаюсь... У него очередной заказец, блин! Надеюсь — на этот раз не меч...
Желая уйти от столь щекотливой темы, Славик решил зайти с другой стороны:
— Ну, на Меч, помнится, ни Мерлин, ни его подопечный не жаловались, так? А вот... Как бы это попроще сказать... Сотоварищ Ваш, я его видел не столь уж давно... Где он сейчас?
— Прохлаждается, — с неудовольствием ответил безымянный собеседник. Он явно завидовал своему сотоварищу.
За такой беседой Славику захотелось промочить горло.
— Неплохо бы и мне прохладиться, — заметил мальчишка, вставая из-за стола и направляясь к стойке.
Заказав себе кружку пива, юный контрабандист вернулся к этому таинственному "кладезю информации". И раздосадовано вздохнул: из-под шляпы раздавалось сонное посапывание, и жаринка сигареты была вновь неподвижна.
Выпустив струйку холодного дыма из своей сигареты, Славик решил все же не будить этого странного субъекта.
— Курить в помещении воспрещается, молодой и нахальный! — прогремел голос трактирщика. — К Вам обращаюсь! Говорил ведь уже раз! Или помочь выбраться за порог?!
Мальчишка не стал спорить с владетелем сего питного заведения. В конце-концов, незнакомец иначе, как через дверь, не выйдет, а Арт иначе, как через ту же дверь, не войдет. Так что никто не мешал покурить на пороге, одной ногой в трактире, другой — уже нет. Так и трактирщику сказать нечего, и сквозняк внутрь дует...
Сказано — сделано.
Славик курил, вдыхая холодный дым, и ароматы волнами залетали в таверну, ничуть не тревожа посетителей... Опять появился поэтический зуд, и сами собой сложились слова:
Холодный дым от незажженной сигареты,
Все покрывает, словно он не дым,
А цельный клок тумана серый...
От незажженной сигареты, прикуренной от той Луны,
Что нынче светит нам, от полнолунья.
И вновь летит в далекие края,
Туда, где нужен он, где нет забвенья.
Все...
Славик не успел досочинить следующую строку: кто-то ткнулся в его ногу.
Это была большая всклокоченная собака с вислыми ушами. Она уставилась на юного контрабандиста полными мольбы и вселенской печали голодными глазами.
— Явно у тебя в роду спаниели были, — улыбнулся мальчишка, присаживаясь и поглаживая псинку. — Вон как выразительно просишь!.. Жаль только, угостить тебя нечем...
Пес встопорщил свою серую шерсть и снова ткнулся носом в колено Славика.
— Ох, горе ты мое! Ну нету у меня еды, только сигарета. Но ты ведь не куришь, правда?
Пес неопределенно махнул хвостом.
— Ладно, не смотри так печально, а то я расплачусь! Разревусь! Ну погоди, зайду и уволоку бутерброд у того типа в шляпе. Ты ведь не побрезгуешь краденым бутербродом, а, лохматенция?
Пес облизнулся, словно уже слопал тот бутерброд.
Славик неслышно скользнул в трактир, прикрывая собою дымящую сигарету. Подойти к столику — пара пустяков. Но...
Типа в черной шляпе на месте не оказалось. Его вообще нигде не было видно. Только бутерброд сиротливо лежал на столе.
— Лопай, псинка! Хозяин бутерброда все равно куда-то замылился. И откуда ж он такой тут на наши головы взялся?
Пес мгновенно проглотил бутерброд, благодарно облизнулся и вдруг членораздельно произнес:
— Этот был втор-р-рой!
Опешив, Славик машинально спросил:
— А кто же первый?
Пес открыл было пасть, но тут из кустов неподалеку раздался истошный кошачий мяв. И серая псина, оглушительно залаяв, метнулась на звук.
Треск подминаемых кустов сменился шумом скоротечной борьбы. Затем оттуда взмыл свечой в небо крылатый кошачий силуэт. За ним ринулся в небеса пес, тот же самый, но — не менее крылатый, чем кот.
— Бред какой-то! — мотнул головой Славик. — Свихнуться можно!
— Можно, можно... — согласился знакомый голос рядом. — Это что ж такое, молодой человек! Я тут, понимаешь ли, прилетаю с утра пораньше, спешу к этой стальной забегаловке, а меня никто не встречает! Хорошо хоть, два местных неформала помогли мне дотащить мои вещи до башни Загорского.
— Нашел где остановиться, — пожал плечами мальчишка. — Впрочем, уж кому-кому, а тебе-то не привыкать, верно?
— Не уклоняйся от ответов, непобедимо опаздывающий!
— Это я-то опаздывающий?! Да я тут с полвосьмого тусуюсь!
— С полвосьмого чего?
— Ну — с девятнадцать тридцати! — Славик уже почувствовал неладное, но остановиться не мог.
— А я ж тебе человеческим языком говорил: восемь ноль ноль. Восемь, а не двадцать! Утро, а не вечер!
— Человеческие языки бывают разные, — буркнул Славик. — В восемь утра я еще и спать не ложился... Ну что, пойдем или сперва перекусим тут, а?
Глава 12
Лес становился все темней, но теплело еще быстрей, чем солнце падало к горизонту.
Замок Лорда Кащея остался далеко позади, и ни одна тварь не рискнула преследовать молодого нахала. Ни стражи, ни птички, ни подлетевшие в последний момент к замку ведьмы.
Снега остались далеко позади, а здесь уже пробивались травинки, зеленели листочки на деревьях. Впереди — аромат цветов, смешанный с хвоей. Интересно — есть ли в этих лесах живность, или одна только нежить, как у Кащея?
В ответ на эти мысли в кустах зашуршало. Откуда-то из глубины леса донесся непонятный то ли стон, то ли вздох.
Справедливо рассудив, что героизм не в том, чтобы храбриться перед самим собой, Крагер выхватил меч. Теперь можно встретить врага во всеоружии. Разумеется, если вздыхает в кустах враг, а не какой-нибудь влюбленный эльф, которого бросила и супруга, и любовница.
Кусты неслышно расступились, и на тропу выскочил единорог. Он уставился на бессмертного янтарным глазом, и гневно фыркнул. Щелевидный зрачок то сужался, то увеличивался, и казалось, что происходит это не от освещения, а по прихоти самого животного.
"Так, по главному признаку я уже многовато лет не смогу обуздать эту скотину"... — пронеслось в мозгу Крагера, и он впервые пожалел, что был столь любвеобилен. — "Посмотрим, поможет ли меч..."
Клинок просто отказался подчиняться хозяину. Единорог словно сковал руку паренька. Захотелось бросить меч, пасть на колени и ждать, пока в твою грудь вонзится острый витой рог. Такой же, как тот, за пазухой... А затем...
Что будет "затем", Крагер не захотел додумывать. Осторожно опустив меч, он небрежно облокотился на него и со всем презрением, на какое был способен, вынул из-за пазухи трофей.
— Слышь, скотина, если не уберешься, то я своим мечом махну разик и сделаю себе еще одну дудку, понял?! Смотри, что я сделал с одним уже...
И он протянул флейту к самой морде единорога. Глаза зверя расширились, их зрачки стали почти круглыми. Взглянув на витой музыкальный инструмент, единорог вдруг склонился в почтении. Постоял так секунд десять и прыгнул в темноту. В мозгу Крагера возникло какое-то смутное ощущение. Перевести его дословно было невозможно. Что-то типа преклонения пред прародителем, которое излучал зверь.
— Никогда не был предком лошадей, а тем более рогатых, — с напускным презрением выдавил из себя Райен, — Но если это избавляет меня от ненужного боя... Тем более — и куда бы я засунул второй рог?..
Лес ответил новыми стонами и вздохами. Ну ладно, это мы уже слышали...
Полчаса прошло в упорном вышагивании по тропинкам. Стоны не удалялись, но и не приближались. Они звучали то спереди, то сзади, то по бокам... А один раз даже из-под земли. И только небо было молчаливо, как никогда на Земле...
Солнце уже упало за горизонт, но кровавые отблески гуляли по листве впереди. Потянуло характерным запахом дыма.
— О, или это лесной пожар, или я сейчас отдохну у огонька туристов! -обрадовался паренек...
...У костра сидели двое. С виду они напоминали обыкновенных земных "автостопщиков" — те же капюшоны от дождя, натянутые по самые уши, те же плащи неопределенной расцветки, и даже "тормозок" между ними валяется...
Будь Крагер пообразованнее, он бы сравнил "туристов" со странствующими монахами, но единственным приемлемым храмом он почитал Храм Бахуса, а у тамошней братии одеяния немного иные...
— Здоров, мужики! — обратился к незнакомцам Райен. — К огоньку пустите? А то свежо уже...
Незнакомцы переглянулись и, не промолвив ни слова, кивнули на бревно напротив.
Дважды приглашать не пришлось. Крагер присел, вытянув ноги и блаженно расслабившись. Но сапоги снимать не решился: не стоит распугивать гостеприимных путников ароматами портянок.
Незнакомцы тем временем достали из мешка пузатую флягу и кусок сушеного мяса. Отломили треть куска и кинули Крагеру прямо через костер. Поблагодарив хозяев таким же молчаливым кивком, он впился зубами в еду. Жесткое соленое мясо вязло в зубах, но — все лучше, чем пустота в брюхе.