Перейдя по мосту через болото, вышли на большую поляну. Здесь не было ни аномалий, ни зарослей. Она находилась значительно выше уровня воды, поэтому оставалась сухой. Общим решением было устроить привал, так как Лешему было еще сложно долго передвигаться. Судя по карте, мы находились в самом центре Озерков. До хижины Хирурга еще топать и топать. Более-менее безопасные места остались позади. Впереди нас ждала дорога в тумане. Здесь так всегда. Одна половина местности всегда укутана густым туманом. Сталкеры не суются в те края. Слишком много живности, и аномалии менее заметны. Возможно, поэтому местный лекарь и выбрал это место для своего жилища. Никто не беспокоит, не шумят и не стреляют.
– Леший, как ты? Память не вернулась? – поинтересовался я.
– Уже лучше, спасибо. С памятью беда. Какие-то картинки на миг всплывают, но ничего не проясняется.
– Ничего. Вот дойдем до Хирурга, он тебя быстро восстановит, – подбодрил напарник.
Прозвучал выстрел. По всей видимости, стреляли из СВД. Грохот этой винтовки ни с чем не спутать. Пуля чиркнула о рукав куртки. Мы бросились врассыпную, стараясь укрыться за осокой, окружающей мост. Снова выстрел. Пуля ушла в землю.
– Внимание! Вы окружены! Бросьте оружие и выходите с поднятыми руками! – раздался чей-то голос, усиленный громкоговорителем.
Я влез под мост, попутно затаскивая за собой Лешего. Предупреждение снова повторили. Осмотревшись, увидел пробирающегося человека в форме клана Ворона. Его черный комбинезон с ярко-красной нашивкой «Возмездие» хорошо выделялся на фоне желтой осоки. Вскинув винтовку, я прильнул к оптике, поймал цель, произвел точный выстрел в голову. Пуля проделала аккуратное отверстие на входе и развороченную дыру на вылете. Падая, Ворон затарахтел очередью из автомата. Началась беспорядочная пальба. Стреляли повсюду. Очередь попала в наше укрытие, выбивая из деревянных досок щепки. Леший схватился за голову и зажмурился. Страх перед лицом смерти накрывал его сознание.
– Держись, браток. Прорвемся!
Словно из-под земли, рядом возник Дергунов. От неожиданности я чуть не прошил его очередью. Глядя на него, покрутил пальцем у виска, мол: «Совсем псих? Жить надоело?»
– За мной! – заорал напарник. – Они стреляют со стороны леса! Уйдем по воде!
Сгребая за собой нашего нового знакомого, я рванул за полковником. Бег по воде – та еще задача. Но человек, спасающий свою шкуру, способен и не на такие рекорды. Вязкий ил засасывал ботинки, сильно тормозил и без того медленное передвижение.
Дергунов остановился, пропуская нас вперед. Один за другим прозвучали хлопки, а затем взрывы. Полковник накрыл нападающих залпами из подствольника. Выстрелы на время прекратились, но через секунду обрушились с новой силой. Спасло нас то, что мы успели ворваться в зону тумана. Белая пелена надежно укрыла нас от агрессоров.
Завибрировал КПК. На экране высветилось сообщение: «Внимание! Кланом “Возмездие” за совершение ряда преступлений особой тяжести разыскиваются сталкер Тор и его неустановленный спутник. При задержании объектов – доставить на базу клана живыми или мертвыми. Высокое вознаграждение гарантировано».
Я поднял глаза на напарника. На его лице читалось недоумение.
– Какого хрена?! Что мы им сделали?! Ворон вообще с катушек съехал?! – взорвался я.
– Этому должно быть какое-то объяснение.
– Эти ублюдки первые напали! Мы лишь оборонялись!
– Погоди. Сдается мне, что дело не в этой стычке. Здесь что-то другое. Доберемся до Хирурга, свяжемся с Циклопом, и тогда, возможно, ситуация прояснится.
Леший сидел на кочке и, глядя на нас как большой ребенок, хлопал глазами. Передохнув и немного успокоившись, мы продолжили наш путь.
Ориентироваться в белом, как молоко, тумане было очень сложно. Пару раз чуть не влетели в аномалии. То и дело забредали в болото. Высматривали в оптические прицелы, как нам казалось, странных, доселе неизвестных нам мутантов, которые на деле оказывались обычными корягами. Какое время суток было – неизвестно. Пелена скрывала небо. В этом густом мареве был постоянный полумрак, местами подсвеченный аномалией «кисель». Туман становился то гуще, делая видимость почти нулевой, то поднимался высоко над землей. Казалось, что мы бродим по кругу. Слишком однообразен вокруг пейзаж. Наши КПК отключились и отказывались работать. Стрелка компаса крутится как юла. Никаких ориентиров нет. Шли вслепую.
Сколько времени мы бродили в тумане – неизвестно. Изрядно вымотавшись, я еле переставлял ноги. Голова гудела. Желудок изнемогал от голода и, казалось, вот-вот набросится на внутренности. Во рту пересохло, но воды не было ни у кого. Бредя каждый в своих мыслях, не сразу заметили, что земля под ногами стала совершенно сухой и присыпана средней галькой. Подняв глаза, я увидел проступающий из тумана дом. Строение стояло на высоких сваях. От земли к крыльцу ведет деревянная лестница, а над входом висит тускло светящаяся керосиновая лампа. А над хижиной чистое, звездное небо.
– Пришли. Эй, ребят! Мы пришли!
Факт того, что мы не сгинули среди болот, не искупались в «киселе», не стали кормом тварей, поднял настроение всем. Обнявшись, мы, как маленькие дети, прыгали и смеялись, громко голося. Казалось, что мы попали не в один из опаснейших уголков Зоны, а выбрались с этой проклятой земли на волю, к людям, где нет ни монстров, ни аномалий, где не стреляют из-за несовпадения взглядов или по заказу. Хотя… на Большой земле тоже убивают по заказу.
– Вы чего здесь расшумелись? – раздался голос Хирурга. – Ишь, что удумали!
Мы расступились и повернулись к хозяину дома.
– Хирург, здравствуйте. Это я – Тор. Со мной мой напарник и раненый сталкер. Мы пришли от Академика.
– Раненый, говоришь? Сейчас посмотрим, что с ним стряслось.
Лекарь спустился по лестнице и подошел к нам. Я отошел в сторону, показывая на сталкера.
– Вот он. Мы нашли его в лесу, наутро после Всплеска. Он говорит, что потерял память. Имени не знаю, но прозвали его Лешим.
– Так-с… Молодой человек… Тень? Живой! Меткий говорил, что ты погиб!
Леший, вернее Тень, удивленно уставился на ликующего старика. Он хлопал глазами и смотрел то на Хирурга, то на нас. Парень не понимал, что происходит и чего от него хотят.
– Пошлите скорее в дом. Мы ждали вас, но не предполагали, что вы приведете с собой моего старого друга.
– Мы? – переспросил я.
– Да, да. Проходите скорее, поговорим в доме.
Лекарь взял нашего найденыша за руку и потащил его в хижину. Следом вошли мы. Внутри жилище доктора выглядело отнюдь не как снаружи. Высокие потолки, стены, обитые лакированным деревом, пол выстелен линолеумом. В помещении пахло свежей выпечкой и ароматным кофе. В доме было по-домашнему уютно. Скинув рюкзаки и обувь, мы проследовали на кухню. Это было просторное помещение, выполненное в том же стиле, что и весь дом. Посередине стояли большой стол и стулья.
Каково было наше удивление, когда мы увидели сидящего около окна Циклопа.
– Чего уставились? – бросил он. – Проходите, не толпитесь в дверях.
Переглянувшись с напарником, мы вошли в кухню, пожали руку бармену и сели за стол.
Следом вошел Хирург. На его лице читалась гремучая смесь эмоций. Радость, недоумение, озабоченность. Понять его можно было. Нашелся старый друг, живой, но ничего не помнящий. Да и эта история с Метким заставляла задуматься.
– Ребята, большое вам спасибо за Тень. Я уже не надеялся на то, что когда-нибудь встречусь с ним. Что касается его состояния, то все будет хорошо. Парень пережил Всплеск, и его амнезия – это своего рода защитная реакция организма. Мозг заблокировал его центр памяти, но это мы поправим. А сейчас давайте выпьем чаю.
Доктор встал и направился к кухонной плите. Тут же зашумел поставленный на огонь чайник, зазвякали кружки и блюдца. Я, вспомнив о документах из лаборатории, принес рюкзак и передал Циклопу его содержимое. Пробежавшись быстрым взглядом по ним, бармен приподнял левую бровь, почесал затылок и отложил бумаги в сторону.
Тем временем Хирург уже накрыл стол. Чай, булочки, бутерброды с колбасой и сыром, даже небольшая вазочка с конфетами.
– Все разговоры только после того, как поедим, – сказал хозяин дома, глядя на Циклопа.
Покончив с угощениями, которыми нас потчевал доктор, мы с напарником вышли на крыльцо. Курить в доме не позволяло не то что воспитание – скорее, уважение к его хозяину. Поджигая ароматные скрутки, мы сели на деревянные ступеньки и просто молчали. Я думал о том, что совсем недавно работал на Степановича, а сейчас обзавелся напарником, вместе мы нашли одного из легендарных сталкеров и пытаемся разобраться в судьбе второго.
Скрипнула входная дверь, и к нам присоединился Циклоп. Бармен тяжело вздохнул, опускаясь на лестницу, и тоже закурил.
– Ты в курсе, что на нас напал отряд «Возмездия»? – начал Дергунов.
– Был бы не в курсе, то не сидел бы с вами здесь, а спокойно отдыхал в «Щах» и в ус не дул. Короче, хрен его знает, что происходит, но Ворон то ли алчное чмо, то ли сошел с ума. Его гаврики ворвались в бар, отрыли пальбу и разнесли все к чертовой матери! Хорошо, что есть секретный ход, так и выбрался. Как стало известно из моих источников, я теперь тоже вне закона. А… – Циклоп оборвался на полуслове, уставившись над нашими головами.
Резко обернувшись, я понял его состояние. У основания лестницы стоял кукловод. Одной рукой он вцепился в резные перила, а второй держал вываливающиеся из брюха кишки.
– Х-и-и-и-иру-у-ург! – промычал мутант.
От изумления полковник выронил изо рта сигарету. Похлопав себя по коленям, я понял, что оружие осталось в доме. Взглянув краем глаза на Дергунова, заметил его оцепенение.
– Х-и-и-и-иру-у-ург! – снова провыл мутант.
Вскочив на ноги, я чуть не заорал. Из тумана вышел спрут. Его щупальца висели на тоненьких волосках плоти. Следом, ковыляя на трех лапах, плелся кабан. Постепенно у дома выстроилась целая вереница тварей, но что поражало больше всего, так это тот факт, что никто из них не проявлял агрессии.