Разглядывая эту одновременно смертоносную, но в то же время нуждающуюся в помощи очередь, вспомнил слова, которые слышал от какого-то сталкера: «Нет в Зоне страшнее зверя, чем человек».
Эти слова прекрасно описывали видимую мной картину. Они такие же, как мы. Так же хотят жить, им так же нужна помощь. Они не виноваты в том, что Зона и ученые сделали их машинами для убийств. Я понимал их боль, но чувство тревоги и неминуемой опасности вцепилось в сознание своими острыми когтями и не собиралось отпускать. Сколько раз приходилось спасать свою шкуру из лап этих тварей! А скольких отличных парней они погубили. Пищевая цепочка, черт возьми. Нет, раскисать и предаваться сентиментальности нельзя. Мы враги. Так решила жизнь. Так решила Зона. Мы и они лишь расходный материал. Пешки в чьей-то безумной игре. Так было, есть и будет. И никто не сможет этого изменить. Естественный отбор, выживает сильнейший…
Снова скрипнула дверь, и на пороге появился Хирург. Посмотрев на своих пациентов, он всплеснул руками и скрылся в доме. Послышались странные, неестественные для обычной человеческой походки шаги. Из помещения вышли два шатуна с носилками, за ними еще двое налегке.
– Ра-зой-дись, – протянул ведущий. Качаясь, четверо живых мертвецов прошли мимо нас. Первая пара, уложив кукловода на носилки, поднялась по лестнице и скрылась в доме. Третий, подхватив спрута, проследовал за ними. Четвертый возился с раненым секачом.
– Что, черт возьми, здесь происходит? – прошептал напарник.
– Я, конечно, слышал, что Хирург лечит не только людей, но чтобы видеть это вживую – так это впервые, – ответил Циклоп, снова закуривая.
– Курение убивает, – промычал проходящий мимо шатун.
– Тьфу! Сука! – выругался бармен, выбрасывая только что подожженную сигарету.
Мы с напарником в один голос засмеялись. Такого предупреждения можно ждать от Минздрава, но никак не от того, чей мозг превратился в труху. Возможно, у этого несчастного еще остались куски человеческого сознания.
Шатуны – это бывшие люди. Сталкеры, военные, ученые. Их сознание пострадало или от столкновения с кукловодом, или от излучателя, что мы видели в лаборатории у Карьера, или от попадания под Всплеск. Ни один уважающий себя сталкер не станет просто так убивать шатуна. Сегодня ты здоров и полон сил, а завтра Зона может сделать тебя своей марионеткой, шатающейся в пределах Периметра.
Похолодало. С неба посыпался мелкий противный дождь. Решено было вернуться в дом. Внутри ничего не изменилось. Мы прошли на кухню, и, спустя несколько минут, вернулся Хирург.
– Прошу прощения. Работа у меня такая. Вы друг друга калечите, а мне приходится латать раненых людей и животных. Не переживайте. Каждое живое существо в Зоне знает, что на моей территории нападать нельзя. А теперь давайте перейдем к делу. Вся эта история с Метким – большая фикция. Кому-то выгодно, если все ополчатся на него. Чем больше охотников, тем больше шансов на выполнение их грязной затеи. Убить Меткого – значит уничтожить все его знания о тайнах Зоны и Хозяевах. Он никого не вербует, не доставляет в центр, а самое главное – он никогда не вступит в союз с фанатиками из «Обелиска» или Хозяевами. Не тот он человек. У него есть свои принципы.
– Полностью поддерживаю Хирурга, – заявил я. – Как видите, я сам стал жертвой этих игр. Сдается мне, что кто-то задумал подмять все под себя. Сначала они хотят устранить Меткого, как главного носителя тайн Зоны среди сталкеров. Затем, я больше чем уверен, произойдет стравливание кланов. Посмотрите, «Возмездие» и «Независимые» воюют с самого своего основания, но их противостояние заключается в разном мировоззрении. А представьте себе, если кто-то стравит их еще сильнее. Если «Обелиск» пойдет на вольных сталкеров? Как думаете, кто выйдет победителем? Произойдет полная зачистка Зоны. Останутся один клан и Хозяева. Тогда они спокойно смогут заниматься своими грязными делами. Я уверен, что в этом замешаны многие заинтересованные государства. Хозяева не могут действовать сами по себе. За ними кто-то стоит…
– И мы обязаны выяснить, кто они, – перебил Циклопа чей-то голос.
Обернувшись, мы увидели стоящего в дверях мужчину. На вид ему около сорока пяти лет, среднего роста, черные короткие волосы с глубокими залысинами. Одет в сталкерский комбинезон с темно-зелеными вставками на груди.
– Здравствуй, Меткий, – сказал Дергунов.
Сталкер вошел в кухню и сел за стол. Я с удивлением смотрел на живую легенду Зоны. С виду обычный человек, которых полно на этой проклятой земле. Но его поступки говорят о его несгибаемом характере и сильной воле. Он единственный, кто смог побывать в центре Зоны и вернуться обратно живым и в здравом рассудке.
– Как себя чувствует Тень? – спросил он.
– Все хорошо. Он скоро поправится. Нужно благодарить ребят, это они его спасли, – ответил Хирург.
Глава 6Спасение
Назвался сталкером – полезай в Зону.
Холодно. Из-за повязки на глазах ничего не видно. Слышны чьи-то шаги, потрескивание костра. Кто-то прошел совсем рядом. Звякнуло что-то металлическое. Потянуло перегаром и дымом сигарет. Руки, перетянутые веревкой, затекли и сильно похолодели. Лежать на одном боку было больно. Кажется, еще несколько минут, и пролежень обеспечен стопроцентно. Попытки хоть немного пошевелиться тщетны. Конечности надежно связаны. Кляп из противной, вонючей тряпки жутко мешал дышать.
Донеслось какое-то тарахтение. По всей видимости, на улице начался дождь. Крупные капли забарабанили по железной крыше. С улицы послышались возмущенные голоса, раздался топот ботинок. Оглушительно шарахнул гром. Вопли на улице стихли. Несколько голосов зазвучали совсем рядом. Пространство заполнили шаги, брань, звон стеклянных бутылок и отвратительный запах паленого алкоголя.
Ледяная струйка воды ударила в лицо. Кляп мешает говорить. Вырывается только мычание. Этого оказалось достаточно. Чьи-то руки поднимают тело и оттаскивают его, опирая спиной обо что-то жесткое и холодное. Так лучше. Ничего не капает и не саднит в боку. Хотя кто знает, что сейчас действительно лучше. Нужно выбираться. Нужно выждать момент и бежать. Даст Зона, все будет хорошо.
Солнечный свет заливал комнату, в которой нас с напарником разместил Хирург. Но это прекрасное утро омрачалось болью во всем теле и гулом в голове. Разодрав глаза, я поднялся с постели. Комната была небольшой, примерно три на три метра. В ней стояли письменный стол и две кровати, на одной из них еще спал Дергунов.
– Король Артур! На нас напали!
Полковник вскочил и, вертя головой, захлопал глазами.
– Ну и рожа у тебя! – сказал я.
– Свою-то видел? – огрызнулся полковник.
Пару секунд мы сверлили друг друга взглядом, а затем громко рассмеялись.
– Эй, кони! – раздался недовольный голос Циклопа. – Хорош ржать, вас все ждут!
Быстро собравшись, отправились на кухню, откуда доносился запах прекрасной еды. Проходя мимо зеркала, я невольно вздрогнул. Показалось, что из зазеркалья за нами следит кукловод. Отекшая морда, покрытая царапинами и мелкими порезами. Спустя пару секунд дошло, что это мое собственное отражение. Напарник, заметив это, снова рассмеялся.
За столом сидели все, включая Тень. Поздоровавшись, мы сели на свободные места. На завтрак подавали творожную запеканку, политую сгущенным молоком. Не ахти как сытно, зато очень вкусно. Пища, которой нас кормил Хирург, не чета той жратве, которую подавали в «Щах» или в каком другом заведении подобного типа. Поговаривали, что в этот дом продукты завозят с Большой земли. И в это охотно верится, иначе никак не объяснить происхождение всех этих блюд.
Покончив с запеканкой, мы принялись за кофе. Большинством голосов было принято решение выйти с напитком на крыльцо и испить его с сигареткой. Еще одно, так сказать, удовольствие из разряда аристократических замашек.
На улице было прохладно. На растениях еще блестит утренняя роса. Солнечные лучи переливаются в каплях всеми цветами радуги. И, если б не туманная завеса впереди и не бродящие туда-сюда перевязанные мутанты, вроде радиоактивных собак и кабанов, можно было подумать, что мы не в Зоне, а в каком-нибудь загородном домике.
– Спасибо, ребята, – прозвучал голос Тени. – Если б не вы, то стал бы я кормом для мутантов или слонялся по Зоне в беспамятстве.
– Своих не бросаем, – ответил напарник.
– Кстати, это твое, – я протянул Меткому записку, найденную в лаборатории.
Он быстро прочитал послание и сунул его в карман. Допив кофе, мы вернулись в дом. Циклоп и Хирург ждали нас за столом.
– Значит, так. Как вы понимаете, все эти россказни о Метком – фикция. Кто-то старается от него избавиться. Зачем? Пока неизвестно, но мы это обязательно узнаем. Документы из лаборатории мало чем помогли, но мы смогли узнать, что существует лаборатория Y-1. В ней как раз таки и находятся Хозяева. Ваша задача – отыскать ее. По нашим сведениям, она находится на территории Станции. Меткий и Тень останутся здесь, для них есть другое, не менее важное задание. Вскоре они присоединятся к вам. Теперь пополните снаряжение – и в путь. Я и Хирург будем на связи. Вопросы есть?
Вопросов ни у кого не оказалось. Мы с напарником отправились за хозяином дома.
Спустившись на склад, я замер. Здесь был рай для любого уважающего себя стрелка. На стенах – стенды с великим разнообразием винтовок и автоматов. Гранатометы, дробовики, арбалеты с разрывными болтами. На столах разложены боеприпасы и гранаты. В стеклянных шкафах висят всевозможные костюмы: «Воин Возмездия», «Страж Независимости», «Защитник Обелиска», «Гибрид» и много других. Сказать, что я был поражен от увиденного, – ничего не сказать.
Побродив по складу, как по музею оружейного искусства, мы единогласно решили оставить свои стволы при себе. Они не раз доказывали свою надежность и точность в бою. Запаслись патронами, гранатами и зарядами к подствольнику. Набрали немного консервов и энергетических батончиков. Единственное, что заменили, так это амуницию. Наши комбинезоны были изрядно потрепаны после стычек с храпуном и шатунами, да и крысы нанесли значительные повреждения. Выбор пал на костюмы «Гибрид». Надежно, практично, удобно. Он снабжен системой мониторинга здоровья, детекторами аномалий и радиации, переговорным устройством и ПНВ. Он чем-то схож с комбинезонами, что нам выдал Академик, но в разы лучше. Помимо титановых вставок на груди, ткань изготовлена из какого-то материала, которому не страшны ни самые острые лезвия, ни зубы тварей, ни пули от АК. Да и от аномальных явлений он прекрасно защищает. Сдерживает все известные кислоты. А самый смак в том, что костюм создает для носителя комфортный климат.