Переодевшись, мы забрали укомплектованные рюкзаки и вышли на крыльцо. Попрощались со всеми и отправились к базе «Независимых».
Территория этих ребят находилась по пути. Если направляться к центру Зоны, то обязательно придется проходить мимо бывшего складского комплекса. Клан, занимающий одну из самых стратегических точек на подходах к Покинутому городу, прозвали «зелеными» за характерную окраску формы. Ярко-зеленые комбинезоны с желто-оранжевыми вставками на груди. В целом, мне всегда симпатизировала их философия. Парни занимаются изучением Зоны. Они борются за то, чтобы она оставалась общей, то есть не принадлежала никому. Клан возглавляет сталкер по имени Маклауд. Он же является основателем «Независимых». Отличный мужик. Мне как-то довелось прорываться с ним через деревню «Обелиска». Он один из немногих, кому не страшно доверить спину.
Мы вошли в зону тумана. Дом Хирурга скрылся за пеленой. Стало в разы прохладней, воздух сделался очень влажным. Капли осевшей влаги скатывались по стеклу шлема, ухудшая и без того слабую видимость. То и дело приходилось стирать их рукой.
В кармане завибрировал КПК. Умная система, интегрированная в костюм, вывела текст сообщения на забрало, а приятный женский голос озвучил его:
– Будьте осторожны. В этой части Озерков мутантов и аномалий больше, чем в той, из которой вы пришли. Сбрасываю координаты наиболее безопасного маршрута к базе «Независимых». Ваш должник – Тень.
– Ты это тоже видел? – спросил напарник.
В ответ я кивнул головой. На стекле, которое служило еще и экраном, в верхнем правом углу появилась практически прозрачная карта болот с мерцающей красной стрелкой, указывающей маршрут.
Успешно обойдя «пресс», мы вышли на небольшой пригорок. Вокруг только туман и заросли осоки. Вдалеке завывают радиоактивные собаки, слышны хлопки «катапульты» и плеск воды. Детектор аномалий монотонно попискивает, в такт ему потрескивает датчик радиации. Бродя по туману уже несколько часов, я привык к этому звуку и уже не обращал на него никакого внимания. Судя по карте, мы находились недалеко от границы Озерков. Еще немного, и туман останется позади.
Из зарослей камыша послышались треск, чавканье грязи и чье-то недовольное рычание. Туман глушил звуки, было сложно понять, откуда именно надвигается опасность. Встав спина к спине, мы вскинули оружие и приготовились стрелять. Кто-то или что-то, ступая тяжелыми шагами, ходил вокруг пригорка. То тут, то там мелькала его размытая тень. Открывать огонь, не видя цель, бессмысленно. Тратить патроны впустую – это непозволительная роскошь. Неизвестно, когда еще появится возможность пополнить боезапас. Звук то приближался, то удалялся. Казалось, наш незваный гость играл с нами. Он пытался запутать людей, а затем сделать точный смертоносный прыжок. Не опуская оружия, всматриваясь до боли в глазах в пелену тумана, мы осторожно отступали. С каждым шагом земля становилась все мягче и мягче. Под ногой раздался хруст. Медленно опустив голову, я увидел чью-то обглоданную кость. Шум и рычание усилились. Из зарослей на сушу выскочил огромный, покрытый тиной и мхом спрут. Увидев своих жертв, мутант вскинул голову к небу, развел свои мерзкие щупальца и протяжно взревел. Резко развернувшись в сторону твари, мы открыли огонь. Пули с противным хлюпаньем врезались в тело твари, выбивая фонтаны черной жижи на вылете. Спрут, сбитый с ног неожиданной атакой, завалился на спину. Вздрогнув несколько раз, мутант затих, а затем исчез.
– Бежим! – заорал напарник.
Развернувшись, ломая сухой камыш, мы ломанулись прочь в сторону выхода с Озерков. Позади снова взревел спрут. Его хриплое дыхание доносилось то слева, то справа. Тварь пыталась измотать, дезориентировать жертв. На бегу я дал длинной очередью на звук. Полковник, бегущий рядом, пригнулся, уворачиваясь от когтистой лапы мутанта, которая появилась ниоткуда. Впереди замаячили едва различимый берег и высокие деревья немного поодаль. Казалось, еще пара метров, и мы вне тумана. Неожиданно вспыхнул яркий, ослепляющий свет. Словно кто-то включил мощный прожектор. Земля ушла из-под ног. Тело провалилось в бездонную пустоту. Уши заложило от быстро растущего давления. Тело раскручивало с невероятной силой.
«Неужели вляпались в “волчок”?» – промелькнула в голове мысль.
Пространство резко сжалось, причиняя неимоверную боль. Появилось ощущение, что еще немного, и двух сталкеров раздавит до атомов. Спустя секунду давление исчезло, появилось что-то похожее на невесомость. Тело словно парило в воздухе. Не было никаких посторонних чувств. Полное спокойствие и безмятежность.
«Вот и все, Тор. Добро пожаловать в Валгаллу», – сказал внутренний голос.
Затем невесомость сменилась падением в пропасть. Кишки сжались и прилипли к позвоночнику. Полет завершился резким ударом о что-то твердое. В глазах потемнело. Сознание покинуло бренное тело.
– Эй, братец, ты живой? – раздался голос Дергунова.
Сжав ладонь, я понял, что лежу на мелкой гальке. Проморгавшись, собрался с силами и попытался встать, но рухнул обратно. Поджав одно колено, скрипя зубами от боли, расползшейся по всему телу, поднялся на четвереньки и, не без помощи напарника, сел. Снял шлем и осмотрелся. Вокруг была незнакомая территория. Что-то похожее на склон карьера, где добывали камень. Все усыпано разного размера породой, а вдалеке сквозь дрожащее марево горячего воздуха виднеется какой-то поселок.
– Что, черт возьми, произошло? – спросил я.
– Хрен его знает. По всей видимости, мы попали в пространственную аномалию. Ты, кстати, прости, я грохнулся на тебя, когда нас выкинуло.
Просидев на груде камней около получаса, решили спуститься к домам и выяснить, куда нас занесло. Костюм, оценив состояние моего здоровья, автоматически произвел несколько инъекций. Стало немного лучше. Боль практически исчезла, появилось чувство прилива сил. Все-таки классный комбинезон.
Поднявшись на ноги, мы надели рюкзаки и начали спуск. Камни то и дело осыпались под ногами. Каждый шаг поднимал небольшое облако пыли. Солнце, расположившееся в зените, припекало, но климат-контроль, встроенный в амуницию, прекрасно справлялся с жарой.
Сверху раздался нарастающий гул. Обернувшись, я увидел столб пыли, из которого вываливаются огромные валуны. Мы быстро завертели головами в поисках укрытия. Мой взгляд пал на торчащий вверх широкий и достаточно толстый камень, с виду напоминающий скалу.
– За мной! – заорал я.
Мы рванули к большому куску породы в надежде скрыться за ним. Более мелкие камни застучали по костюму. Грохот стоял невероятный. Достигнув укрытия, мы сели и вжались в него спинами. Спустя секунду мимо на невероятной скорости пронесся первый валун. От каждого удара о склон он заставлял содрогаться землю. Следом промчался следующий, затем все вокруг окутала пылевая завеса. Если б не встроенная в костюм система замкнутого дыхания, наглотались бы пыли и, того глядишь, задохнулись. Все дрожало, гремело. Что-то с силой ударило в наше укрытие. От чего даже сердце, сбившись с ритма, пропустило несколько ударов. Камнепад продолжался около пяти минут, затем стало тихо. Пыль осела, земля перестала дрожать. Лишь изредка по склону скатывались небольшие куски гальки.
Аккуратно выглянув из-за скалы и убедившись в отсутствии опасности, я вышел на склон, жестом указывая Дергунову следовать за мной. Внизу еще клубилась пыль, но грохота не было слышно. Сами целы, и слава Зоне.
Оставшийся спуск завершился без происшествий. Лишь несколько раз, оскальзываясь на камнях, то я, то напарник скатывались по пологому склону. Галька сменилась зеленой, мягкой травой. Впереди, среди высоких деревьев, стояло несколько покосившихся домов. Из одного из них вверх поднимался столб дыма. Это означало, что там кто-то находится. Как они отнесутся к непрошеным гостям, было неясно. Необходимо выяснить, кто поселился там, а затем уже решать, стоит ли приближаться или искать в постройке укрытия. Скрываясь за стволами деревьев, мы медленно приблизились к дому. Внутри были люди и, судя по их манере разговора, можно было понять, что это бандиты. Я насчитал около шести разных голосов. Но это не означало, что их шестеро, возможно, кто-то в дозоре или спит, перебрав с водкой. Из постройки донесся пьяный, противный смех. Оглядевшись по сторонам и не увидев никого, тихо подошел к стене и посмотрел в щель между бревнами, из которых она сложена. Трое около костра, двое у противоположной стены, последнего не было видно. В углу сидел связанный по рукам и ногам человек. Глаза перевязаны черной тряпкой, во рту торчит кляп. Судя по всему, его удерживают здесь силой. Хотя о чем тут думать? Все и так предельно ясно. Этот человек – заложник.
Вернувшись к напарнику, рассказал все, что увидел. Было решено зачистить жилище от бандитов. План предельно прост: скрытно снять тех, кто в потемках бродит, вызвав тем самым панику в лагере, затем перестрелять остальных. В суматохе они не вспомнят о своем узнике. Так уж устроен мозг у этих отбросов. Позади дома я приметил прислоненную к нему лестницу. Медленно поднявшись по ней, взял в руки винтовку и приготовился стрелять. Напарник прошел вдоль стены и занял позицию около пролома, служившего входом.
– На счет «три», – сказал Дергунов через систему связи, встроенную в костюмы.
– Три! – скомандовал я и выжал спусковой крючок.
Короткая очередь, состоящая из трех пуль, сразила сидящего у костра бандита. Вторая того, что подкидывал в огонь дрова. Те, что сидели у дальней стены, вскочили на ноги и подбежали к убитым. В этот момент из-за пролома показался полковник. Несколькими выстрелами он срезал обоих.
– Что за пальба?! – донесся недовольный голос. Повернув голову, я увидел приближающегося от дальнего дома человека, одетого в такие же лохмотья, что и убитые. Он быстро шел в нашу сторону, держа на изготовку обрез охотничьего ружья. Развернувшись, я поймал его в прицел и выстрелил. Что-то пошло не так, и моя пуля попала в плечо. Врага развернуло на сто восемьдесят градусов. Бандит выпустил из рук оружие, схватился за рану и упал.