Сходить с рельсов опасно. По обе стороны разбросаны аномалии, что подтверждал мерно попискивающий детектор. Пригнувшись, мы быстрым шагом направились в сторону Чумного хутора. С каждой минутой становилось все темнее. На высоких столбах, расставленных через каждые пять метров вдоль всего периметра базы, одна за другой вспыхнули яркие лампы прожекторов. Свет взрезал сумрак, выхватывая из покрова уже наступившей ночи двоих сталкеров. Мы одновременно рухнули на шпалы. Замерли, уткнувшись в камни и стараясь максимально слиться с местностью.
Время, подобно резине, стало медленно тянуться. Мы ждали. Каждое неловкое движение могло нас обнаружить. На стекле шлема высветилась карта окружающей территории. Появились красные, зеленые и серые точки. Как раз кстати. Дождавшись момента, когда ближайшие к нам люди немного удалились, мы медленно поползли вперед, останавливаясь при каждом приближении потенциального врага.
Загрохотал крупнокалиберный пулемет. Где-то заревел раненый мутант. В этот момент мы еще сильнее вжались в железнодорожные пути. Звуки выстрелов прекратились. Наступила тишина. Выждав какое-то время, мы снова поползли. Судя по карте, мы практически покинули территорию, на которой высока вероятность быть обнаруженными. Снова прозвучали выстрелы. Пули ударили о рельсы. Нас заметили. Вскочив на ноги, оступаясь на камнях и шпалах, мы рванули к показавшимся в примерно трехстах метрах домам Чумного хутора.
– Внимание! Приказываю бросить оружие и сдаться! Иначе мы будем вынуждены вас уничтожить! – донесся голос Ворона из громкоговорителя.
– Да пошел ты! – заорал напарник, посылая в сторону базы короткую очередь.
Что есть силы мы бросились к заброшенной деревне. Сзади затрещали автоматы. Раскаленный смертоносный свинец, подобно сотням разъяренных ос, засвистел вокруг, взрывая землю и выбивая щепки из деревьев. Одна из них нашла жертву. Металл вонзился в ногу. Кувыркнувшись, я упал на землю. Схватился за раздробленное колено и взвыл. Подбежавший напарник на ходу подхватил меня и потащил за собой. Стиснув зубы, я перехватил винтовку и короткими очередями отстреливался от врагов. В шлеме верещала система сканирования здоровья. Прогремел взрыв. Разорвалась брошенная кем-то граната. Осколок вонзился в стекло забрала. По нему побежала мелкая паутина трещин. Нога жутко болела. По ней струилась горячая липкая кровь. Вокруг появились дома. Первый, второй, третий. Полковник резко свернул в сторону. Задницей я почувствовал несколько ступенек. Напарник остановился, прислонил меня к стене.
– Где артефакт? – задыхаясь, спросил Дергунов.
Сорвав с ремня контейнер, я отщелкнул крышку и выкатил «рыбий глаз» на ладонь. Товарищ схватил сферу и ударил ее о пол. Артефакт отскочил от трухлявых досок, завис в воздухе, загорелся ярким светом и разразился множеством тонких оранжевых молний. С потолка посыпалась труха. Пространство в помещении на миг стало очень густым и вязким. Стало тяжело дышать. Сфера немного опустилась, и все стихло. На ближайшие двенадцать часов мы невидимы для врагов. Этого времени будет достаточно, чтобы восстановиться после ранения и немного передохнуть.
С улицы донесся топот ног. В дверном проеме показался человек в черной форме «Возмездия». Полковник взял его на мушку. Сталкер внимательно смотрел на нас, мы на него.
Неужели артефакт не сработал?
Напряжение возрастало с каждой секундой. Я вытащил пистолет и тоже прицелился в незваного гостя. К нему подбежало еще несколько бойцов Ворона.
– Ты чего уставился? Не видишь, дверь наглухо заколочена, – сказал один из них.
– Я отчетливо видел, как они вошли сюда.
– Нет, друг, ты ошибся. В стенах нет дыр, все окна и вход заколочены. Или ты хочешь сказать, что они умеют ходить сквозь стены?
– Может, показалось. В этой деревне и не такое привидится, – согласился сталкер.
– Ладно, возвращаемся на базу. Один из них ранен, быстро передвигаться они не смогут. Сгинут или здесь, или на Полигоне. Уходим, пока местные не проснулись.
Люди развернулись и направились к железной дороге. Оказывается, «рыбий глаз» не только скрывает носителя с экранов радаров, но и создает оптические иллюзии, что сродни миражам, опираясь на окружение места, где его активировали. Я опустил оружие и снял с пояса контейнер. Открыв крышку, вытащил артефакт «подорожник». Внешне он напоминает светящийся зеленый жилистый листок. Эта штука прекрасно заживляет раны и останавливает кровотечение, но имеет маленький побочный эффект. После его применения люто пробивает на хавчик. Что ж – это мелочи по сравнению с потерей мобильности.
– А говорили, что этот костюм выдерживает прямое попадание из «калаша», – пробурчал я. – Врали.
– Нельзя верить всему, что болтают, – сказал напарник, доставая два натовских сухпайка.
Склонившись над ранением, я разрезал ножом ткань костюма и осмотрел ногу. Колено превратилось в кровавое месиво. Потерев в руках «подорожник», приложил его к ране. По телу побежало приятное тепло. Развороченная конечность жутко зачесалась. Терпеть это – самая страшная мука на данный момент. Постепенно боль стихла, зуд пропал, осталось легкое покалывание. Желудок громко забурчал, требуя пищи. Началось побочное действие артефакта. Схватив протянутый напарником паек, я, словно стервятник, накинулся на еду. Прикончив его за считаные секунды, полез в рюкзак. В ход пошли энергетические батончики, тушенка, черствый хлеб, старый, валявшийся с незапамятных времен сухой кисель в брикете. В обычных условиях от такого коктейля меня бы вывернуло наизнанку. Но не сейчас. Организм требовал еще и еще. В желудке образовалась бездонная пропасть. Напарник, глядя на меня, давился от смеха.
– Наркоман проклятый! – хихикая, сказал он.
– Война войной, а кушать хочется всегда, – икнув, ответил я.
Задумавшись, я понял, что чего-то не хватает. Быстро сообразил, что все ощущения в колене исчезли. Некогда зеленый артефакт превратился в коричневый сморщенный лист. Убрав его, осмотрел место ранения. Нога полностью восстановилась. От былого ужасного месива осталась только запекшаяся на ткани комбинезона кровь и легкое покраснение кожи. Потерявший силу «подорожник» рассыпался в руках, став пылью. Достав из рюкзака кусок бечевки, ножом проделал несколько отверстий в месте разреза и стянул штанину шнуровкой. Все лучше, чем шастать по Зоне с разодранными коленями.
Снова проснулся зверский аппетит. Пошарив руками по карманам, понял, что все съел. Полковник, заметив мое состояние, протянул несколько батончиков. Один сразу же отправился в рот, еще три – в карман. Встав на ноги, я сделал несколько приседаний. Сустав работал как новенький.
– Нужно убираться отсюда, пока эти не вернулись, – сказал Дергунов.
– А как же местные обитатели? – поинтересовался я.
– Прорвемся как-нибудь. Будем идти тихо и надеяться, что не потревожим их.
Снарядив пустые магазины, накинув на спины рюкзаки, перехватили оружие поудобнее и вышли на улицу. Темно, хоть глаз выколи. Автоматически включился прибор ночного видения, что позволило лучше ориентироваться на местности. Аккуратно ступая, мы шли между покосившимися домами. Они в свою очередь пристально следили за нами своими черными, выбитыми окнами. То и дело раздавалось чье-то недовольное бормотание, дребезг осколков от разбитых стекол, глухие удары чем-то тяжелым о деревянные стены. Это местные жители проснулись и занимаются своими делами.
Чумной хутор – это одна из многих заброшенных деревень Зоны. Но по каким-то обстоятельствам люди не смогли или не успели покинуть свои жилища. Первый мощный Всплеск навсегда оставил их в своих домах. Только вот ничего людского в них не осталось. Все, кто стал пленниками Зоны, превратились в кровожадных монстров. Именно поэтому сталкеры обходят эту деревню стороной.
До конца поселка оставалось всего пара домов, когда из темного закоулка на дорогу вышел он. Высокий, тощий, одетый в лохмотья шатун. В разорванном животе не осталось органов, только гниль и чернота разлагающейся плоти. На месте глаз зияли две пустые дыры. Открыв беззубый рот, мутант громко и протяжно замычал, выкидывая вперед костлявую, когтистую руку. Тут же весь хутор наполнился жутким воем. Из домов на улицу выходили хромые мертвецы. Кровожадные существа перли со всех щелей. Среди них были мужчины, женщины, старики и даже дети. Зона никого не пощадила.
Открывать огонь нельзя. Шакалы из «Возмездия» сразу же сбегутся посмотреть на представление. Это они только кричат на каждом шагу, что они «чистильщики», что не уйдут до тех пор, пока не истребят всех мутантов и не уничтожат Зону. А на деле они трусливые и бессердечные козлы. Бойцы Ворона никогда не помогут попавшему в беду сталкеру. Часто бывали случаи, когда израненный бедолага отбивался от стаи крыс или радиоактивных собак, а эти сволочи наблюдали за этим, как за спектаклем, но ни один из них не помогал. Не прозвучит даже выстрела с их блокпоста.
– Бежим! – крикнул напарник.
Крепче схватив оружие, мы рванули к выходу с хутора. Дальше своей деревни монстры никогда не уходят. Есть шанс уйти без боя, тем более что осталось проскочить пару домов и обогнуть небольшой пруд. Такое положение дел возмутило местных жителей. Шатуны, на наше удивление, проявили удивительную для представителей их рода прыть. Движения мутантов стали более быстрыми и слаженными. Один из них, сделав длинный прыжок, словно он не мертвец, а храпун, вцепился когтистой лапой в голень, валя меня с ног на самом краю Чумного хутора. Дергунов, увидев произошедшее, развернулся и с размаху ударил тяжелым ботинком по гнилой конечности монстра. Рука с противным хрустом оторвалась от тела хозяина, но хватка ладони не ослабла. Вскочив на ноги, я попытался сбросить ее с себя, но не вышло, слишком крепко вцепилась, а остальные жители поселка были уже очень близко. Мне не оставалось ничего другого, как продолжить бегство, а с этим обрубком можно потом разобраться. Повернувшись к Полковнику, увидел, что его настигает очередная тварь. Схватив винтовку как биту, я снес гнилой череп мертвеца. Обезглавленное тело рухнуло на траву, разбрызгивая вокруг черную, смердящую гнилью жижу. Слева небольшая поляна, заканчивающаяся железнодорожной насыпью, справа покрытый дымкой пруд, позади разъяренная армия шатунов. Со всех сторон поджидала опасность. Со стороны рельс может прилететь свинцовый «подарочек». В водоеме, по рассказам сталкеров, водится какая-то тварь, способная хватать добычу с суши. Несясь вперед, можно ненароком влететь в аномалию, а стоит немного замедлить шаг, так сразу разорвут на ты