– Тише, не бойся, мы друзья. Тебе никто не причинит зла.
Маша, всхлипывая, посмотрела на нас зареванными глазами и кивнула. Вытащив нож, я разрезал веревки, которыми были связаны ее руки и ноги. Освободившись от них, девушка попыталась сбежать, но затекшие ноги не смогли выдержать такой нагрузки, и она упала на землю.
– Что ж ты делаешь, дурочка? – сказал я, помогая ей встать.
– Не смей меня оскорблять! – обиженно огрызнулась Маша.
– Оставь ее. Хочет бежать – пусть бежит. Зачем причинять человеку добро, если он этого не хочет?
– Вы кто такие? Кто вас послал?
– Я Тор. Это мой друг – полковник Дергунов. Мы заметили, что бандиты кого-то насильно удерживают, решили помочь. Ну а дальше ты знаешь.
– Допустим. Теперь я ваша должница?
Махнув на девушку рукой, я перебрался к костру и сел рядом с напарником. Все долго молчали. Тишину нарушил раскат грома. С неба полил крупный холодный дождь. Дом напротив сохранил крышу, пусть не совсем целую, но остатки перекрытий и старой черепицы могли неплохо защитить от непогоды. Мы молча встали и направились к укрытию. Гордая девушка осталась на месте. В доме было сухо, кое-где крыша, конечно, прохудилась, но капли с потолка были ничем по сравнению с разыгравшейся на улице стихией. Поднялся сильный ветер, который наклонял деревья, срывая с их крон разноцветные осенние листья. Спустя какое-то время на пороге появилась промокшая до нитки Маша.
– Можно? – спросила она.
Я молча указал ей на разведенный из выломанных половых досок костер. Девушка подошла и села около огня, протянув к нему замерзшие ладони.
– Простите меня, пожалуйста. И спасибо за помощь. Я Маша. В Зоне совсем недавно. Мы с отрядом шли на Кладбище кораблей, но недалеко от Полигона попали в какую-то странную аномалию. Трое сталкеров погибли в этой невидимой стене. Затем на нас напали радиоактивные собаки. Пришлось убегать через Туманный овраг. Так мы и оказались здесь. Спустившись в деревню, нарвались на бандитов. Кислого убили, а меня пленили. Если б не вы, не знаю, что со мной произошло бы дальше. Спасибо еще раз.
– Ничего не нужно. Мы это сделали не ради наживы. Если человек попал в беду, то ему нужно помочь. Мы сталкеры, а не стервятники, коих сейчас развелось немерено. Так что забудь про долги и прочие глупости. Договорились?
В ответ девушка молча кивнула, и ее глаза сразу повеселели.
Мы с напарником поужинали тушенкой и остатками колбасы, а Машу накормили последним сухпайком. Нужно было видеть ее выражение лица во время уплетания столь необычного яства.
«И правда, в Зоне она совсем недавно, раз смотрит на саморазогревающийся пакет, как на новый Lamborghini», – промелькнула мысль в голове.
Напарник, опершись о стену, закурил, а я прошелся по дому. Одна из комнат прекрасно сохранилась. У стены стояла кровать, в углу высился старинный шкаф. Внутри него нашел нетронутые временем постельные принадлежности: подушку, одеяло и простынь.
– Маша! Иди-ка сюда!
Девушка показалась в дверном проеме.
– Спать будешь здесь, вот все необходимое. Свои вещи бросишь за дверь, развешу их у костра, до утра просохнут. Не переживай, мы будем рядом, ничего не произойдет.
– Хорошо. Спасибо тебе, Тор, – сказала девушка и поцеловала меня в щеку.
Ее поступок вогнал меня, матерого сталкера, в краску. Помявшись немного, я поспешил выйти из комнаты. Через несколько минут дверь приоткрылась, и тоненькая изящная женская ручка опустила на пол мокрые вещи. Подхватив их, я поспешил к костру.
Напарник, увидев меня со снаряжением Маши в руках, многозначительно приподнял бровь. Он с ухмылкой следил за моими манипуляциями. Разложив вещи вокруг костра, сел в проходе к комнате и широко зевнул.
– Ложись спать, Ромео. Я подежурю, – сказал Дергунов.
Скорчив в ответ ехидную рожицу, я уперся спиной в стену и закрыл глаза.
Глава 7Оборотень
Никто не становится чудовищем, не побывав предварительно жертвой.
С трудом разодрав глаза, понял, что спал не совсем удобно, отчего тело ломило и теперь оно напоминало мешок, полный боли. Я потянулся, встал и подошел к костру, около которого возилась Маша, колдуя над завтраком. То, что она готовит еду, я понял по приятному, вкусному запаху, щекотавшему ноздри. Под забитым досками окном дремал Дергунов.
– Доброе утро, – сказала заметившая меня девушка.
В ответ я лишь приветственно махнул рукой. На полу заворочался Полковник. Поднимаясь, он ударился головой о выступающий подоконник. Зачертыхался, поглаживая больно ушибленный затылок, похрустел шейными позвонками и вышел на крыльцо, удивленно поглядывая на хлопочущую Машу у костра.
– Чего это она?
Пожав плечами, я краем глаза наблюдал за девушкой. От этого на душе стало как-то по-домашнему тепло и уютно, но в то же время очень грустно. Достав окурок сигареты, я подержал его в зубах и снова убрал в помятую пачку. Курить не тянуло, но привычка пока еще сохранялась. Напарник, наблюдая за мной, ухмыльнулся и вернулся в дом. Вдохнув полной грудью прохладный утренний воздух, я пошел следом за другом.
– Мальчики, идемте кушать, – позвала нас Маша.
Расположились около костра, где на сложенных в форме стола досках были расставлены консервные банки, заменяющие тарелки. В них находилось заваренное кипятком картофельное пюре, политое бульоном с кусочками тушенки, рядом разломленный батон.
– А пюре откуда? – спросили мы в один голос.
– У этих нашла, им все равно уже не пригодится, – ответила девушка, указывая на трупы бандитов.
«Странно, как еще мутанты не набежали на свежую мертвечинку?» – пронеслось в голове.
– Полковник, а можно задать вам вопрос? – спросила Маша.
Дергунов не смог ответить, лишь одобрительно кивнул.
– А почему на вас такая странная обувь?
Напарник чуть не подавился, услышав вопрос, а я захохотал во весь голос. Маша уставилась на нас с недоумением, четко читающимся в глазах, затем тихонько засмеялась. Пока Дергунов пытался проглотить застрявшую в горле еду, я принялся рассказывать о нашем прорыве через Полигон и о том, как смастерил другу эти башмаки.
– Кстати, товарищ полковник, что касается обуви, – сказал я, кивая в сторону улицы. – Нужно бы обновить. Полагаю, что у кого-нибудь из них найдется подходящий размер.
Покончив с завтраком, мы поблагодарили Машу за вкусную еду и отправились к трупам. Пока напарник искал ботинки, я собрал все оружие и рюкзаки бандитов. Им уже не нужно, а нам пригодится, тем более что наша спутница безоружна. Перетаскав весь хабар в дом, я разложил его по полу и дождался Дергунова. Полковник появился на пороге в практически новых черных ботинках, лицо озаряла довольная улыбка.
– Вот теперь другое дело, – сказал он, присаживаясь напротив.
Маша улыбнулась напарнику, от чего мне стало немного не по себе. Нет, не страх, а некое чувство обиды и ненависти. Но к кому? К товарищу, который отличался военной выправкой? К девушке, которая проявила к нему внимание? Проклятые бабы! Не зря многих из них считают ведьмами. Не зря говорят, что женщинам не место в Зоне. Стоп! Тор! А ну, приходим в себя! Ишь ты, разошелся! Влюбляться будем потом, сейчас есть дела, а эти чувства только палки в колеса поставят. Ты мужик или где? Не хватало еще из-за нее с товарищем поссориться. Да и с чего ты все это придумал? Улыбнулась и улыбнулась, тебе-то что? Ух, ревнивец…
Вернувшись из раздумий в реальность, я заметил, как Дергунов машет руками, привлекая мое внимание.
– Завис? – ухмыльнулся он. – Бывает.
Я отмахнулся и натянул улыбку. Разложив все добро, сложили необходимое по рюкзакам. Маше достался старенький потрепанный MP5, три пачки патронов и четыре снаряженных магазина. Легкий пистолет-пулемет, скорострельный и с небольшой отдачей, патроны к нему можно найти на каждом шагу, то, что нужно для девушки. Остальное прикопали за домом. Кто знает, может, пригодится, а если нет, то можно будет продать координаты тайника.
– А кто-нибудь знает, как нам добраться до базы «Независимых»? – задал резонный вопрос напарник.
Я достал свой КПК и открыл карту, надеясь на то, что аппарат покажет маршрут, но нет. Наше местоположение не определялось. Задумчиво почесал затылок и посмотрел на Полковника и Машу. Настроение спутников ощутимо упало.
– Ну не сидеть же на месте? Пойдемте, может, кого встретим по пути. Авось найдем дорогу. Мы всегда находим выход из любых ситуаций, – сказал я, затем развернулся и зашагал по грунтовой дороге.
Дергунов и Маша, немного постояв, пошли следом. Покинув деревню, мы вышли на большой пустырь. Слева он упирался в горизонт, справа высился каменистый склон. Впереди что-то поблескивало. То ли водная гладь, то ли металл.
Детекторы аномалий и радиации молчали. Казалось, что они вышли из строя, но проверка радиоактивным артефактом развеяла сомнения: все работает. Место здесь чистое, словно мы не в Зоне, а на Большой земле. Бликующее на солнце нечто оказалось большим озером, только наполнено оно было не водой, а чем-то напоминающим ртуть. Гладь была неподвижна, даже поднявшийся ветерок не подергивал ее рябью. На всякий случай отошли от него подальше, кто знает, чего можно ожидать от этого странного озера. Подняв с земли средних размеров камень, я зашвырнул его на середину «водоема». Булыжник словно провалился в пустоту. Ни звуков, ни кругов по поверхности.
– Что за хрень? – спросил напарник.
– Не знаю. Такого видеть раньше не приходилось.
– Я тоже не встречала такого никогда.
Мы с Дергуновым одновременно посмотрели на девушку. Маша опустила глаза и покраснела, понимая, что в Зоне она еще «зелень» и многого еще не видела. Откуда ни возьмись, появилась стая ворон. Они черной тучей пронеслись над нашими головами, устремляясь к каменному склону. В тот момент, когда птицы пролетали над Ртутным озером, мы увидели его истинную суть. Вверх по направлению к каждой вороне потянулись тонкие блестящие нити. Настигнув своих жертв, блестящая субстанция моментально покрывала тела и тянула вниз. «Коконы» бесшумно уходили в пучину озера.