– Успокойся. Соберись с силами. Зона и не такое может. Нам всем необходимо сохранять спокойствие и хладнокровие, – положив мне руку на плечо, сказал Странник.
Не знаю, каким образом, но его слова успокоили бушующую в душе бурю. Сразу стало легче, все мысли расставились по своим местам, и пришло осознание того, что сталкер прав.
Снаружи послышался нарастающий гул. Вскочив на ноги, я осторожно выглянул в окно. В свинцово-сером небе показались четыре вертолета. Они шли совсем низко, на бортах был отчетливо виден герб «Возмездия», и направлялись машины к центру Зоны. Своими винтами они устроили настоящий ураган, разгоняя туман, окутывающий кладбище. Я отстранился от проема во избежание быть замеченным пилотами, вжался спиной в содрогающуюся деревянную стену и вопросительно посмотрел на товарищей.
– Откуда у Ворона такая техника?
В ответ друзья лишь пожали плечами. Я подошел к Маше, которая так и сидела у стены, зажав голову руками, дрожала всем телом и тихонько плакала. Протянув руку, я провел ладонью по ее волосам. Девушка вздрогнула, подняла зареванное лицо, обхватила мою шею, обняла, упершись носом в плечо. В этот момент внутри все перевернулось, сжалось, сердце заколотилось с невероятной скоростью. Я не знал, как нужно вести себя в такой ситуации, и потому посмотрел на остальных. Дергунов пытался делать серьезный вид, но это у него не совсем хорошо получалось. Вот-вот лопнет от смеха. Странные люди эти служивые. Только выпутался из передряги, а уже хохочет как ненормальный, хоть и украдкой. Странник, посмотрев на меня, одобрительно кивнул и повернулся к окну.
– Ну хватит. Все будет хорошо. Успокойся. Ты, в конце концов, сталкер.
На миг ее объятья стали крепче, затем хватка ослабла. Шмыгнув носом, девушка вытерла ладошками лицо, глубоко вздохнула и накинула рюкзак.
Оставаться здесь было небезопасно. Собрав вещи и сменив магазины, мы спустились по лестнице на первый этаж часовни и, удостоверившись, что за ее пределами никого нет, вышли на улицу. Обогнув почерневшее деревянное здание, ступили на большой холмистый пустырь, оставляя позади кладбище и его жителей.
Вдалеке послышались выстрелы, но обращать на них внимание мы не стали – слишком далеко, чтобы чем-то нам угрожать. Слева метрах в пятнадцати от нас – «кисель», разлившийся у заднего борта проржавевшего грузовика и поедавший металлическую конструкцию, паря зелеными облаками. Еще пару дней, и даже винтика не останется. Впереди пронеслась стая радиоактивных собак, но на нас твари не обратили никакого внимания, мутанты преследовали свою цель, судя по визгу – кабана, и настигли ее.
Обходя очередной остов трактора, название которого уже утеряно навеки, мы остановились передохнуть. Часовня осталась далеко позади, а впереди черно-серым «глазом» в небо смотрела выжженная «крематорием» поляна. Сбросив рюкзак, я впервые за долгое время взялся за курево. Вдохнув горький дым, закашлялся и выбросил только что начатую сигарету. Теперь я окончательно убедился, что точно бросил курить.
«Дай Зона здоровья тому шатуну», – пронеслось в моей голове.
Вытерев выступившие на глазах слезы, я повернулся к друзьям. Странник и Маша жевали энергетические батончики, а напарник осматривал местность в бинокль.
Я сел на корточки, изучая выгоревшую от аномального жара траву. Взгляд привлекло нечто, переливающееся разными цветами, совсем рядом с границей золы. Свистнув Полковнику, показал на находку и, прокладывая дорогу гайками, направился к ней. С каждым шагом вокруг становилось все жарче, костюм потрескивал от повышенной температуры.
Находка оказалась артефактом необычной удлиненной формы. С первого взгляда – кусок арматуры, только светится и переливается как стекло в солнечных лучах. Подходить ближе опасно. Учитывая площадь пожарища, аномалия здесь притаилась недостаточно старая. Осмотревшись, заметил лежащий на земле обломок доски. Взяв его в руки, аккуратно дотронулся до порождения «крематория», подтащил к себе. Датчик радиации молчит, а значит, находка относительно безопасна.
Осторожно подняв артефакт, я сделал несколько шагов назад. Он был необычайно легким, немного теплым и незаметно пульсировал. С одной стороны имелась глубокая полость. Посмотрев в нее, я вспомнил детскую игрушку – калейдоскоп, только там были разноцветные стекляшки, которые складывались в причудливые узоры, а здесь свечение.
От аномалии донесся едва уловимый треск. Обернувшись, увидел, что из обломка доски пророс свежий росток с несколькими листьями на кроне. Такого я еще не видел. Переведя взгляд с деревца на артефакт, я почесал затылок и направился к друзьям.
– Тор! – заорал Дергунов. – Берегись!
Следом донесся рев спрута. Обернувшись, я не смог сделать ничего другого, кроме как выставить руки вперед. Монстр со всего маха врезался в меня, затем громко взвыл, хватаясь когтистыми лапами за свою безобразную голову. Ноги спрута подкосились, и он опустился на колени.
– Что происходит? – спросил запыхавшийся Полковник, поравнявшись с нами.
– Понятия не имею!
Монстр упал на землю и задрожал, словно его жутко морозило. То, что произошло после, не поддавалось никаким объяснениям. Кожа твари покрылась множеством пузырей, которые затем лопались, выплескивая сгустки какой-то жидкости. После у него отпали все щупальца, из окровавленной пасти полилась черная жижа. Шкура начала отваливаться большими пластами, опадая на песок мерзким кровавым месивом. Мутант выл и бился в конвульсиях, а мы стояли как завороженные, держа его на прицеле. Рев спрута перешел в крик. Хрипящий, почти человеческий вопль. Сбрасывая с себя последние остатки кожи, он затих. Перед нашими глазами один из самых опасных мутантов Зоны превратился в человека.
Я хотел выстрелить, но Странник остановил меня.
– Погоди! Покажи, что за артефакт ты нашел.
Я протянул ему найденный предмет.
– Этот артефакт называется «калейдоскоп», он очень редкий. С его помощью, если повезет, можно дать новую жизнь, можно вернуть исходный вид организму. Вот и этому спруту он вернул его человеческий облик. Спрячь его в контейнер, он нас еще не раз выручит.
Человек, лежащий на земле, который еще совсем недавно был опасным монстром, застонал и съежился. Странник присел рядом, достал из рюкзака сложенный плащ и накинул на обнаженное тело мужчины.
– Встать сможешь? – спросил он, глядя в безумные глаза «оборотня».
Мы с напарником помогли бедняге подняться и проводили его к нашей стоянке.
– Мужики, жрать очень хочется и пить, – прохрипел человек.
Я протянул ему свою флягу, а Дергунов несколько энергетических батончиков. Маша удивленно рассматривала нашего гостя, отойдя на несколько метров.
– А если он опять изменится? Что будем делать?
– Уже не превратится. Его исцелил артефакт.
– Я все равно его боюсь.
Обняв девушку за плечи, посмотрел в ее глаза и сказал:
– Ничего не бойся. Я рядом.
В ответ она улыбнулась и поцеловала меня в щеку.
Вернувшись к остальным, я уселся напротив бывшего спрута, сверля его взглядом. Мужчина испуганно смотрел по сторонам, дрожа всем телом.
– Ты что-нибудь помнишь? Кто ты? Как твое имя? – начал расспрашивать его Странник.
– Единственное, что отложилось в моей голове, – это несколько человек из «Возмездия» и какая-то лаборатория.
Мы переглянулись. Странник задумчиво смотрел вдаль, скрипя зубами.
– Хочешь этого или нет, но ты пойдешь с нами, – сказал я.
Мужчина кивнул и еще больше закутался в плащ. У него просто не было другого выхода. Оставаться посреди Зоны в чем мать родила, да еще и без памяти – самоубийство.
– Нам пора. Собирайтесь, немного осталось, – произнес Странник, все так же смотря куда-то.
Собрав все свои пожитки, двинули в путь. Петляя между остовами старой техники и аномальными образованиями, мы поднялись на холм, с которого открывался вид на базу «Независимых». Я достал КПК, быстро напечатал сообщение Маклауду:
«Привет, брат. Надеюсь, помнишь меня. Нам с друзьями нужна твоя помощь. Мы можем войти на базу?»
Спустя несколько минут пришел ответ:
«Конечно, Тор! Мы тебе всегда рады! Парней на блокпосте я уже предупредил. Жду».
Спустившись с пригорка, прошли вдоль высокой бетонной стены, затем вышли к КПП, где нас без лишних вопросов пропустили. Обойдя несколько полуразрушенных ангаров, вышли к трехэтажному зданию, в котором расположились лидер «Независимых», оружейка, мастерская и зал для переговоров. Лидер клана ждал нас на пороге.
– Здорова, бродяга! Сколько лет, сколько зим! – воскликнул он, пожимая мою руку. – Ну пошли, посидим, покушаем, расскажешь, что с вами приключилось.
– Слушай, Маклауд, выдели нам один комплект одежды, один из товарищей нуждается, – сказал я, указывая на «оборотня».
– Конечно, в чем… Молотов? Живой? Где вы его нашли?
– Вы знакомы?
– Это один из моих лучших бойцов. Мы вместе поднимали клан. Несколько лет назад он пропал с отрядом во время разведывательной операции на территории Ворона. Все поиски не увенчались успехом. Там, на заднем дворе, даже есть братская могила, пустая правда, но мы почтили память ребят. А он живой! Спасибо тебе, Тор!
– Пойдем все-таки, присядем. Чувствую, что мой рассказ тебя очень сильно удивит.
Маклауд отправил Молотова со своим бойцом, а мы отправились в столовую. За столом я рассказал нашу историю про Меткого, Хозяев Зоны, Ворона и про перерождение спрута в человека.
– Да-а, дела. Что ж, я вам помогу. Эти уроды из «Возмездия» давно напрашивались на грубость. Теперь они точно ее получат. А за Молотова отдельное спасибо. Не думал, что снова встречу старого друга.
Глава 8Руины
Если не доверять в этом мире никому и не идти на сближение первым, мира и не будет.
Утро началось далеко не с кофе. В Зоне бушевал Всплеск, отчего стоял ужасный гул, с потолка сыпалась пыль, штукатурка на стенах покрылась паутиной трещин, а пол гулял под ногами, словно палуба корабля.