– Какого хрена?! – возмущенно перекрикивая грохот, проорал Дергунов.
– Это не просто так. Зона от чего-то защищается, – ответил невозмутимый Странник.
Я сидел на кровати и смотрел на Машу. Девушка лежала на боку, накрыв голову подушкой. Вскоре все стихло. Чертыхаясь, Полковник вышел из комнаты, следом вышел и Странник. Маша отбросила подушку, села на кровати, громко вздохнула. Волосы на голове были растрепаны, под глазами – синие круги. Потрепала ее Зона, но в то же время закалила, ибо этот Всплеск она пережила без истерик.
– Как ты? – спросил я.
– Бывало и лучше. Не смотри на меня, пожалуйста, буквально несколько минут.
Завалившись обратно на кровать, я развернулся к стене. Послышалось журчание воды, щелканье открывающихся и закрывающихся флаконов, звук скользящей по волосам расчески, какое-то шуршание.
– Все, можно.
Я развернулся, взглянул на девушку и обомлел. Круги под глазами исчезли, волосы собраны в хвост, чистое лицо с румяными щеками. Точеная фигура, которую не портит даже сталкерский костюм. Женщина, в конце концов, всегда остается женщиной. Будь то Зона или Большая земля. Так уж они устроены.
– Ну, хорош пожирать меня глазами, пошли лучше завтракать.
Ее слова прозвучали как гром среди ясного неба, вырывая меня из гипнотического состояния созерцания. Мотнув головой, я что-то промямлил и пошел следом за ней.
На улице стояла обычная для этих мест погода. Свинцовые тучи, закрывающие солнце, висели очень низко. В воздухе пахло сыростью, горелой резиной и совсем немного тухлятиной. Дергунов со Странником стояли на дороге и что-то эмоционально обсуждали, но сразу же замолкли, как только мы подошли.
– О чем спорите? – поинтересовался я.
– Кто? Мы? Нет, тебе показалось. Все нормально, – протарахтел напарник.
– Маша должна остаться здесь. Дальше будет только сложнее и опаснее. Я считаю, что мы не можем рисковать ее жизнью и своими тоже, – сказал Странник.
– Я тебе уже сказал, что это невозможно! Оставлять девчонку среди сотни голодных до женской ласки мужиков. Ты представляешь, что они с ней сделают? – прорычал Полковник.
– Стоп! – рявкнул я. – Какого, простите, хрена вы затеяли этот разговор? А не считаете ли вы, что для начала нужно было спросить мнения самой Маши? С одной стороны, я согласен со Странником, с другой, также поддерживаю Дергунова, небезопасно ей оставаться здесь. Но окончательное решение должна принимать только она.
– Я пойду с вами! – вмешалась в разговор девушка. – Как прибудем в «Летучий голландец», останусь там. Тем более, Кэп ищет на работу официантку. И давайте закроем эту тему раз и навсегда.
Странник и Полковник смущенно посмотрели на девушку и одобрительно кивнули.
– Все, на этом и порешили, а теперь пойдемте есть. Или я сожру кого-нибудь из вас! – пригрозила Маша.
В столовой было немноголюдно. Длинные деревянные столы застелены скатертями цвета хаки, через каждый метр стояли салфетницы и солонки с перцем, как в лучших ресторанах Парижа и Лондона.
– Эй, народ! Айда к нам, – взмахнув рукой, позвал Маклауд, который сидел за дальним столом с тремя сталкерами.
Подойдя, мы пожали друг другу руки и плюхнулись на лавку. Через несколько минут принесли еду – жареные куриные окорочка, рис, несколько кусочков хлеба каждому и огромный чайник узвара. Плотно позавтракав под байки «Независимых», вышли на улицу. Сыпал мелкий, холодный дождь, стало в разы прохладнее. По телу пробежала дрожь. Дергунов закурил и уперся плечом о дверной косяк. Странник, напротив, вышел на потрескавшийся асфальт, снял капюшон, поднял лицо к небу, глубоко вдохнул и улыбнулся. Маша, обняв сама себя, смотрела куда-то вдаль. Я достал КПК, посмотрел последние новости Зоны. Листая сообщения общего сталкерского канала, остановил взгляд на одном из них:
«Внимание! Совершено нападение на базу сталкеров в Железной роще. Святой и Кощей – мертвы. Знайте, в смерти наших товарищей виновны Ворон и его шакалы! Всем, кто желает помочь, будем рады! На связи был Тихий».
В ответ я быстро набрал текст: «Тихий, на связи Тор. Надеюсь, помнишь меня? Я с товарищами на базе «Независимых». Наш путь пролегает через вашу стоянку. Дождись нас. Мы постараемся помочь».
– Нужно выдвигаться.
– Что случилось? – спросил Дергунов.
– Старинный друг попал в беду. Ему нужна помощь. В двух словах скажу, что на сталкеров напали сволочи из «Возмездия». Есть погибшие.
– Я с вами. Хочу лично прикончить Ворона, – раздался голос Маклауда за спиной.
КПК завибрировал. На экране всплыло сообщение: «Тор! Дружище! Спасибо, мы ждем тебя и твоих людей».
– Ночью со мной связался Циклоп. Перед тем, как отправляться в путь, нужно поговорить с ним, пополнить боезапас и провизию, – сказал Маклауд.
– Циклоп? Ну наконец-то! Я уже подумал, что он про нас забыл, – всплеснул руками Полковник.
Маша и Дергунов отправились на склад, а мы со Странником вслед за лидером «Независимых» поднялись в его кабинет и, закрыв за собой двери, встали вокруг стола с радиостанцией. Маклауд что-то набрал в своем КПК, и из динамиков сквозь треск и шипение помех донесся скрипучий голос Циклопа:
– Здорова, бойцы! Рад узнать, что вы живы и смогли добраться до базы «Независимых». Тень и Меткий нарыли массу важной информации. Сейчас они уже на половине пути к лаборатории Y-10. Документы, которые хранятся в ней, откроют многие двери к тайнам Зоны. Так что на ребят особо не рассчитывайте. Рассказывайте лучше, где так долго пропадали?
– Говорит Тор. С нами все в порядке. Задержались из-за того, что отбивались от «Возмездия», а затем попали в Туманный овраг. Кстати, к нам кое-кто присоединился. Думаю, вам стоит поговорить.
– На связи Странник. Здравствуй, друг.
– Странник? Ты живой? Слава Зоне! Ты помоги, пожалуйста, ребятам, а затем обязательно возвращайся с ними. Посидим, поговорим. Ты даже не представляешь, как я рад узнать, что ты все еще топчешь эту проклятую землю!
– Сделаю все возможное. Степановичу и Хирургу передавай привет.
– Обязательно! Да будет Зона благосклонна к вам! Конец связи.
Снова зашумели радиопомехи. Выключив станцию, Маклауд снял со стены пояс с набедренными ножнами, приладил его к костюму и, кивнув нам, открыл дверь. Быстро спустившись вниз, завернули на склад, где Дергунов и Маша уже закончили комплектовать рюкзаки нашей маленькой, но дружной команды.
Снарядившись, покинули здание и направились к КПП. На выходе с базы лидер клана что-то сказал своим бойцам, повернулся к территории, взглянул на приземистые здания и ангары, поднял руку со сжатым кулаком вверх, словно желая своим парням удачи, тяжело вздохнул и вернулся к нам.
Пройдя через перекресток, на котором раскинулось внушительных размеров радиоактивное пятно, мы обогнули остов старого трактора, свернули с дороги на холм, поросший на удивление зеленой травой и кустами. Этот путь был выбран не зря. Так мы сможем быстрее добраться до Железной рощи, миновав территорию РЛС и огневые точки фанатиков из «Обелиска». Ввязываться в бой сейчас – неоправданный риск и бесполезная трата патронов.
Слева громко хлопнула «катапульта», отправляя в космос то ли псевдокрысу, то ли мутировавшего зайца. Тварь с протяжным воем скрылась в серых тучах. Проводив ее взглядом, мы двинулись дальше. Обогнули огромную выжженную поляну, где собралось несколько «крематориев». Спустившись с холма, снова попали на дорогу, которая вела к Руинам. Раньше здесь была лаборатория какого-то НИИ, но, как это бывает, что-то пошло не так, и произошла авария, результатом которой стал сильнейший взрыв, оставивший от бетонного здания лишь куски фундамента с торчащей во все стороны арматурой и груду обломков. С каждым шагом, приближающимся к Руинам, на душе становилось все противней и противней.
– Всем быть начеку. Среди мусора затаился мутант.
– Снова предчувствие? – спросил Дергунов.
– Оно самое.
– Метка Зоны. Дар, которым ты научился пользоваться. Она тебя охраняет. Это хорошо, – дал определение моим ощущениям Странник.
В голове пронеся странный звук, словно эхо от ветра, гуляющего в пещере, или шум, который слышишь под водой. Я крепче сжал винтовку и стал искать глазами источник опасности. Неожиданно чья-то ледяная рука коснулась моего сознания. Сердце сжалось, к горлу подкатил тошнотворный ком. Перед глазами все поплыло, закружилось в хаотичной пляске.
– Кукловод! – простонал я, прежде чем провалиться в бездонную тьму.
Мрак окутал со всех сторон. На мозг давило полное отсутствие звуков и ощущение непрерывного падения. Тишина стояла такая, что было слышно, как пульсирует кровь в венах и бьется сердце. Постепенно тьма стала осязаемой, вязкой, липкой и холодной, как воды северных морей. Громкий щелчок, удар в грудь и полная потеря сознания.
– Тор! – донесся мужской и до боли знакомый голос.
Резко распахнув глаза, я снова зажмурился, ослепленный ярким светом. Во рту царила настоящая пустыня, даже чувствовался скрипящий на зубах песок. В голове зашумело, звуки нарастающей амплитудой возвращались, заполняя опустевшее сознание информацией. Снова приоткрыв веки, постепенно привык к свету, подтянул к телу онемевшие руки. Совсем рядом раздался взрыв. Сверху посыпались земля и каменная крошка. Затрещал автомат. Чьи-то крики и одиночные выстрелы.
– Тор! – снова раздался крик.
Мотнув головой, я осмотрелся и понял, что лежу около полуразрушенной кирпичной стены. Вокруг желтый песок вперемешку с черной землей. Немного приподнявшись, я выглянул из-за укрытия. Взору открылось ужасное зрелище. Песчаный пустырь усыпан сотнями изуродованных трупов. Среди них снуют храпуны и радиоактивные собаки. Снова где-то затрещал автомат. Пули, насквозь прошивая тела тварей, врезались в землю, выбивая песчаные фонтаны. Один из мутантов заметил меня. Взревев, монстр длинным прыжком преодолел половину разделяющего нас расстояния. Автоматная очередь, прогремевшая у самого уха, привела меня в чувства.
– Тор! Пора! – донесся голос за спиной.