– Что? Куда? Что произошло? Кто ты? – в недоумении бормотал я, осматриваясь по сторонам и не видя своего собеседника.
– Беги! Я прикрою! – снова донесся крик невидимого помощника.
– Да что, черт возьми, здесь происходит, кто ты и где?!
Совсем рядом снова загрохотал автомат. Выглянув из-за своего укрытия, почувствовал, как мое сердце начало бешено колотиться, а на лбу и ладонях выступил ледяной пот. Прямо на меня неслось огромное стадо мутантов. И это был не хаотичный гон, их будто выстроили согласно военной тактике. Первым бежал тот самый храпун, следом – радиоактивные собаки и спруты, а за ними несколько колоссов. Земля под ногами пошла ходуном, рев, гвалт и топот тварей оглушали.
– Скорее! Беги отсюда! – снова донесся голос.
Я рванул под прикрытие полуразрушенных зданий.
Грохот автоматных очередей не стихал.
«Кто же это такой?» – думал я, несясь что было сил.
Звук выстрелов неожиданно оборвался, прогремел взрыв, по спине ударили куски разбитого кирпича и мелкие камни.
– Спасибо, брат. Кем бы ты ни был.
Сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Дыхание сбивалось, но я бежал. Бежал, не ощущая под собой земли.
Я услышал быстро нарастающий рык храпуна. Затем сильный удар в спину сбил меня с ног. Перевернувшись, выставил руки вперед, принимая на них всю силу удара от приземляющегося монстра. Гнилая, смертоносная пасть твари оказалась в нескольких сантиметрах от моего лица. Одной рукой я вцепился ему в шею, а другой стал лупить его по роже, сбивая натянутый на омерзительную голову противогаз.
– Тор! Очнись! – донеслось из пасти мутанта.
Храпун начал хлестать меня по лицу и орать:
– Вставай! Тор!
В глазах потемнело. Пропали все звуки, казалось, что вокруг образовался вакуум. Очередной удар по щеке вырвал меня из бессознательного состояния. Открыв глаза, я увидел над собой зареванное лицо Маши.
– Он живой! – воскликнула девушка и бросилась меня обнимать.
– Если так и продолжишь меня тискать, точно умру, – прохрипел я.
Сев, посмотрел по сторонам. У бетонных остатков фундамента лежало изрешеченное пулями тело кукловода.
– Как ты? – в один голос спросили Дергунов и Странник.
– Спасибо. Тоже хреново.
– Леди и джентльмены, – обратился вышедший из-за кустов Маклауд. – Если все целы, то нам стоит поскорее отсюда убираться. Ибо на запах свежатинки сейчас сюда сбегутся мутанты со всей округи. Вы же не хотите еще и с ними схлестнуться?
Поднявшись на ноги, я отряхнулся, подобрал винтовку, набросил рюкзак и, подмигнув Маше, двинулся вслед за лидером «Независимых». Издалека уже доносился лай радиоактивных собак, спешащих на пир. Быстрым шагом, переходящим в бег, мы поспешили покинуть Руины. Свернув с тропы, скрылись в зарослях шиповника. Тонкие, покрытые мелкими шипами ветки цеплялись за одежду и царапали открытые участки кожи. Позади слышалась перепалка голодных мутантов, дерущихся за тушу кукловода.
– Что со мной было?
– Свалился на землю, не выдержал ментального удара, – ответил Странник. – Тварь оказалась не совсем обычной. У этого мозгокрута три глаза вместо двух. Видимо, потому и сильнее своих сородичей. Только вот что странно: атаковал он только тебя.
– Значит, я лежал неподвижно. Хорошо. Спасибо.
Дергунов посмотрел на меня. Этот взгляд говорит о том, что у товарища есть вопросы, но не при всех.
Вскоре наш отряд вышел к старой деревушке, которая служила сталкерам перевалочным пунктом. Здесь нет шатунов, бандитов и прочей нечисти. Вообще, этой дорогой редко ходят. Как-никак, совсем близко центр Зоны. Основной поток «героев» проходит через территорию «Обелиска». Только вот поток этот всегда в одну сторону. Возвращаются единицы. И те в таком состоянии, что лучше смерть, чем безумие и страх от преследующих видений.
В одном из домов решили сделать привал. Дико хотелось курить. Впервые за столько времени. Желание было столь высоко, что на лбу выступили капли пота и затряслись руки.
– Полковник, угости сигареткой.
Напарник удивленно выкатил глаза, но, ничего не сказав, протянул пачку с откинутым клапаном. В нос ударил пряный, слегка горьковатый запах табака. Дрожащими пальцами я достал сигарету, прикурил и затянулся таким желанным дымом. Голова приятно закружилась. Тело расслабилось. Я сполз по стене и, слегка прищурившись, улыбнулся. Глядя со стороны, можно было подумать, что сталкер по имени Тор свихнулся и его срочно нужно вести к Хирургу восстанавливать рассудок.
Странник и Маша возились около костра. Над огнем болтался почерневший от нагара котелок, в который наш новый товарищ закинул какие-то травы. Маклауд поднялся на крышу и что-то рассматривал в бинокль. Дергунов сидел рядом, снаряжая опустевшие магазины.
Я смотрел на серое небо Зоны, пытаясь понять, что это было. Галлюцинации, навеянные кукловодом, или дурной сон впавшего в бессознательное состояние человека? Только сейчас я осознал, что грудная клетка неприятно саднит и ноет шея, а на зубах скрипит песок.
Резкий выброс адреналина в кровь привел меня в чувство, наполнив сознание тревогой. Вскочив на ноги, я взялся за виски, потер их и внимательно посмотрел по сторонам. До меня дошло, что все вокруг какое-то не настоящее. Нечто похожее на очень грамотно построенный спектакль. Маша, кидая на меня косые взгляды, сидит у костра в обнимку со Странником. Они хихикают и о чем-то шепчутся. Полковник разряжает заполненные магазины и снова набивает их. Маклауд, как статуя, стоит на месте и не шевелится, уставившись в окуляры бинокля. Ветер, который постоянно сквозит в этой деревне, – отсутствует. А еще эта проклятая сигарета, от которой даже не случилось удушливого кашля…
Бросив окурок и втоптав его в землю, я сильно зажмурился и снова открыл глаза. Реальность обрушилась громкими звуками, запахом сырости и гнили, стонами людей и хрипом кукловода. Я стоял над Странником. Ствол винтовки уперся сталкеру в лоб. Он неподвижно смотрел на меня. Не показывая мутанту, что пришел в себя, я, медленно водя глазами, осмотрелся. В метре от Странника лежала Маша, рядом Маклауд, немного дальше видна нога Полковника.
– Убей! – прохрипел мозгокрут.
Судя по звуку, он прямо за моей спиной.
– Убей его… Голодный… Еда…
В голосе четко слышалось нетерпение. Мутант голоден и слаб, поэтому он не смог долго держать под контролем пять человек.
– Вкусно… Мясо… Убей…
Окончательно убедившись в том, что тварь за спиной, я быстро перехватил винтовку за ствол, развернулся и со всего маха врезал прикладом по мерзкой, покрытой язвами и волдырями голове кукловода. Мутант охнул и повалился на обломки кирпичей. Недолго думая, я крутанул винтовку и выпустил весь магазин в висок монстра. Тварь сдохла. Напоследок я пнул его ногой, повесил оружие на плечо и бросился к друзьям. Со стоном поднялся Дергунов, взвыл Странник, заматерился Маклауд, и только Маша неподвижно лежала на земле. Приложив два пальца к сонной артерии, я убедился, что пульс присутствует. Сделав глубокий вдох, одной рукой зажал ей нос, второй надавил на скулы, открывая рот, прижался к губам и выдохнул. Грудная клетка девушки поднялась. Обратно воздух вырвался вместе с кашлем. Свернувшись калачиком, Маша захрипела, застонала и в конце концов заплакала. Я помог ей сесть, оперев спиной о ствол дерева, убрал волосы с зареванного лица и прошептал:
– Все хорошо. Все закончилось. Успокойся.
Всхлипывая, девушка закивала. Развернувшись, я увидел, как остальные члены нашей команды рассматривают труп кукловода.
– Вы что, мозгокрута никогда не видели? – спросил я, подойдя к ним.
– А ты ничего необычного не замечаешь? Посмотри внимательно на его рожу, – ответил Дергунов.
Взглянув на обезображенную Зоной и моими пулями морду твари, я отшатнулся. У него было три глаза, как в видениях, которыми мутант заполнил мое сознание.
– Пошли уже. Нечего здесь торчать. Если, конечно, не хотите пострелять в других мутантов, которые, почуяв запах крови, уже мчатся сюда.
Собрав разбросанное по земле оружие, мы рванули прочь с дороги, в сторону поселка. Прорвавшись сквозь заросли шиповника, спустились с пригорка, постоянно оскальзываясь на мокрой от недавней мороси траве. Внимательно осмотревшись для успокоения нервов, вошли в один из пустующих домов и сбросили рюкзаки.
– Спасибо, брат. Если б не ты, не топтали бы мы больше Зону, – сказал Маклауд и вышел на улицу.
Следом покинули дом Маша и Странник. Полковник, собрав пустые магазины, уселся на крыльце и стал снаряжать их. По крыше раздались шаги.
– Твою мать! – воскликнул я, вылетая из дома.
– Что случилось? – всполошился Дергунов, вскакивая на ноги.
Странник и девушка возились с костром, Маклауд стоял на крыше, рассматривая даль в бинокль.
– Хватит! – заорал я, хватаясь за голову и падая на колени.
– Тор! Брат! Что с тобой? – спросил подбежавший Полковник, трепля меня за плечо.
– Довольно! Достаточно играть со мной! Убей уже! Сожри! Ведь этого ты хочешь!
– Да успокойся уже! Объясни, что происходит? – перекрикивал мои вопли Дергунов.
– А-а-а-а-а-а-а!!!
– Что случилось? – спросил спустившийся с крыши Маклауд.
– Да хрен его знает!
Лидер «Независимых» схватил меня за ворот, поднял и отвесил мощную пощечину. Вмиг успокоившись, я мотнул головой, а затем, сжав кулаки, ринулся на сталкера, поливая его отборным матом.
– Так, стоп! – крикнула Маша. – Ты чего здесь устроил? Нам всем плохо после ментального удара, но никто не ведет себя как последняя истеричка! Быстро успокоился!
От неожиданности я потерял дар речи. Впрочем, как и все остальные. Такого от девушки никто не ожидал.
– Вот, выпей. Этот чай снимет стресс и поможет расслабиться, – сказал Странник, протягивая железную кружку с горячим напитком.
Взяв ее, опустился на землю и аккуратно отхлебнул дымящуюся пряную жидкость. Теперь я понимал, что это не иллюзия, навеянная кукловодом, а самая настоящая реальность. Не менее реально саднила ушибленная щека. По телу разлилось приятное тепло. Мысли успокоились, постепенно отступила тревога. Затем появилось новое чувство – стыд. Мне было очень неловко перед друзьями.