– Слушай, Тор, – не утерпел Полковник. – Ты, конечно, мне друг, но переводить дефицитный товар не стоит. Бросил, так не стоит снова начинать. Смотри, как тебя колбасит. Того гляди, помрешь.
Восстановив дыхание, я утер слезы и в очередной раз вспомнил шатуна из хижины Хирурга. Отойдя от напарника на пару шагов, чтоб не контактировать с окончательно опротивевшим дымом, решил почитать сообщения в КПК. Пролистав все сообщения, девяносто процентов которых состояли из объявлений «Возмездия» и вояк о награде за поимку или уничтожение нашей команды. Но одно сообщение заставило меня напрячь память. Некто по имени Шпрот просил о помощи. Судя по точке на карте, он находился на территории бывшей насосной станции. Кличка этого сталкера была мне до боли знакома, но кто он, никак не мог вспомнить.
– Эй, Полковник! Взгляни-ка сюда. Только соску свою выброси для начала.
– Шпрот? – воскликнул Дергунов. – Сукин сын! Говорили, что он пропал на РЛС. Он когда-то работал на Циклопа, а потом стал одиночкой.
– Точно! – подтвердил я. – Так вот почему его имя мне так знакомо… Он одно время таскал все подряд Академику. Я его много раз встречал на базе ученых в Карьере. Что скажешь? Поможем?
– Кому вы там собрались помогать? – спросил вышедший на улицу Циклоп.
Я показал сообщение, полученное на КПК. Глаза бывшего бармена округлились.
– Срочно собирайтесь и в путь. Этот гад мне денег должен, так что притащите его ко мне максимально целым.
Чтобы добраться до Насосной станции, необходимо преодолеть Темный понтон. То еще местечко. Все, кто прорывается напрямик, – обречены. Мост полностью оккупирован аномалиями разных типов. И ни один, даже самый мощный Всплеск не способен сменить их местоположение.
Собрав снаряжение и пополнив боезапас, я и Дергунов отправились в путь. Маклауд остался с Циклопом обсуждать дальнейший план действий, Кэп и Маша договаривались о работе девушки на «Летучем голландце».
Трава под ногами с хрустом превращалась в мелкую пыль. Здесь, на Кладбище кораблей, она была особенно сухая. С чем это связано, никто не знает, да и этим вопросом особо не задавались. От бара до Насосной станции – около двух километров пути, но вся мерзость в том, что, обходя Темный понтон, придется прорываться сквозь заросли бритвенной осоки. Это растение – мутант. Его стебли обрели крепость стали, а листья заточены острее самого лучшего ножа. Благо активно оно в основном только ночью, перегораживая пересохшее русло непроходимой стеной. Днем, конечно, сложно, но можно пройти через лабиринт поникших на время спячки растений. Главное, не касаться его, не разбудить.
Свернув с тропинки, мы спустились по пологому берегу на дно исчезнувшей реки. Слева полуразрушенное подобие шалаша, сложенное из почерневших досок и ржавого металла, справа густые заросли ежевики, тянущиеся почти до самого «Летучего голландца», а впереди, свесив макушки, стена бритвенной осоки. Переглянувшись с напарником, сняли с плеч болтающееся оружие и, прижав стволы к груди, ступили в опасный лабиринт с достаточно узкими и на первый взгляд совершенно непроходимыми ходами. Каждый шаг, любое неосторожное движение могли привести к печальным последствиям. Извиваясь подобно змеям, мы все дальше уходили в заросли, иногда останавливаясь и переводя дыхание, сбившееся от сумасшедшего сердечного ритма, вызванного обилием адреналина в крови.
Впереди сквозь стебли замаячил противоположный берег, на вершине которого раскинулась Насосная станция. Вырвавшись из зарослей и облегченно вздохнув, я вытер выступивший на лбу пот. Полковник стоял рядом, согнувшись и упершись руками в колени.
– Да-а-а, – протянул он. – Ну и прогулочка.
Не успев ничего ответить, я краем глаза заметил быстро приближающуюся тень, которая двигалась с вершины берега. Схватил винтовку, дал короткой очередью по мутанту, несущемуся прямо на нас. Тварью оказался храпун, который мчался к жертвам длинными прыжками. Пули изменили его траекторию. С воем монстр рухнул аккурат в заросли бритвенной осоки. Растение моментально очнулось. Стебли выпрямились, как строй солдат на параде, и раскинули в стороны свои листья-лезвия. Вой сменился отчаянными воплями, которые прорывались сквозь хищное шуршание осоки. Все стихло, и спустя пару минут стебли снова свесили к земле свои макушки, открывая жуткое зрелище. Тело храпуна порубило в фарш, по которому не определить, кто попал в гости к кровожадному растению.
Пока весь этот шум не привлек внимание других тварей, мы поспешили поскорее убраться отсюда. Вскарабкавшись вверх по рыхлому, постоянно осыпающемуся склону, выбрались на берег. Отряхнувшись от пыли и налипшей земли, выпрямились и замерли в изумлении от увиденного.
– Что ж здесь произошло, черт возьми? – произнес Дергунов, осматривая руины. – Что привело к таким разрушениям?
Бетонная крошка хрустела под ногами, и приходилось ступать внимательно, чтобы не споткнуться и не насадиться на торчащую повсюду арматуру. Поднявшись на чудом уцелевшую эстакаду, мы остановились. Достав свой КПК, Полковник сделал несколько фотографий, а затем вызвал капитана «Летучего голландца»:
– Кэп, ты меня слышишь?
– Да, слышу нормально. Есть новости?
– Сам посмотри, – сказал сталкер, отправляя только что сделанные фотографии.
– Ни хрена себе! Где вы?
– Это Насосная станция, – ответил Полковник. – Вернее, то, что от нее осталось.
– Что там произошло?
– Это мы и сами хотели бы узнать.
– Судя по координатам, Шпрот должен быть прямо перед нами, – проговорил я, рассматривая карту на экране своего устройства.
– Стоп! Он под завалом! Все, Кэп. Конец связи…
– Погоди. Здесь есть цокольный или технический этаж. Возможно, бедолага успел укрыться там.
– Здесь есть люк, ведущий в систему дренажных тоннелей, стоит попробовать через них попасть на нижний уровень, – ответил Полковник.
– Значит, нужно проверить этот вариант.
Побродив по разрушенным плитам, мы нашли уходящий вниз бетонный ствол со ступенями из гнутой арматуры. Первым спустился Дергунов, следом я. Включив налобные фонари, мы двинулись в сторону отметки на карте. Повернув в очередной тоннель, остановились. В трех шагах от нас в воздухе висело несколько разнокалиберных камней, которые медленно покачивались.
– Этого еще не хватало, – прорычал я.
– Где эти твари засели? – прошептал напарник.
Один из камней сорвался с места и ударил ему в грудь.
– Бежим! – проорал Полковник, срываясь с места. – Смотрим по сторонам, увидишь гнома – вали не раздумывая, и главное – держи крепче оружие!
Мы рванули, камни градом посыпались со всех сторон. Бежать в таких условиях было чрезвычайно сложно. Один из булыжников прилетел мне в голову. Искры посыпались из глаз, по лицу потекла горячая струйка крови. В очередном из ответвлений тоннелей я заметил уродливого карлика. Он был в черном изорванном плаще с накинутым на голову капюшоном. Воспользовавшись замешательством твари, я рванул с пояса нож и воткнул в выпученный глаз мутанта. Гном взревел и пустился убегать. Его остановила очередь, выпущенная из G36. Камни, висевшие в воздухе, вмиг упали на пол.
– Это он один настолько силен? – спросил я.
– Сомневаюсь.
Мы двинулись дальше и через несколько минут вышли в просторное помещение нижнего уровня станции.
– Ложись! – проорал напарник, падая на пол. Над головами просвистела и врезалась в стену массивная чугунная труба. Быстро вскочив на ноги, мы разбежались в разные стороны и спрятались за колоннами. Вслед за трубой полетели обломки кирпичей и бетона. В ответ мы огрызались короткими очередями. Психанув на безуспешность нашей обороны, я сорвал с разгрузки гранату и запустил ее в противоположный конец зала. Грохот взрыва смешался с воем гномов. Когда шквал летящего в нас мусора поутих, мы выскочили из-за колонн, поливая оставшихся мутантов свинцом.
– Так вам, сволочи! – со злостью сказал Полковник, когда последние парящие в воздухе камни попадали.
Оценив обстановку и убедившись, что все твари мертвы, мы подошли к пролому в стене, откуда тянуло свежим воздухом, который перебивал стоящую в помещении вонь. Отдышавшись, я взглянул на экран КПК.
– Здесь еще кто-то есть, – заметил я. – Сканер показывает трех человек. Сигнал слабый. Судя по плану здания, они в соседнем помещении.
Перехватив поудобнее оружие, мы рванули к выбитой двери, ведущей в соседнюю комнату. И внутри нас чуть не вывернуло.
Здесь были трое сталкеров: один наполовину врос в бетонную плиту, второй лежал на полу без рук и ног, третий висел, подвешенный цепями за руки. У последнего отсутствовала кожа на всем теле, кроме лица. Две точки на КПК потухли, осталась одна – тот парень, что лежал без конечностей. Мы подбежали к нему, его глаза наполнились слезами. Этим беднягой был Шпрот.
– Погоди, браток, мы тебе поможем, – сказал Полковник.
– Нет, мне уже не помочь, – ответил Шпрот. – Добейте меня, пожалуйста!
– Что здесь произошло?
– Мы искали здесь артефакт, который ранее не встречался нигде в Зоне. На территории нас застал Всплеск, и было решено укрыться в дренажной системе. Махмуд сказал, что успеет забрать арт, но не успел. Затем темнота. Очнулся здесь, в таком состоянии. Ребят жалко, – закончил свой рассказ сталкер и расплакался.
На душе стало еще поганей. Я, не в силах исполнить последнюю волю Шпрота, отошел в сторону и уставился на перемазанную кровью стену. Позади прогремел выстрел. Обернувшись, я увидел Дергунова, прячущего пистолет в кобуру на поясе. Он военный, ему проще.
Немного помолчав, мы сняли подвешенное тело сталкера с цепей, подтянули к Шпроту, заложили бетонными обломками, соорудили крест из арматуры и приладили на него найденный неподалеку противогаз.
С третьим было сложнее. Взвесив все за и против, мы решили взорвать стену, похоронив беднягу под обломками. Дергунов изолентой смотал все имеющиеся у нас гранаты, уложил их у покрытой трещинами стены, привязал к концу одной из них леску и, разматывая ее, вышел из комнаты. Я вышел следом. Добравшись до входа в тоннели, он дернул за полупрозрачную нить. Из глубины зала донесся характерный щелчок. Мы бросились бежать. Раздалось несколько взрывов, грохот больно ударил по ушам, пронеслось густое облако пыли. Выбравшись наружу, мы немного постояли, глядя в чернеющую пустоту колодца, поминая ребят.