Скрипя зубами, я подполз к стене, в которой зияла огромная дыра, и аккуратно выглянул наружу. Вокруг среди густого леса стояли многоэтажные дома. В большинстве квартир выбиты стекла, а где-то оконные рамы отсутствовали полностью. Внизу более низкие постройки утопали в желтой листве. Кое-где среди зарослей видны были дороги и тротуары. Это место когда-то было многолюдным городом, который сейчас находился во власти не то Зоны, не то природы.
– Совсем как…
Мысль, которая пришла в голову, заставила срочно взглянуть на КПК. Экран коммуникатора мигнул, но сразу же потух, больше не подавая признаков жизни. Издав утробный рык, я саданул ладонью о бетонный пол. Нужно выбираться. Найти остальных. И как можно скорей.
Собрав всю ненависть в кулак и опираясь о стену, я наконец-то встал на ноги. Шатаясь, неуверенными шагами пошел к выходу из квартиры. Дверь, ведущая на лестничную площадку, лежала на полу вместе с развороченной коробкой. Маленькая квадратная коричневая плитка, которой раньше выстилали подъезды, кое-где отсутствовала, а та, что оставалась на месте, хрустела под ногами. От этого мерзкого звука волосы вставали дыбом. Как только я ступил на лестницу, стало тихо, и неприятные чувства отступили. Вцепившись одной рукой в стену, а второй в перила, я начал медленно спускаться вниз. Голова не переставала кружиться, пространство качалось. Каждый шаг я делал наугад, но пока мне везло. Первые четыре пролета остались позади. Сколько их еще оставалось – я не знал и не рисковал смотреть вниз, в пустоту между ними. Свернув на очередной ряд ступеней, я услышал скрежет металла и тут же потерял точку опоры под правой рукой. Не успев сместить центр тяжести, полетел вниз, вслед за оторвавшимися от лестницы перилами. Секунда падения закончилась сильным ударом ребрами о стальные прутья. Дыхание перехватило. Как рыба, выброшенная на сушу, я пытался наполнить легкие воздухом, но вместо вдоха потерял сознание.
– Чертовы телепорты! – воскликнул Дергунов, потирая ушибленный бок. – Как я их ненавижу!
– Не совсем мягко, но бывало и хуже, – отозвался Маклауд, вставая на ноги.
– Полностью согласен с тобой, Полковник, – сказал Кэп, помогающий подняться Циклопу.
– Эй, проводник, – подал голос Дергунов, – ты говорил, что воронка перенесет нас прямиком на базу Амазонки, но что-то я не вижу здесь рыжеволосой красотки, да и на прачечную это место не особо похоже. Стоп! – спохватился он. – А где Тор? И Гид? Тор! Дружище! Отзовись!
Отряд засуетился. Кэп, достав бинокль, устроился у окна, а Циклоп уставился в КПК, периодически водя пальцем по экрану. Лидер «Независимых» отправился на крышу, Дергунов решил проверить нижние этажи. В поисках друга Полковник добрался до парадной, но так и не нашел его. Остановившись, бывалый военный достал сигарету и, прикурив ее, стал перебирать в голове все возможные варианты, куда мог подеваться его боевой товарищ.
Грохот выстрела эхом отозвался в бетонном квадрате двора. Выплюнув полуистлевший окурок, Дергунов перехватил автомат и рванул вверх по лестнице. Судя по топоту тяжелых ботинок, Маклауд тоже возвращался в точку прибытия. Ворвавшись в квартиру, Полковник увидел лежащего в темной луже крови Кэпа. Рядом валялся бинокль с простреленной линзой. Дергунов на секунду замер, смотря то на убитого, то на вжавшегося в стену Циклопа. Снова прогремел выстрел, но, на счастье сталкера, пуля сменила траекторию от порыва ветра и с визгом пролетела мимо левого уха, врезавшись в стену.
– Всем на пол! – взревел Полковник. – Работает снайпер.
Дважды повторять не пришлось. Все члены отряда упали на бетон и вжались в него. Только одноглазый торговец остался сидеть у стены. Перекатившись в сторону, Дергунов подполз к окну и, подняв над головой автомат, дал длинную очередь вслепую. В ответ огрызнулось несколько стволов. Пули градом обрушились на наружную стену, некоторые влетели в комнату, оставляя в штукатурке множество отверстий.
– Циклоп! На пол! Быстро! – перекрикивая грохот перестрелки, взревел Полковник.
Но то ли скованный страхом, то ли еще не совсем пришедший в себя торговец смотрел на тело Кэпа стеклянными глазами и не реагировал на крики сталкера. Неожиданно лицо Циклопа изменилось. На нем появились черты ненависти. Выхватив из кобуры пистолет, Циклоп резко встал, развернулся к окну и открыл огонь. Ответ противника последовал незамедлительно. Вражеские пули в считаные секунды вгрызлись в тело торговца, сбивая беднягу с ног.
– «Обелиск»… – прохрипел Циклоп, захлебываясь кровью, после чего отдал душу Зоне.
– Нас атакуют фанатики! – заорал Дергунов.
В комнату влетела граната. Лязгнула и покатилась по бетонному полу.
– Граната! Бежим!
Сталкеры вскочили на ноги и бросились к двери. Прогремел взрыв. Благо от осколков защищала межкомнатная перегородка. Она приняла на себя весь удар. Полковник и Маклауд, перепрыгивая сразу через несколько ступеней, мчались вниз. Еле остановившись на скользком полу парадной, лидер «Независимых» выглянул во двор. Как ни странно, но безумцев из «Обелиска» в нем не оказалось.
– За мной! Я знаю этот район, – скомандовал Дергунов и свернул в заросли кустарника, растущего вдоль домов. Расстояние от балконов до разросшегося шиповника было около метра, это позволяло передвигаться предельно тихо и скрытно.
– Они где-то здесь! – раздался чей-то голос. – Вы, трое, проверить квартиру! Остальные за мной!
Сталкеры замерли на месте, стараясь не издавать ни единого звука. Трое фанатиков в натовском камуфляже скрылись в подъезде, еще двое, во главе со своим командиром, остались на месте. Подняв стволы автоматов, они водили ими из стороны в сторону в поисках возможных уцелевших.
Маклауд вопросительно посмотрел на Дергунова. В ответ Полковник покачал головой и продолжил наблюдение за противником. Время тянулось как резина. Казалось, прошла целая вечность, пока из подъезда вернулись трое.
– В квартире два трупа, – отчитался один из них.
– Ты уверен, что их было два?
– Нет, но больше никого не обнаружили.
– Возвращаемся на базу. Скоро будет Всплеск.
Фанатики покорно зашагали со двора. Командир постоял еще немного, всматриваясь в окна домов, затем последовал вслед за своими бойцами.
– Что за хрень?! Как они нас вычислили? – прошипел Маклауд, когда последний из служителей Хозяев Зоны покинул двор.
– Скорее всего, они заметили сияние телепорта. С этим разберемся позже. Ты слышал? Скоро начнется Всплеск. Нужно валить отсюда как можно быстрее и найти безопасное укрытие.
– А как же Тор и Гид?
– Будем надеяться, что с ними все в порядке. Они бывалые сталкеры, не пропадут.
Выглянув из-за кустов, Полковник взглянул на КПК.
– Чисто. Давай за мной.
Выскочив из зарослей, сталкеры быстро пересекли двор, нырнули в арку, ведущую к широкой дороге. Удостоверившись в отсутствии врага и мутантов, бегом пересекли двухполосную дорогу и нырнули в очередные заросли, коих в Покинутом городе было немало. Дергунов снова посмотрел на экран коммуникатора. По изображению побежали мелкие волны, появилась рябь. Первые признаки приближающегося Всплеска.
– Здесь есть отличный подвал, – сказал Полковник, тыкая пальцем в квадратное здание, нанесенное на карту города. – Будем надеяться, что его не облюбовали твари.
Вскочив на ноги, товарищи, петляя между деревьями, преодолели около полутора километров, затем аккуратно, стараясь не шуметь, пробрались сквозь здание универмага. Пробегая очередной двор, чуть не вляпались в достаточно больших размеров «лужу». Эта аномалия и в самом деле похожа на обычную лужу, которых полно после дождя. Но, зараза, отличается от своих прототипов с Большой земли достаточно пакостным нравом. Все, что попадает в нее, обречено на мучительную смерть. Она засасывает в себя зазевавшегося путника наполовину, а затем твердеет вокруг него в радиусе пары метров. Когда несчастный умирает от жажды, голода или от пули сочувствующих сталкеров, аномалия начинает поглощать его полностью.
Обогнув сюрприз Зоны, пересекли двор и снова остановились в очередной арке. Взглянув на экран КПК, Дергунов осторожно выглянул, разведывая обстановку.
– Стая радиоактивных собак. Примерно в ста пятидесяти метрах. Если верить коммуникатору, десяток особей.
– Прорвемся. Пара гранат – и вопрос решен.
– Ага, давай, конечно, – съязвил Полковник. – Заодно отправь «Обелиску» координаты схрона.
– Извини. Привычка.
– На счет «три» бежим, – скомандовал Дергунов, не отрывая взгляда от тварей. – Три!
Сталкеры бросились к квадратному строению, которое находилось на противоположной стороне дороги. Небо неожиданно потемнело, наливаясь кроваво-красным цветом. В ушах зазвенело, заболело в висках. Над Зоной набирал силу очередной Всплеск. Собаки, почуяв опасность, громко залаяли, заметались из стороны в сторону. Заметив бегущих людей, они кинулись им вслед. Сверху загремело, словно начиналась гроза.
– Скорее! Не отвлекайся! Мы успеем! – перекрикивая визг мутантов и нарастающий рев аномальной стихии, проорал Полковник.
Ворвавшись в просторный холл коробки, Маклауд развернулся, одновременно срывая с груди две гранаты, отправил их в сторону жаждущих людской плоти монстров.
– Теперь можно! – сказал он с выражением неподдельного счастья.
Свернув на лестничную клетку, они быстро спустились вниз. Пока Дергунов возился с дверью, лидер «Независимых» короткими очередями отстреливал выживших после взрывов радиоактивных собак.
– Готово!
Выпустив остаток магазина, Маклауд прыжком нырнул в открытый вход. Полковник захлопнул дверь и привалил ее железным шкафом, стоящим у стены. С той стороны буйствовали недовольные сложившейся ситуацией твари.
– Все, мы в безопасности, – сказал Дергунов, усаживаясь у стены.
Снаружи загрохотало еще сильней. Яркая вспышка на миг озарила помещение. Несколько лампочек, висящих под потолком, лопнули, не выдержав резкого скачка напряжения. Лидер клана «Независимых» перевел взгляд на товарища, медленно заваливающегося на бок, а затем сам потерял сознание.