Открыв глаза, Тень увидел перед собой решетку, скрученную из колючей проволоки. Все тело жутко болело. Затекли руки и ноги, саднило в боку, на котором он лежал. Попытавшись встать, понял, что его конечности стянуты за спиной то ли веревкой, то ли куском кабеля.
– Меткий! – прохрипел сталкер.
Никто не ответил. Попытавшись высвободиться из оков, он пошевелил ладонями и стопами, изогнулся всем телом, но ничего, кроме новой порции боли, не получил.
– Эй! Кто-нибудь! – снова позвал Тень.
Послышались чьи-то шаги. К клетке, шаркая ногами, подошел невысокий горбатый старик.
– Ну, чего разорался? – недовольно пробурчал дед отвратительным, скрипучим голосом.
– Где я? Где мой друг? Кто ты такой?
– Слишком много вопросов! Ты меня утомил. Считай это курортом, отдыхай! – отмахнулся старик, уходя прочь.
В мозгу закружились сотни мыслей. Сталкер стал осматривать помещение, в котором он находился, поворачивая голову, насколько это было возможно.
– Слева из-за вязанок с сеном льется солнечный свет, – вслух начал рассуждать Тень. – Значит, я где-то на поверхности. Воняет навозом и гнилью. На стене висит разный инструментарий, которым орудуют плотники. У сколоченного из досок длинного прислоненного к ней стола лежит не до конца собранное деревянное корыто, похожее на… черт возьми! Я понял! Это заброшенная свиноферма у Закопанной деревни! А это кормушка для животных!
Сжав зубы, чтобы хоть немного приглушить боль, Тень, извиваясь подобно червю, развернулся и подполз ближе к колючей проволоке. Отсюда он смог разглядеть часть ведущего на улицу прохода, за которым виднелся край торчащей из земли крыши, а за ней – Красный лес. Догадки сталкера подтвердились. Это было то самое место.
Снова послышались чьи-то шаги, но на этот раз они не были шаркающими. Зажмурившись от боли, Тень быстро, насколько это было возможно, перекатился обратно к стене и замер. По ту сторону колючей проволоки появился высокий светловолосый мужчина в широких серых штанах, белой тканевой рубашке без пуговиц с расшитыми узорами воротником и манжетами. На босых ногах красовались самодельные лапти, собранные из оторванной от ботинок или сапог подошвы, к которой приладили лоскуты какого-то материала.
– Рад приветствовать тебя, путник, в нашей общине. От лица старейшин приношу свои извинения за столь жесткое обращение, но это сделано во благо. Нам неизвестны ваши мотивы, поэтому приходится принимать столь строгие меры, – довольно тонким, не подходящим мужчине голосом начал разговор незнакомец.
– Кто ты такой? Где мой друг? Где мы находимся? – спросил Тень.
– Батюшка и матушка при рождении дали мне имя – Красимир. Тот человек, который был с тобой, предстал перед судом старейшин.
– Каким судом?! За что вы собрались судить его?!
– Этот негодник ударил по лицу брата Здебора и попытался сбежать, чтобы рассказать о нас другим грязнолюдам. Это в благодарность за пищу, принесенную ему в знак добрых помыслов наших.
– Какое наказание за это предусмотрено?
– Это будет решать совет старейшин. Твоего товарища ждет обряд очищения. Волхвы уже все приготовили для его проведения.
– Что ты несешь?! – прошипел сталкер. – Какой, к чертям, обряд?! Какие волхвы?! Вы здесь все с ума сошли, что ли?!
– Не смей призывать нечистого, грязнолюд! – завизжал светловолосый. – Я пришел к тебе с благими вестями, но ты поклоняешься зверю! Ничего страшного, – вдруг успокоился Красимир. – Священный огонь очистит твой дух.
Развернувшись, он направился в сторону выхода.
– Эй! Постой! Какой еще священный огонь?! Вы больные сектанты!
Но Красимир покинул помещение, не проронив ни слова. С улицы донесся какой-то шум, похожий на монотонное пение. Среди этого гула Тень услышал разъяренные возгласы Меткого:
– Вы психи! Кем себя возомнили?! Оставьте меня в покое! Хорошо! Можете делать со мной что хотите, но отпустите Тень! – затем крики перешли в вопль, полный ненависти и боли.
Крики товарища становились все тише. Это означало, что его куда-то уводят. Спустя несколько минут раздался треск горящих в костре веток, только он был в разы громче. Потянуло дымом.
Почуяв этот запах, сталкер осознал, что означает выражение «священный огонь». Он снова попытался высвободить связанные конечности, но ничего не вышло. Треск костра усилился в несколько раз, и сквозь него прорвался истошный вопль друга:
– Будьте вы прокляты! Я достану вас с того света! Клянусь! Вы за все мне ответите! Тень! Спасайся, брат! – затем его голос сорвался на хриплый вой.
– Оставьте его в покое! Твари! – до хрипоты в голосе заорал Тень. – Помогите! Кто-нибудь!
Крики Меткого не утихали, а связанный по рукам и ногам сталкер, чувствуя свою беспомощность, катался по клетке, извиваясь, не оставляя попыток освободиться.
Вскоре полный боли голос несчастного утонул в смешавшихся меж собой звуках пылающего огня и песнях сектантов. Застыв у колючей проволоки, сталкер устремил взгляд на проносящиеся по небу клубы дыма. Он зажмурился, а сквозь сомкнутые веки потекли слезы. Тень злился на себя за то, что это именно он заметил человека, скрывающегося на чердаке от Всплеска. Что не смог стерпеть аномальной бури, накрывшей Зону. Что не очнулся, когда их пленили.
Над головой что-то зашуршало, раздался металлический лязг. Распахнув глаза, сталкер увидел чьи-то босые ноги в аналогичных лаптях, какие были одеты на Красимире. Вошедший в клетку сектант с размаху ударил пленника в живот, от чего Тень на какое-то время потерял возможность дышать. Затем сталкера потащили по земле к выходу, взявшись за путы, которыми он был связан.
Яркий солнечный свет больно ударил в глаза. Немного привыкнув к нему, пленник смог осмотреться. Вокруг было около двух десятков людей. Мужчины, женщины, старики и даже дети. Отпрыски сектантов имели ярко выраженные мутации. У одного мальчугана правая рука была неестественно длинной и заканчивалась довольно крупной, как у взрослого крепкого мужчины, ладонью. У рыжей, покрытой веснушками девочки колени сгибались в обратную сторону, как у четвероногих представителей фауны, и рот был неестественно уродливой формы, словно кто-то разорвал его от уха до уха.
Позади собравшейся толпы все еще полыхал огромный костер, на котором, вероятно, и сожгли Меткого.
– Прости меня, дружище, – прошептал сталкер.
Тот, кто волок его по земле, остановился, разрезал стягивающую конечности веревку, оставляя путы на запястьях и голеностопных суставах. Затем сильным рывком поднял пленника с земли, ставя его на колени. Взглянув исподлобья, Тень увидел перед собой четверых седовласых стариков, одетых в длинные одежды, похожие на женские платья. Их лица были раскрашены разноцветными красками.
– Поклонись старейшинам! – приказал голос человека, притащившего сталкера на суд.
Тень не отреагировал. Тогда сектант снова ударил его в живот, от чего пленник согнулся пополам, брызгая на землю потекшей изо рта кровью.
– Итак, грязнолюд, – проскрипел один из судей. – Своим прибытием в нашу общину ты осквернил священность этого места. Кроме того, так же, как и тот, кто уже наказан, ты посмел оскорбить нашего брата. Из-за вас мы вынуждены отправить Здебора и Красимира в изгнание, ибо прикосновение грязнолюдов запятнало их души мраком.
– Совет старейшин постановил, – продолжил другой. – Признать тебя виновным в осквернении нашей земли, а также в посягательстве на невинную душу брата Красимира. Ты будешь очищен священным пламенем. Приговор привести в исполнение незамедлительно!
Очередной удар повалил сталкера на землю. Конвоир взялся за веревку, которой были связаны ноги, и волоком потащил человека по глиняному песку. Тень, решив вырваться из цепких рук сектанта, дернулся всем телом, пытаясь перевернуться на спину.
– И ты туда же? От вас, грязнолюдов, одни проблемы, – равнодушно произнес сектант, поднимая со стопки сложенных бревен огромный молот.
Замахнувшись им, конвоир, который оказался еще и палачом, ударил по ногам Тени, разбивая бедренные кости на тысячи мелких осколков. Взвыв от боли, сталкер не выдержал болевого шока и потерял сознание.
– Как твое имя? – спросил Дергунов, обращаясь к спасенному в лесу человеку.
– Меня нарекли Любомиром, что означает – любящий мир.
– К какому клану относишься? Или бродишь в одиночку?
– Я из общины «Священного солнца».
– Откуда? – чуть не проглотив сигарету, переспросил Полковник.
– Мы с братьями, сестрами и нашими детьми живем в Закопанной деревне. Ведем хозяйство, занимаемся ремеслами, охотимся в этом лесу. Наша община почитает небесное светило. Отсюда и название у нее такое. Но в последнее время оно все чаще гневается, то ли на нас, то ли на грязнолюдов, наливаясь кровью и меча молнии.
– А кто такие эти грязнолюды? – поинтересовался Маклауд.
– Вы и все те, кто не живет в нашей общине.
– Что?! – возмутился лидер «Независимых». – Какого хрена?! Мы тебя спасли от неминуемой гибели и после этого грязнолюды? Да я тебя сейчас в клочья разорву, сектант проклятый!
Дергунов, вскочив с места, перехватил разъяренного напарника. Любомир от испуга опрокинулся на спину, завизжал как девчонка, поджав ноги и закрыв лицо руками.
– Эй, ребята! Смотрите! – сказал я, увидев, что над Закопанной деревней поднимаются клубы дыма.
– Это начался обряд очищения священным огнем, – пояснил найденыш.
– Что за обряд такой? – спросил Полковник.
– Тех, кто оступился и предал веру, а также гряз… иноземцев помещают в огонь для очищения их запятнанных мраком и иноверием душ, – пояснил Любомир.
– Ах вы ж твари! – взревел Маклауд. – Людей заживо сжигаете?!
– Мы не сжигаем, а очищаем! – гордо подняв голову вверх, возразил сектант.
Не сдержавшись, я с размаху врезал ему прикладом винтовки в нижнюю челюсть. Любомир, отключившись, упал на асфальт.
– Бежим скорее! Возможно, мы сможем спасти чью-то жизнь!
Товарищи схватили лежавшее на дороге оружие и бросились вслед за мной к Закопанной деревне. Чем ближе мы приближались к логову сектантов, тем отчетливее слышали треск огромного костра и крики приговоренного.