В этой части Красного леса аномалий стало в разы больше. Теперь они встречались практически на каждом шагу. Уже через полчаса у нас практически не осталось ни гаек, ни болтов. Благо имелись детекторы, но они сходили с ума от обилия ловушек Зоны. Но, с другой стороны, аномалии нас защищали, как бы странно это ни звучало. Выскочивший из-за деревьев кабан, завидев три лакомых куска радиоактивного мяса, шагающего мимо его лежки, со всего ходу влетел в затаившийся на пути «пресс». Раздался громкий хлопок. Двухсоткилограммовая туша превратилась в кровавое пятно, смешанное с раздробленными костями и шерстью.
Мы шли дальше, вскоре взгляд упал на что-то, лежащее в траве и сверкающее синим светом. Подойдя ближе, увидел артефакт овальной формы, из которого во все стороны в хаотичном порядке били маленькие молнии. Такого я еще ни разу не встречал. Подняв с земли какую-то палку, ткнул ей в находку. Ничего не произошло. Тогда, сняв с пояса усиленный контейнер, я осторожно, не касаясь руками, поднял артефакт.
– Тебе везет на находки, – усмехнулся Полковник.
– Зона награждает его за правильные поступки, – отозвался Маклауд.
Вскоре мы наконец-то вышли к дороге. Остановившись у самой кромки леса, Дергунов достал бинокль и осмотрелся.
– Суетятся, гады, – процедил он сквозь зубы. – Нас не заметят. Слишком далеко.
Свернув на асфальт, постарались двигаться как можно быстрее, так как переход от бункера занял слишком много времени. Идти по сравнительно ровной дороге было в разы легче, чем петлять среди деревьев и молодой поросли, которая постоянно цеплялась за ноги, и проверять каждый метр пути, дабы не вляпаться в одну из множества разбросанных аномалий.
Оставив далеко позади Красный лес и Закопанную деревню с ее чокнутыми обитателями, мы вышли на большую равнину, за которой виднелась скрытая в тумане точка назначения.
Могильник – это свалка, организованная здесь после первой аварии на Станции. Сюда свозили все – одежду, домашнюю утварь, мебель, бытовую технику, транспорт, остатки снесенных домов. Также поговаривают, что на этой территории закапывали трупы погибших животных. Скорее всего, эти слухи являются правдой, ведь на территории Могильника полным-полно тварей. Кошки, собаки, свиньи и прочая живность, которая кардинально отличается от радиоактивных псов, кабанов и прочих обитателей Зоны. Они не мутировали, а восстали из мертвых, совсем как гнилые шатуны на Кладбище неподалеку от Туманного оврага. Бесцельно бродя меж горами мусора, они иногда останавливаются и раскрывают свои пасти, пытаясь издать звук, но не могут из-за того, что их внутренности, как, собственно, и шкуры, сгнили задолго до второй катастрофы. На сталкеров не нападают, но если встретишь такую тварь, особенно ночью, – поседеешь и начнешь заикаться, или, может быть, свалишься с инфарктом. А еще Могильник является местом пристанища множества аномалий, и фонит там, как в четвертом энергоблоке.
Спустившись в долину, решили устроить недолгий привал у раскидистых кустов шиповника.
– Тор, ты точно уверен, что нам нужно туда? – поинтересовался Маклауд, глядя на стену тумана.
– Не знаю. Но судя по всему, это единственный выход.
КПК в кармане завибрировал. Достав его, увидел сообщение от Маши: «Здравствуй, Тор. Со мной все в порядке. Очень надеюсь, что мы скоро встретимся. С отрядом сталкеров направляюсь к Амазонке в Покинутый город. Я очень соскучилась».
Тяжело вздохнув, написал ответ: «С нами тоже все хорошо. Будь осторожна. Я тоже очень надеюсь, что мы скоро увидимся».
Убрав устройство в карман, я накинул рюкзак и, проверив количество оставшихся в магазине патронов, сказал:
– Нам пора. Нужно успеть до темноты.
Мы шли по долине, все ближе и ближе подбираясь к Могильнику. Солнце, которое клонилось к западу, окрасило небо и туманную стену в красный цвет, от чего свалка выглядела еще более зловеще.
Где-то далеко раздались автоматные очереди, следом – взрыв гранаты и пальба одиночными из пистолетов. Звуки в этой части Зоны разносятся на большие расстояния из-за отсутствия преград в виде домов и прочих построек. Это продолжалось около десяти минут. Затем наши коммуникаторы одновременно завибрировали. Остановившись, Маклауд достал свой КПК и, прочитав пришедшие сообщения, сказал:
– Некрологи. Судя по всему, отряд «Возмездия» нарвался на сектантов в Закопанной деревне. Шесть человек погибли.
– Ворона среди них, случайно, нет? – спросил Дергунов.
– Нет, брат. Зато есть Череп – его правая рука.
– Жаль, – протянул Полковник.
Над Зоной сгустились сумерки, когда наш отряд остановился у плотной стены белого тумана. Переглянувшись с товарищами, перезарядили оружие, достали детекторы аномалий и ступили на территорию Могильника. Идти по перекопанной влажной земле было очень сложно. Кроме того, проблем доставляло ограниченное поле видимости, а также торчащие то тут, то там трубы, обломки бытовой техники и прочий мусор, которого здесь больше, чем камней на всей территории Зоны.
Неожиданно медленной походкой из тумана вышел огромный пес. Почерневшие кости, покрытые редкими фрагментами кожи, клыкастая морда, лишенная плоти, и грустные, подернутые слепой пленкой глаза, смотрящие на нас из глубоких глазниц.
От увиденной картины невольно передернуло.
– За что ты так с ним поступила?! Чем он так перед тобой провинился?! – прорычал «независимый», обращаясь к самой Зоне.
Постояв немного, пес прошел мимо, виляя из стороны в сторону костлявым хвостом. Проводив беднягу взглядом, мы продолжили путь. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, от чего все вокруг погрузилось во тьму. Идти стало в сотни раз сложнее. Отражающийся от тумана свет фонариков еще сильнее ухудшал дальность видения, образуя белую непроглядную стену. Благо под ногами можно было хоть что-то различить.
Обогнув очередную гору из земли и мусора, вышли к зловонному болоту. Водоем средних размеров, заполненный черной протухшей жижей, похожей на мазут. Поверхность озерца была усеяна расчлененными останками животных, тиной, гнилыми ветками деревьев. На противоположном берегу сквозь пелену виднелся свет фонаря.
– Мужики, – начал я. – Слушайте внимательно и запомните каждое сказанное мной слово. Договорились?
Товарищи молча кивнули.
– Нам необходимо попасть на другую сторону болота, – проолжил я. – Там находится дом смотрителя. Проблема в том, что этот Мастер не совсем человек. Поэтому, пожалуйста, ни при каких раскладах не стреляйте. Я буду договариваться сам.
– Хорошо, что предупредил, – сказал Дергунов, вешая автомат на плечо.
– Но если что-то пойдет не так, я пристрелю его, – пригрозил Маклауд.
– Все будет хорошо. Никакой стрельбы. Ясно?
Справа было не пройти. Одна из многочисленных гор мусора утопала склоном в черной жиже. Слева мерцала «молния», но берег был сравнительно ровным. Как оказалось, не только электрическая аномалия облюбовала намеченный путь. Около остова прогнившего насквозь «Москвича» притаилось огромное горячее пятно. Стоило нам приблизиться к нему, как детекторы радиации тут же взвыли. Вариантов обойти его не было. Сразу за скелетом автомобиля, закручивая туман по спирали, засел «волчок», а рядом с ним, периодически хлопая, поселилась «катапульта».
– Чертовы аномалии! Проклятый туман! Прекрасно! Еще и радиация долбит, а у меня еще детей нет! – запричитал Полковник. – Слушай, Тор, может ну его – этого Мастера?
– Ты предлагаешь повернуть и сгинуть в другой части Могильника?! – осадил сталкера Маклауд.
Я поднял с земли кусок стальной трубы и швырнул его в мерцавшую «молнию». С грохотом и треском аномалия ярко вспыхнула, на мгновение рассеяв густую пелену, а затем рассыпалась на тысячи искр.
– За мной! – скомандовал я, бросаясь вперед, делая при этом крюк вокруг обозначенной границы ловушки Зоны.
Обогнув ее, миновали и радиоактивное пятно, но дорогу преградила большая стая мертвых животных, которые выстроились у зеленой лужи светящегося в ночи «киселя». По всей видимости, они охраняли подступы к дому смотрителя.
– Ох, едрить твою налево! – прошептал Дергунов.
– Мастер! Мое имя Тор! Мы с товарищами просим тебя позволить нам переждать в твоем доме ночь и немного отдохнуть!
Раздался скрип деревянных досок, тяжелые шаги, а после из темноты донесся низкий, хриплый голос:
– Здесь сталкерам не рады! Уходите туда, откуда пришли, иначе смерть свою найдете! Убирайтесь!
– Если мы сейчас повернем назад, то в любом случае погибнем! – ответил я. – Константин сказал, что ты поможешь нам!
– Константин, говоришь? Что ж, проходите, но только без глупостей! Я могу вас напугать своим видом.
Животные расступились в разные стороны, освобождая тропинку к хижине. Проходя мимо, старались не смотреть на них, чтобы лишний раз не будоражить сознание.
На крыльце нас встретил достаточно крупный кукловод. Увидев его, мы застыли на месте как вкопанные.
– Не бойтесь, у меня нет ментальных способностей. Заходите скорее, – сказал Мастер, скрываясь в помещении.
Переглянувшись, по очереди проследовали за ним. Внутри хижина оказалась довольно уютным, трехкомнатным домом. Все вокруг сияло чистотой и очень приятно пахло – не то что на улице.
– Обувь снимите на пороге, я только сегодня прибрался! Затем проходите на кухню, чайник вот-вот закипит. Как знал, что гости будут.
Сбросив грязные ботинки, мы сложили рюкзаки и все оружие на старую деревянную этажерку. Затем проследовали в просторную столовую.
– Ох, как же от вас воняет! – зажав нос, пробормотал Мастер. – Живо в душ! По коридору вторая дверь направо. Мыло там есть, а полотенца, одежду и чистые носки я сейчас принесу.
Немного пристыдившись, мы по очереди приняли водные процедуры, а затем, чистые, вошли на кухню.
– Ваши грязные вещи у порога. Извините, но стирать их некому.
Странно было слышать такие речи от кукловода, одного из самых страшных и опасных мутантов Зоны. Расставив по столу кружки, хозяин дома разлил по ним чай, принес разогретое на сковороде жареное мясо и лепешки из пресного теста. Усевшись во главе стола, хозяин отхлебнул из кружки и спросил: