– Гно-о-о-ом! – заорал Полковник.
Он совершил ошибку, крикнув так громко. Со всех сторон в нас полетел различный хлам, которым изобиловал Могильник. Я попытался встать, но сорвавшийся с места глушитель с размаху врезал мне по лицу. От удара в глазах на миг потемнело, посыпались разноцветные искры. По рассеченной скуле потекла кровь. В уворачивающегося от мусорной бомбардировки Маклауда прилетела свинья-мертвец. Бедное животное от удара развалилось на части.
– Ни хрена себе! – выдал «независимый».
Прикрыв голову руками и согнувшись пополам, Дергунов пробежал мимо нас, метя спрятаться за старым холодильником, но свалился в лужу жидкой грязи, сбитый с ног метко брошенным деревянным ящиком. И только сейчас я услышал недовольное бурчание нескольких гномов.
Из тумана вылетело «сердце дьявола», но, резко остановившись, немного повисело на месте, а затем медленно поплыло обратно в марево.
«Ага! Значит, артефакты вам нравятся», – промелькнула мысль в голове.
Также я заметил, что в этот момент перестал падать мусор, а из-за непроглядной стены донесся топот множества ног. Снова переведя взгляд на скрывающуюся в тумане ярко-красную сферу, выждал пару секунд, резким движением схватил лежавшую рядом винтовку и дал короткую очередь. Пули попали точно в цель. Артефакт качнулся, вздрогнул, следом прогремел оглушительный взрыв. Пространство в радиусе пяти метров от эпицентра вспыхнуло ярким пламенем, мутанты завизжали, заметались как живые факелы, а затем горящее пространство схлопнулось, раздавливая гномов, мусор и все, что попало в зону поражения.
– Бежим! – заорал я, вскакивая на ноги.
Воспользовавшись моментом, пока выжившие твари приходят в себя, мы рванули прочь от мусорной горы и места, где произошло побоище. Неожиданно земля ушла из-под ног. Один за другим мы покатились по крутому склону. Попытки остановить падение, ухватившись за что-нибудь, оказались тщетны. Трава вырывалась из грунта с корнями, камни срывались со своих мест, устремляясь вслед за нами.
Падение прекратилось так же неожиданно, как и началось. Безумный спуск окончился ударом о ровную твердую землю. Мотнув головой, я осмотрелся, а затем, подняв взгляд вверх, понял, что мы покинули окутанный туманом Могильник.
– Давно я на таких аттракционах не катался, – потирая ушибленный зад, сказал Дергунов.
– Где это мы? – разглядывая местность, спросил Маклауд.
Достав КПК, отмасштабировал карту, поднял глаза на друзей.
– Иии? – протянул Полковник.
– В пересохшем русле реки. На противоположном берегу пруд-охладитель. Мы на подступах к Станции.
– Что ж, господа, все готовы умереть? – произнес «независимый».
– Смерть не входит в наши планы, – одернул его я. – Не смейте даже думать о таком! Зона все видит и слышит! Живы будем – не помрем! А теперь нужно подняться наверх, разведать обстановку.
Подъем оказался весьма затруднительным. В отличие от пересохшего дна, склоны берегов были достаточно рыхлыми. Земля то и дело осыпалась, норовя утащить нас обратно вниз. Наученные опытом жесткого спуска, мы не хватались за камни и торчащие островки травы.
Выбравшись на твердую землю, рухнули на нее, изнеможенные долгим переходом по Могильнику, падением в русло, подъемом на берег. Воздух в этой части Зоны отличался от известных мне ее уголков. Здесь пахло водной прохладой и ржавым металлом. Ни гнили, ни мертвечины, ничего, что привыкло воспринимать извращенное этой проклятой землей обоняние. Но мозг понимал – это иллюзия.
Центр Зоны – самое опасное место в этих аномальных краях. Радиация, особенно на Станции, зашкаливает, детектор уже трещит не замолкая. Бывалые сталкеры не раз рассказывали в баре, что после посещения этих мест светишься, как фонарь. Частым ходокам даже прозвище придумали – Ваше сиятельство. Но, скорее всего, все эти байки просто бред пьяных сталкеров, которые хотят выпендреться перед новичками. Какой сталкер в своем уме будет шастать по Станции как по Ясному? А еще ходят слухи, что в одном из энергоблоков обитают Хозяева Зоны. Жестокие, всемогущие властелины радиоактивной земли. Но, как полагается слухам, никто их вживую не встречал.
«Тор! Они уже здесь! – прозвучал голос Константина в голове. – Я не знаю, сколько смогу продержаться».
– Кто они?
«Ворон и его люди. Поторопитесь, пожалуйста. Если они доберутся до меня, то случится непоправимое. Произойдет катастрофа, которая не сравнится ни с одним Всплеском».
Небо над головой начало стремительно темнеть. Земля под ногами дрогнула. По синей водной глади огромного искусственного озера побежали волны.
«Группировка “Возмездие” уже уничтожила нескольких моих коллег. Ты можешь видеть последствия этого. Я не жалею об их кончине, они этого заслуживали».
Эти слова заставили меня встрепенуться.
– Ты один из них?! Хозяев Зоны?!
«Нет. Я ее защитник. Не делай поспешных выводов. При встрече, если выживу, все расскажу и объясню. Знай одно – это она тебя выбрала. Прошу, поторопитесь!»
Какое-то время потребовалось для детального осознания полученной информации. Взвесив все за и против, решил пока не говорить товарищам, кем является наш невидимый помощник. Кто знает, как они отреагируют на такую новость?
– Где ты находишься?
«Спасибо, Тор! Посмотри прямо. Видишь, за прудом-охладителем ряд градирен? Направляйтесь к ним. У первой башни есть секретный вход в центральную лабораторию. Он замаскирован под блок управления насосами. На панели увидишь клавиатуру. Код доступа – 13-04-2006. Будьте осторожны. До встречи».
Встав на ноги, я перезарядил винтовку и сказал:
– Нужно торопиться. Ворон со своими головорезами уже на Станции. Нам…
Автоматная очередь не дала мне закончить. Несколько пуль со свистом пролетели мимо. Одна из них угодила в спину, толкая тело вперед. Но ни боли, ни чувства струящейся по коже крови я не почувствовал.
Не мешкая, я бросился на землю, в которую уже вжимались друзья. Не поднимая голов, мы все переползли к близстоящему дереву с необхватным стволом.
– Кто это?! – задал вопрос Дергунов.
– Фанатики, около десяти человек, – ответил я, не отрываясь от оптического прицела. – Трое с собаками. Стоп! Это не псы! Они приручили черных волков!
Защитники «Обелиска», одетые в серый камуфляж стран НАТО, выстроившись в шеренгу, приближались со стороны левого берега пруда-охладителя. Командир вражеского отряда время от времени жестами что-то показывал своим солдатам. Судя по всему, задавал направление к нашему укрытию. Один фанатик вырвался вперед, опустившись на одно колено, под углом пальнул вверх из подствольного гранатомета. Глухой хлопок сменился визгом летящего снаряда. Стрелок просчитался с расстоянием. Взрыв прогремел примерно в пятидесяти метрах от нашего укрытия, поднимая в воздух комья земли. Теперь понятно, почему попадание в спину отозвалось только слабым толчком. Пуля была на излете и не смогла причинить вреда, уж слишком большое расстояние нас разделяло, но оно уменьшалось с каждой секундой, следующий выстрел из вражеского оружия мог стать фатальным.
– Чертовы ублюдки! – прорычал Маклауд, вставая спиной к дереву.
Затем лидер «Независимых» осторожно высунулся из укрытия, прильнул к ободку оптики правым глазом, дал одиночным. Точное попадание сразило одного из черных волков. Следующим выстрелом он опрокинул на землю растерявшегося хозяина твари.
Отряд «Обелиска» на мгновение замер. Командир фанатиков размахался руками, раздавая приказы. Двое бросились вперед, спуская с поводков кровожадных животных, остальные разбежались в стороны, падая в траву. Загремели выстрелы. На дерево, за которым мы спрятались, обрушился свинцовый ливень. Огромный старый ствол задрожал, с кроны посыпались изорванные листья и сломанные ветки.
Поймав в прицел одного из волков, я дал по нему длинной очередью. Пули прошивали радиоактивную тушу, но тварь продолжала мчаться на нас. Второй бросился в сторону от раненого сородича и скрылся в высокой траве. Быстро сменив опустевший магазин винтовки, я выпустил его содержимое в несущегося мутанта. Рухнув на землю, мертвое тело с развороченной башкой по инерции проскользило еще несколько метров, прежде чем навсегда остановиться. Следом, высунувшись с обеих сторон ствола, мы отправили к праотцам бегущую на нас троицу. Оставшиеся защитники «Обелиска» открыли плотный огонь, не давая возможности выглянуть из укрытия.
– Так, парни, подсобите! – перекрикивая грохот выстрелов и тарахтение пуль, попросил Полковник.
Выждав момент, когда свинцовый град хоть немного стихнет, я высунулся из-за дерева, вслепую выпуская весь магазин в сторону врага. Следом Маклауд ловко швырнул светошумовую шашку. Воспользовавшись временной слепотой противника, Дергунов сорвал с пояса несколько гранат и по очереди отправил их прямиком в скопление врагов. Последовательно прогремело два взрыва. Ударной волной землю и нашпигованные осколками тела фанатиков раскидало в разные стороны.
Со стороны пруда-охладителя снова раздались выстрелы, но на этот раз вражеский огонь значительно снизил свою интенсивность.
– Нужно обойти их с флангов, – включая режим вояки, скомандовал Полковник. – Маклауд, за мной! Тор, прикрой нас!
Сменив магазин в очередной раз, я встал на одно колено, выглянул из-за укрытия и атаковал противника короткими очередями, посылая их в ранее замеченные точки, с которых отстреливались фанатики.
Товарищи, прижавшись к земле, довольно шустро скрылись в траве. Винтовка предательски щелкнула, оповещая о том, что боезапас исчерпан. Не теряя времени на перезарядку, я отбросил оружие в сторону, выхватил последнюю гранату и швырнул ее ближе к береговой полосе, где заметил нескольких бойцов в сером камуфляже. Громыхнуло. Одно из тел отбросило в воду, присыпая землей и вырванной из нее травой. Краем глаза заметил движение около кирпичной будки. Это были мои товарищи. Выглянув из-за ее угла, Дергунов вскинул автомат, дал одиночным по притаившемуся в траве фанатику. Маклауд влез на крышу постройки. Улегшись на живот, прильнул к оптике, выцеливая остатки вражеского отряда. Замерев на секунду, он выжал спусковой крючок. Громыхнул выстрел. В ответ затарахтели два автомата. Полковник, схватившись за плечо, укрылся за будкой, а «независимый» вжался всем телом в ее крышу.