Снова послышались шаги, щелчок закрывающегося дверного замка, мерный писк какого-то прибора. Снова болезненный укол в правое плечо. Как и в прошлый раз, сознание затянуло в воронку кромешной тьмы.
– Тор, братишка. Ты это, давай не балуй, – сквозь шум, который наполнял мою голову, донеслись слова Дергунова. – Хорош уже валяться. Мы победили, все живы и здоровы.
– Только тебя и ждем! – подхватил Маклауд, который очень редко терял оптимизм. – Так что давай, не задерживайся там. И вот еще, чуть не забыл. Скажу честно – мы соскучились. В кои-то веки выдался случай устроить праздник и напиться, а ты всю малину портишь своим отсутствием. Или предлагаешь надраться прямо здесь? Нет, братан, так не проканает. Водка в морозилке, мясо маринуется. Имей это в виду!
– Что ты несешь? – давясь от смеха, спросил Полковник.
– Не, ну а что? Жрать захочет – очнется!
Мысленно я всей душой хохотал вместе с ними. Из-за этого писк устройства, стоящего в помещении, ускорился в несколько раз. Теперь стало понятно, что этот противный монотонный звук исходит от аппарата, который измеряет пульс и давление.
– Вы что здесь устроили? – донесся возмущенный возглас Константина. – Когда я говорил, что Тору нужна поддержка, я имел в виду совсем иное. Положительные эмоции, воспоминания. Хотя идея с шашлыками мне тоже понравилась. Так, о чем это я? Все, проваливайте. Оставьте парня в покое.
Друзья снова захохотали, а затем ушли. Я почувствовал необычайный прилив сил. Наконец-то во мраке, где застряло мое сознание, появились первые лучи света. В памяти всплыли наши приключения и неловкие ситуации, которые очень часто заканчивались диким смехом до колик в животе.
– Смотрю, ребята смогли достучаться до тебя? – заметил Константин. – Что ж, какой-никакой, но прогресс. И где ты нашел этих балбесов? Хотя это и есть настоящие друзья. Цени их, уважай, они этого заслуживают.
Послышались шаги. Постепенно они приблизились. Впервые за все время я почувствовал не боль от пронзающей кожу иглы, а мягкое, легкое прикосновение теплых рук. Это была Маша. Внутри все снова сжалось, появилось чувство некого умиротворения и тепла, но в то же время и грусти.
– Я знаю. Ты меня слышишь. Возвращайся поскорей. Ты мне очень нужен.
Ее ладони стали влажными. Следом почувствовал, как скатившаяся по щеке слеза упала на мое плечо крупной каплей. К горлу подступил комок. Казалось, еще мгновение, и я тоже расплачусь. Неожиданно осознал, что сжал руку девушки.
– Константин Васильевич! – радостно воскликнула Маша. – Он прикоснулся ко мне! Она работает! Ваша теория работает! Тор действительно все слышит и чувствует!
Я почувствовал ее горячее дыхание на своей щеке, затем прикосновение губ. Сердце в груди застучало с такой силой, что, казалось, вот-вот оторвется от артерий и отправится скакать по всей грудной клетке. Кожа покрылась мурашками, закололо в кончиках пальцев. Тьма, поглотившая мое сознание, начала стремительно сереть. Из глубины души появилось множество ярких, ослепительных лучей, пронизывающих густой мрак.
– Так, голубушка, вам пора. Не хватало еще, чтоб парня хватил удар от такого количества разнообразных эмоций.
По всему телу побежала мелкая дрожь. Постепенно стал ощущать руки, ноги, каждую мышцу. В глаза ударил белый свет, проникающий сквозь узкую щель, образовавшуюся в чуть приоткрывшихся веках. В голове загудело, зашумело в ушах. Воздух мощным потоком ворвался в легкие, раздувая их до максимума.
– Постой! – прохрипел я, выдыхая. – Не уходи!
Распахнув глаза, увидел красивое, покрытое веснушками лицо Маши. Улыбаясь, она смотрела на меня, утирая текущие по щекам слезы.
– Добро пожаловать в наш бренный мир! – прозвучал голос Константина. – Пожалуй, я покину вас ненадолго, а заодно сообщу Маклауду и Дергунову, что вы, молодой человек, пришли в себя.
Лежа на белой больничной кровати, я, не отрываясь, смотрел на прекрасное рыжеволосое создание.
– Мне было очень страшно, больше всего боялась, что потеряю тебя навсегда.
– Ничего, не переживай. Все в порядке.
– О-оо! Какие люди! – завопил ворвавшийся в палату Дергунов. – С возвращением!
– Здорова, боец! Как самочувствие? – сказал вошедший вслед за Полковником лидер «Независимых».
– Привет, парни! – обрадовался я. – Надеюсь, водка еще в морозильнике и мясо хорошо промариновалось?
Мои слова на мгновение ввергли товарищей в ступор. Застыв на месте, они переглянулись, удивленно смотря то друг на друга, то на нас с Машей.
– Тут понимаешь, какое дело, мы немного пошутили. Ни водки, ни мяса у нас нет, – виновато произнес Дергунов.
– И вообще, тебя здесь для чего положили? Правильно, восстанавливаться, а ты что делал? Подслушивал! Как тебе не стыдно! – срываясь на смех, сказал Маклауд.
Помещение наполнилось веселым смехом. Поднявшись, я встал с кровати, оделся в новый комбинезон. Немного размяв мышцы и обняв Машу за талию, сказал:
– Давайте пожрем. Целую вечность не ел.
Мы покинули палату. Вскоре вошли в просторную столовую. Она как две капли воды была похожа на ту, что находилась в бункере ученых в Карьере. Те же белоснежные стены и потолок. Пол застелен голубой плиткой. Множество столиков и стульев. На стене висит телевизор.
– Приветствую вас, голубчик, – раздался голос Хирурга, вошедшего через дверь в противоположном конце зала. – Как вы себя чувствуете? Прошу прощения, что принимаю вас не на своей вилле, но у меня все палаты заняты. Пришлось просить о содействии Академика. Ах да! Знакомьтесь, – сказал он, отходя в сторону. – Константин Васильевич. Благодаря коллеге вы сейчас находитесь здесь. Это он экстренно доставил вашу команду в госпиталь.
На пороге появился высокий седовласый мужчина. Он был примерно того же возраста, что и Хирург.
– Здравствуй, Тор. Теперь ты можешь не только слышать меня, но и видеть. Я очень рад, что ты поправился. Давайте присядем, поедим. Заодно расскажу, кто на самом деле Маша.
– Знаешь, мне все равно, Зона она или только ее благая часть. Главное – она рядом, все целы и собрались за одним столом, а все остальное мелочи. Жизнь продолжается. Давайте просто жить и радоваться каждому дню, – сказал я, еще крепче обняв девушку.
Эпилог
Как бы я этого ни не хотел, но разговор с Константином все-таки состоялся. После шумного застолья, как обычно бывает в гостях у Академика, я поднялся на крышу бункера, попутно приветственно махнув Кроту. Звезды, как обычно, подмигивали мне с ночного небосклона, а Луна, как большой прожектор, слабо освещала территорию Карьера. Я лежал и смотрел на них, не думая о произошедших с нами событиях. Зачем ворошить прошлое? Есть только сегодня, а что будет завтра – не узнаешь до тех пор, пока оно не наступит.
Сквозь шелест листьев и веселое стрекотание сверчков послышался лязг касающихся металлической лестницы ботинок. Спустя несколько секунд на крыше появился Константин. Подойдя, он сел рядом со мной, поднял глаза к ночному небу.
– Знаешь, Тор, я считаю, что не ошибся, когда сохранил исходную, не извращенную безумством жаждущих власти людей информационную память этих мест, возникшую вследствие первого пробоя ноосферы, которую после поместил в тело обреченной на смерть девушки. Да, возможно, ты посчитаешь иначе, но благодаря моим действиям она жива. Этой девушкой была Маша. Нет, я не ищу похвалы или признания. Это мне ни к чему.
Вы, сталкеры, правы, когда говорите, что Зона все видит и слышит, что она справедлива в своих решениях, что воздает каждому по его поступкам. А все, что нас окружает, все эти аномалии и жуткие мутанты – не ее вина. Не она их создала. Это создали люди. Те, кто уже мертв, навсегда оставшись под крышей Станции, и те, кто все еще подключен к ноосфере и сейчас придумывает новые смертельные ловушки, лежа в своих капсулах, надежно спрятанных на просторах радиоактивной земли, обнесенной стеной Периметра. Я тоже в какой-то мере виновен, но мои цели были благими. Изучение информационной оболочки планеты – это возможность заглянуть на миллионы лет назад. Возможность узнать, как на самом деле зародилась жизнь, как выглядела настоящая история человечества, а не то, что пишут сейчас в учебниках. Но вышло совсем не то, чего я так ожидал. Один против всех. Силы не равны.
Прошу тебя, береги Машу. И помни – она единственный человек с самой чистой душой. Постарайся не допустить того, чтобы ее тайну узнали.
– Не беспокойся, – сказал я. – Никто из нас никогда не проронит ни слова. Лучше ответь на пару вопросов. Почему выбор пал на меня? Где Ворон? Этот ублюдок задолжал мне жизнь. Что с Тенью? Он выжил?
– Хорошо. Давай по порядку. Тебя порекомендовали мои коллеги и хорошие друзья – Академик и Хирург. С товарищами вас свела сама судьба. Мы здесь ни при чем. Сначала мы хотели просто собрать как можно больше информации из разбросанных по Зоне документов и выяснить, где спрятались остальные – те, кого вы называете Хозяевами. Сразу отвечу на возникшее у тебя возражение – нет, я не смог узнать эти данные, подключившись к ноосфере. Из информационной оболочки эти данные стерты. Плюс на станцию «Возмездие» начали завозить новых ученых, заключив перемирие с «Обелиском». Цель этих действий была нам непонятна. Ясно было одно – без Хозяев здесь не обошлось. Признаюсь, еще задолго до нашего первого телепатического контакта я пару раз направлял тебя. Помнишь того кукловода на Озерках, который показал вам Туманный овраг? Его послал я, узнав, что Маша попала в руки бандитов. Зря вы, конечно, убили мутанта, но такова ваша сталкерская сущность. С этим уж ничего не поделаешь.
Убийца твоего отца – мертв. Он сам себя погубил, подключившись к ноосфере. Его неподготовленное сознание не выдержало такого потока информации. Я всего лишь в нужный момент направил самую мрачную ее часть в нужный канал. Можешь быть спокоен, по долгам он рассчитался.
Что касается Тени, то он в порядке. Жаль, не удалось спасти его ноги. Над протезами для бедняги уже работают – Хирург и Мастер. Кстати, он стал новым барменом на бывшей базе «Возмездия», которая стала совершенно нейтральной территорией, где любой желающий может отдохнуть и получить работу.