— Беда, абрикосище, — едва слышно вздохнул Славка. — Похоже, нам здесь не рады.
Это я уже успел заметить. Местные явно не слишком-то жаловали чужаков, и все же я еще не до конца утратил надежду хоть немного разговорить их и узнать… что-нибудь. Одному Всеотцу известно, кто еще мог оказаться в этих местах по мою душу — но он вряд ли не показался на большаке или прямо здесь, в корчме.
— Скажи, хозяин, — Я взялся за принесенную кружку с медом, — чего у вас тут такого творится, что вы всякого пришлого человека топорами порубить готовы?
— Не порубили же, — буркнул в ответ корчмарь.
Похоже, он вообще не собирался со мной разговаривать, но запредельная Воля сделала свое дело.
— Худые времена настали. — Корчмарь грузно опустился на лавку напротив. — Уж с два десятка годков здесь живу, и всякого повидал — а такого не видел…
— Это какого, хозяин? — поинтересовался я.
— В самой глуши мы тут. Дальше, куда Вишинева течет — туда доброму человеку дороги нету. То леса непростые! — Корчмарь покачал головой. — Там зверь не бежит, птица вольная не летит — навьи места в чащобе. Зайдешь — три дня не выйдешь, а то и совсем заберет лешак, ежели слова особого не знаешь.
— Вот прям и заберет? — усмехнулся я. — Никак, совсем старый лешак стал, ежели вотчину свою не бережет. Пни-то от самого большака видать.
— Видать! — Корчмарь насупился и закивал так, что я испугался, не отвалится ли у него голова. — Так ведь было же сказано: не ходите, лиха не будите!
— Не послушались? — догадался я. — Пошли?
— Пошли, — Корчмарь вздохнул и оглянулся на мужиков за соседним столом. — На лес позарились. А жадность — она разве когда до добра доведет?
— Не от большого ума, видать, — подал голос Славка. — Будто поближе нигде лесов нету — чего в чащобу лезть?
— Так непростой лес, — невесело усмехнулся корчмарь. — Дерево там другое… Из такого ежели ведро сделаешь — воду не пропустит. Топорище — сносу тому не будет. А ладью справишь — не гниет, хоть ты всю зиму ее из реки вытаскивай. Оттого и платят за него аж в самой Прашне впятеро против обычного.
— Вон оно как. — Я осторожно пододвинул кружку. — Так что же получается… разбудили лихо?
— Разбудили, — отозвался корчмарь. — Раньше тоже бывало, шалили лешаки… Да только разве от них вред большой? Так, озорство одно. Аукают, плутают людей по лесу, а все одно — поиграют, да отпустят. Нету в них зла настоящего, а ежели за околицу хлеба да черепок с молоком выставить — так и вовсе подружиться с лешаком можно. Тогда все грибы спрятанные в лесу покажет, да к дому выведет. А теперь, никак, сам пущевик проснулся — а от него добра не жди!
— Пущевик? — Веор поставил на стол уже успевшую опустеть кружку. — А это кто такой?
— А это вроде как князь лесной, — пояснил корчмарь. — В самой пуще живет, оттого так и зовется. Сам на дерево похож, да только повыше будет. Крепко спит пущевик, да только ежели разбудит его кто — не видать тому пощады. Злоба в нем великая, всякого, кто в лес глухой забредет, загубит. Растопчет, а то и совсем пожрет, ежели…
— Погоди, старый! — раздалось из-за соседнего стола. — Будет тебе народ пугать! Может, и нету совсем пущевика этого…
— А вот и есть! — тут же встрял еще один голос. — Я сам следы его в лесу видел — в два локтя каждый!
— Да где ж ты видел, ежели за околицу как выйдешь — сразу трясешься, как осиновый лист?
— Это я трясусь?!
Гвалт за соседним столом усиливался и вот-вот грозился перейти в мордобой. Веор с явным интересом поглядывал на готовых вцепиться друг другу в бороды лесорубов, словно примериваясь, кому первому вломить в лоб пудовым кулачищем… а я вдруг потерял к разборке всякий интерес. Если уж беседа проходит на повышенных тонах, плавно перетекая в рукоприкладство, извлечь из нее хоть что-то полезное мне уже не грозит.
— И что же? — Я снова повернулся к нашему столу. — Пущевик, говоришь?..
— Да ладно бы только он. — Корчмарь с явным недовольством скосился на разбушевавшихся товарищей. — Всякие тут… ходят. То ли люди, то ли и вовсе нелюди поганые. Нынче ночью за порог и носа не высунешь.
— Вон оно как… Худое то дело. — Я протянул руку и коснулся прислоненного к столу посоха. — Да только пока я тут, не бойся. Не тронут вас нелюди.
— Так что же это? — Глаза корчмаря вдруг вдвое увеличились в размерах. — Ты ведун?!
— Может, и так, — усмехнулся я.
— Ведун… — Корчмарь вдруг вскочил на ноги, едва не опрокинув кружку, и тут же бросился к окошку. — Жива-матушка, сохрани… И чего ж принесло тебя, да на наши головы?!
— Ти-и-ихо, дядька, — протянул Славка. — Чего ты вскочил, как ужаленный?..
— А того! — Корчмарь прижался лицом к щели между ставнями, но потом вдруг развернулся на пятках и грозно сверкнул глазами. — А того, что всем нам тут через тебя погибель выйдет, ведун окаянный!
— Ведун?
Гомон за соседним столом тут же смолк. На мгновение стало так тихо, что я услышал, как потрескивают огонь в очаге. А потом лесорубы один за одним вдруг начали подниматься со своих мест.
— Вот чего я тебе скажу, ведун. — Корчмарь сложил руки на груди. — Не надобно мне твоего золота.
— Проваливай, покуда цел, — крикнул кто-то из лесорубов. — Не то беду накличешь!
К такому меня жизнь не готовила. Не то, чтобы я надеялся, что ведуны пользуются среди местных особенной любовью… но вот так выгонять меня, да еще и ночью?! Что на них вообще нашло?
— Погоди, хозяин. — Я медленно поднялся из-за стола. — Стемнело уж…
— Кому сказано — уходи! — Корчмарь засучил рукава. — А ежели не послушаешь, так я тебя сам взашей вытолкаю!
Нет, это уже ни в какие ворота не лезет! Я и без того достаточно терпел от неписей, которых другие игроки вообще не считают за людей — но больше терпеть не собирался. Злоба молотом ударила в голову, и когда лесорубы двинулись на нас, хватаясь за ножи, с моих губ сорвалось одно-единственное коротенькое слово, произнесенное свистящим шепотом.
И корчмарь, бессильно взмахнув руками, кулем повалился на пол.
Глава 11
— Назад! — рявкнул Веор, сжимая кулачищи.
Никакого оружия у него не было, но он и так выглядел более чем внушительно. Моя старая броня еле сходилась на огромном теле, а рыжая косматая макушка едва не подпирала низкий потолок корчмы. Впрочем, местные не из пугливых — раз уж отважились забраться в лес, по которому разгуливают чудища. Они наверняка не побоялись бы толпой накостылять и Веору, и нам со Славкой, а то и пустить в ход топоры.
Но то, что я сделал с корчмарем, их, похоже, проняло.
— Жива-матушка! — прошептал один из лесорубов. — Ведун у Ждана ноги отнял!
Остальные сжимали кулаки и скалились в бороды, но драться не лезли. Страх перед неведомым и таинственной властью ведуна, способного одним словом свалить на пол немолодого, но крепкого мужика, оказался сильнее злобы.
— Поделом ему, — буркнул я, поудобнее перехватывая посох. — А кто за топор возьмется — тому глаза закрою!
Угроза сработала. Наверняка не один из местных уже подумывал запустить мне в лоб что-нибудь тяжелое, но перспектива ослепнуть подействовала отрезвляюще.
А я только что испытал еще одно оружие Видящего, оставшееся мне в наследство от Молчана. Что-то вроде умения отводить глаза — точнее, его продвинутая версия. Но если раньше я мог только отвлечь внимание, то теперь в моей власти полностью подчинить себе сознание того, на кого направлено действие заклятья. Я просто приказал корчмарю разучиться ходить — и он послушно плюхнулся на пол, не чувствуя ног. Пожалуй, кто-нибудь покрепче — вроде Есугея или князя Мстислава — и отрезистил бы абилку, но простых людей моя Воля пробьет на раз.
Веор шагнул вперед, прикрывая меня, а Славка наполовину натянул лук, но местные уже рассаживались обратно за стол — только трое куда-то потащили негромко причитавшего корчмаря.
— Сурово, — вздохнул Славка. — Теперь только и смотри. Повернешься спиной — враз ножом ткнут.
— Едва ли. — Веор опустился на лавку. — Эти трусы не посмеют тронуть того, кто владеет силой слова.
Я бы скорее согласился с ним. Корчмарь получил свое, и мстить мне никто не собирался. Но о хороших отношениях с местными теперь можно забыть. Никто из них не скажет мне и слова… Да и йотун с ними. В конце концов, мы не собираемся задерживаться здесь дольше, чем до утра. Я уселся за стол и подхватил с блюда еще не успевший остыть кусок мяса.
Некоторое время мы ели молча — тишину нарушали только перешептывания за соседним столом, но я быстро перестал обращать на них внимание. Перекусить — здесь, а потом в реале, выспаться, отвязаться от Веора — и снова в путь…
— Дядька ведун!
Из лениво-сонных размышлений меня вызвал женский голос. Точнее, скорее детский — неведомо откуда взявшейся девчонке было лет двенадцать-тринадцать — вряд ли больше. Худенькая и чумазая, с коротенькой косичкой, чем-то похожей на мышиный хвостик, и облаченная в давно не стираное платьице. И откуда только вылезла?.. До этого я ее не видел, хотя прятаться здесь особо негде — видимо, пришла из-за стенки, за которую унесли парализованного корчмаря.
— Дяденька ведун! — повторила девчонка, шмыгая носом. — Дяденька ведун, не серчай…
— Чего надобно?
Не то, чтобы я ожидал какого-то подвоха от ребенка, но местные уже успели достаточно испортить вечер, и мне на мгновение захотелось рявкнуть, а то и наслать на девчонку какой-нибудь морок, чтобы она визгнула и умчалась куда подальше — но я все-таки взял себя в руки.
— Прости, дяденька ведун! — Девчонка осторожно потянула меня за рукав. — Не серчай на батьку. Не со зла он на тебя лаялся, а по глупости…
— По глупости… — буркнул я. — Будет теперь знать, как на людей с кулаками лезть.
— Не губи, дяденька ведун! — По щекам девчонки покатились слезы. — Пожалей…
— Не гневайся, друг мой. — Веор покачал головой. — Разве станет мудрый винить дочь в том, что сделал ее отец?.. Иди сюда, дитя.
Веор неожиданно аккуратным для такого здоровяка движением подхватил девчонку под руки и усадил к себе на колени. Я ожидал, что она тут же начнет реветь и вырываться — но малявка почему-то сидела смирно и даже перестала плакать. Видимо, рыжебородый гигант каким-то непостижимым образом сразу расположил ее к себе… А вот на меня мокрые серые глазенки до сих пор смотрели со страхом.