— Как же так, дядька Веор? — Зима согнулась, пытаясь заглянуть в голубые глаза, спрятанные под кустистыми бровями. — Неужто без князя пойдете? А ведун…
— Антор сейчас с князем. Говорят, он привел с юга огромное войско тех, чья кожа темна, а глаза совсем не похожи…
— Никак, степняки, — охнула Зима. — Слыхивала я, что ведун с ханом булгарским дружен, да только не больно-то верила. Как бы беды не вышло.
— Не выйдет. — Веор похлопал Зиму по коленке. — Антор — не простой человек. Хотел бы я, чтобы он сейчас был здесь… Но нас поведет конунг Рагнар.
— Вон оно как… — Злата поправила сбившуюся на сторону шапку. — Я думала — тогда уж из младших князей кто… или Лют Вышатич. Или Ратибор Тимофеич.
— Они уже слишком старые, — усмехнулся Веор. — Князья ушли со своими всадниками, а мы пойдем сами — лошадей на всех не хватит. А в пешем бою никто не умеет сражаться лучше северянина.
— Может, и так. — Зима протяжно вздохнула. — А все одно неспокойно мне.
— Не думай плохого.
Веор снова подхватил девочку за пояс и одним движением спустил на землю — и тут же сам присел, чтобы ей не пришлось запрокидывать голову.
— Ничего с нами не случится. — Веор улыбнулся. — Теперь войско князя ничуть не меньше, чем у его врагов. А когда мы догоним их…
— Правда, дяденька Веор? — Зима шмыгнула носом. — Выходит, зазря боюсь?
— Зря, Зимушка. — Рыжебородый великан осторожно стер с ее щек слезинки. — Будет великая битва. Страшнее любой, что когда-либо видели эти земли. Но боги сохранят князя и Антора.
— А тебя, дядька Веор? — требовательно спросила Зима, цепляясь пальчиками за огромную ладонь. — Тебя сохранят?
— Нити моей судьбы уже давно сплетены ведуньями, которых мой народ называет норнами. — Веор погладил Зиму по голове. — Каждому суждено умереть в свой день. Я не знаю, когда он придет — но знаю, что моя гибель будет славной.
— Не надо, дядька Веор. — Зима почувствовала, как на глаза снова наворачиваются слезы. — Лучше возвращайся. И за Антором пригляди!
— Пригляжу, Зимушка. — Веор поднялся на ноги и шагнул к воротам детинца. — А сейчас беги домой. Мне пора собираться в дорогу. Мы выступаем на рассвете.
— Нескоро еще. — Зима взглянула на солнце, еще даже не коснувшееся верхушек княжьего терема. — Я тебе пирожков принесу!
— Благодарю тебя, маленькая валькирия. Видимо, сам Всеотец направил мне тебя. — Веор опустил голову и почти неслышно добавил. — Я буду вспоминать твои пирожки в день, когда наступит Рагнарек и великий змей Йормунганд поднимется со дня моря.
ГЛАВА 13
— Неужели глаза меня не обманывают? — громыхнул голос откуда-то сверху. — Я уже начал забывать, как ты выглядишь, друг мой!
Рагнар обрушился на меня прежде, чем я успел ответить. Просто выпорхнул из седла, будто на нем и не висело почти два десятка килограмм доспехов. И тут же стиснул меня в объятиях так сильно, что я даже удивился, что Система не расценила это как нападение и не начала снимать с меня здоровье. Не знаю, как он смог отыскать меня среди всего этого столпотворения: в лагере уже собралось несколько тысяч воинов — и это не считая тех, кто еще не успел разжечь костер и устроиться на ночлег.
— В таком месте, как это, затеряться несложно, конунг, — отозвался я, хлопая Рагнара по бронированному плечу. — Славно, что и ты здесь. Теперь, когда мы объединили все силы, северянам не устоять.
— Может, и так. Битва с теми, кто убил отца, принесет мне славу, — вздохнул Рагнар. — Но иной раз мне не хочется, чтобы она начиналась. Много ли радости в том, чтобы сражаться против своего народа?
Я едва не прикусил язык — надо же было ляпнуть! Северяне… Павел Викторович, он же самозваный конунг Сивый, собрал под своими знаменами огромную армию — и примерно половину ее составляли выходцы с павших под ледяной поступью Йотунхейма островов Эллиге. Сканды, народ Рагнара. Те, кто служили еще его отцу.
На нашей стороне северян куда меньше — даже с теми, кого Халвард привел с Ллохес Ар-и-мор не наберется и трех сотен. Да что и говорить: все мое многотысячное воинство напоминает огромное одеяло, состоящее из лоскутков и кое-как сшитое тоненькими ниточками. Хирдманны Рагнара уже успели стать для вышеградских дружинников своими, но я видел, как и те, и другие посматривают на степняков — и в этих взглядах хорошего было мало.
Стоит мне пропасть на день или два, и вся эта разношерстная орда просто-напросто разбежится. Или хуже того — все передерутся между собой. Для, чтобы три народа в одночасье забыли столетние обиды, недостаточно даже грядущего Конца Времен.
— Прости, друг мой. — Я покачал головой. — Но наша судьба предрешена, и твоим людям придется сомкнуть щиты с теми, кто никогда не видел на фьордов Эллиге, ни самого Большого моря. Но они отважные люди, и боги не оставят их без милости.
— Как знать, — мрачно усмехнулся Рагнар. — Думаешь, Великому отцу захочется видеть в своих Чертогах тех, кто затачивает кривой меч лишь с одной стороны?
— Воины кочевого народа после гибели уходят в бесконечную степь. — Я развернулся и неторопливо зашагал к кострам в центре лагеря. — Но в день великой битвы сам Тир — однорукий воитель, хранитель правды и верности клятвам — будет сражаться на нашей стороне. И прикроет своим щитом и тебя, и Темуджина… Ты уже видел его?
— Мальчишку, которого едва видно на спине коня? — Рагнар двинулся следом за мной. — Видел. Это он ведет войско, что в сто раз больше самого великого хирда, который когда-либо собирали под своими парусами величайшие из конунгов?
— Имей уважение, Рагнар Бьернсон, — усмехнулся я. — Темуджин еще молод, но он унаследовал дар отца и однажды станет великим воителем. Степной народ называет его ханом, вождем над вождями.
— Еще один правитель. — Рагнар пожал плечами. — Похоже, скоро каждый в Мидгарде начнет именовать себя конунгом. Ты не заставишь меня кланяться мальчишке, у которого не хватит сил даже держать меч, Антор.
— Ты не кланялся Мстиславу, — отозвался я. — Не кланялся и Вацлаву, хоть он и ведет войско, и все прочие князья назвали его старшим. Я не смею желать, чтобы ты признавал хоть кого-то из правителей старшим над собой — но прошу тебя, друг мой, усмири свой нрав и имей терпение! Настанет день, и ты снова по праву будешь называться конунгом и править своим народом.
— Тем, что от него останется. — Рагнар сплюнул в снег. — На землях, которые мне пожелает отдать Вацлав… если пожелает.
— Князю нет дела до того, что за горами. Он желает лишь вернуть то, что принадлежит ему по праву и отомстить. Так же, как и ты. А Темуджин ищет новый дом для своих людей. Его народу пришлось бежать из степей на юге. Так же, как твоему — покинуть родные фьорды на севере.
— Мидгард становится слишком тесен, друг мой, — проворчал Рагнар. — И его не хватит на всех.
— Как знать. — Я отодвинул с пути сонного гридня и зашагал напрямик к самым высоким шатрам. — Такой войны мир людей не видел с самого начала времен. Только богам известно, сколько воинов погибнет, а сколько уцелеет, чтобы разделить добычу… И разве ты сражаешься за земли и золото, Рагнар, сын Серого Медведя, истинный правитель народа Эллиге?
— Нет. — Рагнар оскалился и тряхнул головой. — Я хочу лишь защитить тех, кто еще верен мне. Но даже больше этого мое сердце желает мести. Я бы отдал все земли по обе стороны гор и все золото Мидгарда, чтобы боги позволили мне встретить в бою Сивого и тех, кто предал и убил моего отца!
— И моих друзей, — кивнул я. — Мы отомстим, конунг. Отомстим, даже если ради этого придется сражаться бок о бок с теми, когда еще вчера считал кровным врагом.
Рагнар не ответил — похоже, мои слова не прошли мимо его ушей. Немного напряженности в войске я снял… но одному Всеотцу известно, сколько ее еще осталось. После сражения за Вышеград северяне неплохо притерлись не только к гридям Ратибора, но и почти ко всем воякам из местных. Для Темуджина мои уроки дипломатии не прошли даром — он как будто неплохо поладил с Вацлавом…
Но только пока они оба деликатно избегали самого важного вопроса: чье же слово все-таки будет последним на военном совете. Оба — и юный булгарский хан, и чуть менее юный законный наследник Прашны — вполне могут претендовать на командование войском. Второй старше и уже собрал под своими знаменами и Рагнара с Халвардом, и десятки князей и бояр — но даже вместе их силы изрядно уступают булгарской орде числом. И если Вацлав, который даже в мое отсутствие смог удержать в узде Ярослава с прочими острыми на язык горлопанами из местных, достаточно благоразумен, то Темуджин…
Темуджин может послушать багатуров, которые наверняка уже успели посчитать склафские шатры и сообразить, что на одного склафа или северянина приходится чуть ли не десяток степняков. И одного слова юного хана будет достаточно, чтобы он стал полновластным хозяином всех земель по эту сторону гор. Примерно половины той части Мидгарда, до которой еще не добрались ни огненные демоны Муспельхейма, ни холодные ветра севера.
— Ты прав, друг мой. — Рагнар протяжно вздохнул. — Чужаки не самые надежные союзники, но других у нас нет. Мы или победим, или погибнем все до единого.
Нас не заметили, даже когда мы приблизились к кострам почти вплотную. Вацлав и Темуджин собрали вокруг себя и князей, и бояр с багатурами и о чем-то спорили. Громко и увлеченно — но как будто без намерений перевести разговор в поножовщину. Старики во главе с Лютом и Ратибором не хотели спешить и предлагали подождать еще день или два перед тем, как выступить на Прашну, чтобы успеть собрать растянувшиеся чуть ли до самого Вышеграда обозы и застрявших в снегах горе-вояк из ополченцев. Но молодняку — и булгарам, и склафам — не терпелось поскорее рвануть на запад и вдоволь помахать мечами и саблями. По этому пункту Вацлав с Темуджином демонстрировали такое единение, что я позволил себе немного выдохнуть.
— А что думаешь ты, конунг? — негромко поинтересовался я. — Стоит ли нам спешить?