Но с булгарами все еще хуже. Потому что теперь по всем окрестным землям бродят чуть ли не десять тысяч перепуганных и голодных женщин, детей и воинов. Они наверняка уже разбежались в разные стороны, кучкуясь по семьям и племенам. Кто-то попытается отыскать нас, но большинство скорее примется грабить чудом уцелевшие деревни. Кто-то попробует уйти дальше на восток, а кто-то, пожалуй, даже отважиться бежать в сторону погребенных под наступающими песками пустыни степей.
А кто-то просто исчезнет без следа. Этот мир и раньше умел убивать, а теперь, когда часы Рагнарека отсчитывают уже не недели, а дни — умеет еще лучше. На окраинах сжимающегося Мидгарда люди будут пропадать сотнями. Каждую ночь.
И поэтому ни мне, ни Темуджину уже не собрать орду покойного Есугея в единое воинство. Не хватит ни времени, ни сил — можно даже не пытаться. И все, на кого я могу реально рассчитывать — в лагере неподалеку.
Вместе с предателями.
Вряд ли все до одного игроки из вольных отрядов — засланные казачки. Большинство Сивый использовал вслепую, бросив на смерть в качестве разменных фигур. Но выискивать шпионов сейчас уже слишком поздно.
Как и пытаться воевать армией против армии. Судя по тому, что рассказал Славка, сил спаливших лагерь «броненосцев» — не говоря уже об оставшихся за горами войсках Сивого — вполне хватит, чтобы раздавить остатки моей конницы.
Конечно же, если мне хватит глупости ради мести угробить всех, кто уцелел.
— Ты чего залип, абрикосище? — Славка осторожно тронул меня за плечо. — Совсем от расстройства голову потерял?
— Нет. Голова-то у меня как раз на месте. Более чем, — неторопливо проговорил я. — Вот что я тебе скажу, дорогой товарищ: сходи-ка в лагерь — и приведи ко мне Рагнара. Скажи, что срочно.
* * *
— Зачем ты собрал нас здесь, друг мой. — Вацлав поежился и огляделся по сторонам. — Не лучше ли было говорить у костра, в тепле…
— К чему такая скрытность? — поинтересовался Роланд. — У меня нет секретов от моих людей. Или ты хочешь говорить о том, чего остальным лучше не слышать?
Предводитель вольных отрядов выглядел слегка удивленным — но не более того. На его лице я не видел ни тени тревоги. Ни нервной улыбочки, за которой обычно пытаются спрятать страх, ни бегающих глаз, ни бестолковых переступаний с ноги на ногу, ни покашливаний в кулак… ни даже попыток спрятать за спину беспокойные руки.
Ничего такого, что мог бы увидеть обычный человек. Но я заглядывал куда глубже… и тоже не видел. Аура Роланда чуть подрагивала — еще не успела улечься после горячки боя, но больше ничем от него фонило. Он то ли еще не получил известий от своих хозяев, то ли умел мастерски скрывать мысли…
То ли действительно понятия не имел, что произошло в сожженном лагере. Сивый вполне мог провернуть многоходовый план и использовать Роланда вслепую — так же, как и всех игроков из вольных отрядов. Мог рассчитать, что обманутый и оскорбленный кланлид поспешит предложить свою саблю заклятому врагу лжеконунга — мне. Мог подставить и Грома, отправив его на заклание для пущей достоверности.
Но рисковать я не собирался.
— Чего остальным лучше не слышать?.. Можно сказать и так. — Я отстучал сообщение и свернул игровой чат. — И не видеть.
Сабля Дува-Сохора покинула ножны прежде, чем Роланд успел взяться за свою. В честном бою я едва ли смог бы расправиться с ним без усилий, но он не ожидал нападения — и я развернул клинок в воздухе и с размаху опустил. Небесное железо без усилия рассекло легкий кожаный наплечник и ушло в плоть почти до середины груди. Роланд распахнул рот, прохрипел что-то и попятился, пытаясь избавиться от засевшей в теле сабли — похоже, запас здоровья у него оказался не таким уж чахлым. Одного удара оказалось недостаточно.
Но Рагнар тут же нанес второй. Меч с закругленным наконечником сверкнул в полумраке, отправляя предводителя «Крыс» к Владычице Хель. Мою руку потянуло вниз, но через мгновение клинок сабли с хлюпаньем освободился, и обезглавленное тело рухнуло на снег, заливая его кровью из обрубка шеи.
— Ты чего, боярин? — охнул Ратибор, пятясь назад. — Почто так?..
Темуджин дернулся — но не сказал ни слова. И только Вацлав сохранил что-то вроде самообладания. Даже не шевельнулся — лишь задумчиво проводил взглядом падающее тело.
— Думаю, у тебя есть причины поступить так, Антор, — негромко произнес он. — И есть, что рассказать всем, кого ты собрал здесь.
Я без слов кивнул, вслушиваясь в уже затихающий шум вдалеке. Там, в лагере в паре сотне шагов, северяне завершали резню, отправляя на «Окончательную» все вольные отряды до последнего игрока. Наверняка кто-то успел вскочить и даже взяться за саблю, но их удачи вряд ли хватило надолго. От удара ножом в спину их не защитили ни уровень, ни опыт, ни запредельный болевой порог, ни даже крутые артефакты.
Через несколько мгновений все стихло, и я снова заговорил.
— Нас обманули и предали. — Я по очереди посмотрел на Вацлава, Рагнара, Славку, Ратибора и Темуджина. — Пока мы сражались здесь, люди Сивого тайком напали на наш лагерь и сожгли его.
— Жива-матушка… — пробормотал Ратибор. — Наши-то там… Все полегли, никак?
— Откуда ты знаешь, Антор-багатур? — Темуджин сверкнул глазами. — Разве могли бы мы не заметить целое воинство по эту сторону гор?!
— Врагов было немного, — отозвался я. — Но они напали внезапно. Я не знаю, кто погиб, а кому удалось бежать — но твои люди теперь далеко, хан. И немногих тебе суждено отыскать…
— Тогда мы должны поспешить! — Темуджин сжал кулаки. — Мы настигнем тех, кто напал на детей и женщин — и убьем всех до единого!
— Враги сильны, а наши воины устали. — Я покачал головой. — Многие убиты или ранены. Едва ли мы сможем выдержать еще один бой.
Никто даже не попытался мне возразить — каждый видел, что осталось от нашего измученного воинства. Слишком дорого продали свои жизни «Волки севера».
— Но если так — я не смогу идти с тобой на Прашну. — глухо проговорил Темуджин. — У каждого из моих воинов там остались жены и дети. Кто пожелает сражаться за чужие земли, когда страдает свой народ? Багатуры пожелают уйти искать тех, кого Великое Небо сохранило от стали и стрел врагов — и остановить их не сможет ни мое слово, ни даже твоя сабля, Антор-багатур.
— Я знаю, хан. И не смею просить тебя идти с нами. Ты должен позаботиться о своем народе. Как и ты, Ратибор Тимофеич. — Я повернулся к воеводе. — Лучше вернуть дружину в Вышеград.
— Да как можно, боярин? — Ратибор ухватился за седую бороду. — Ежели так — князья все разом и разбегутся! Чем тогда Сивого воевать будешь?
ГЛАВА 19
— А тем и буду, дядька Ратибор, — вздохнул я. — Теперь не наша — его сила. В поле никак не выстоять, а в детинце, может, и сдюжите.
— Хорошо бы. — Славка снова набил трубку и тут же выпустил клуб сизого дыма. — Уж я-то тех гадов видел. Латы такие, что стрелой не пробьешь. Надо или в шею, или под руку целить. Да много ли таких умельцев?..
— Нас и так слишком мало — а ты хочешь разделить войско. — Вацлав задумчиво потер гладкий подбородок. — Зачем? Если позволить Ратибору вернуться в Вышеград, каждый из князей тоже пожелает увести людей, чтобы защитить свой дом.
— Верно, — кивнул я. — И каждый знает свои земли куда лучше тех, кто станет искать дорогу к городам. Если мы разделимся — врагам придется сделать то же самое.
— А ежели нет, боярин? — Ратибор сложил руки на груди. — Слав-стрелец говорит — сильное воинство у них, хоть и числом невеликое. Ну как к Вышеграду пойдут?
— Не пойдут, — отозвался я. — Не за землей они сюда пожаловали, не за золотом и не за девками красными. Меня, да князя Вацлава с конунгом искать будут. Такой у них от Сивого указ.
Ударный отряд «тяжеловесов» уже выполнил свою основную задачу — лишил меня армии. Так что теперь броненосцы-терминаторы или вернутся обратно в Прашну, или будут неторопливо кружить по землям склафов, разыскивая меня. Скорее всего, Сивый прикажет им разделиться хотя бы на два-три отряда.
Особенно когда поймет, что я больше не собираюсь с ним сражаться.
— Разве не сможешь отбиться, Ратибор Тимофеич, ежели в самый Вышеград пожалуют, гости незваные? — усмехнулся я. — Дома-то, говорят, и стены помогают.
— Помогают, не помогают, а отбиться с Лютом Вышатичем, поди, осилим. — Воевода сдвинул кустистые брови. — А тут и снегу столько навалило, что ни пешему, ни конному не пройти, а латнику и того сложнее. Отроки да мужики в своих краях каждое бревнышко знают, каждую веточку… Да и луки держать не разучились покамест. Десяток вражин ежели пожалует, так семеро в болоте и останутся.
Судя по тому, как хищно блеснули в полумраке глаза старого воеводы, сомневаться не приходилось: останутся. В смысле — в болоте. Тяжелая конница хороша в лобовом столкновении, но охота за партизанами ей не под силу. И если Сивый отважится прошерстить города — его там встретят.
И встретят так, что мало не покажется.
— Правильно смекаешь, Ратибор Тимофеич, — снова закивал я. — Только ты всем накажи: ежели такого поймают да убьют, пусть сразу голову и рубят. Непростых людей Сивый послал, а особенных, да без головы не поднимутся уж.
— Сделаю, боярин, — проворчал Ратибор. — Зачем оно так надо — и знать не хочу, да сделать — сделаю… Ты мне только вот чего скажи: а вы с князем куда путь держать будете? Ежели не Вышеград — так непонятно. Крепко мы Сигизмунда побили — да только Прашну все одно за так не отдаст.
Похоже, Вацлава этот вопрос интересовал ничуть не меньше. Он буквально пожирал меня глазами — но так ничего и не сказал. В отличие от местных и степняков, ему с остатками рыцарей возвращаться было попросту некуда.
— Собери всех, кто пожелает сражаться, князь, — снова заговорил я. — Многие из воинов Темуджина или тех, кто пришел с востока, скорее погибнут в бою, чем вернуться туда, откуда сбежали. И постарайся отыскать тех, кто уцелел после резни в лагере. Их едва ли будет много — но каждый захочет отомстить.