— Скрывать от людей? — Я переступил через большой камень. — Твой народ хранил… что-то?
— Да, рифел грвах, — Одхан тихо вздохнул. — Боги попросили тилвит тег беречь хаэрн оэр еще до того, как создали первых людей. Слишком велика его сила. И слишком много бед она могла натворить, попав в руки смертных… но нам пришлось оставить земли наших отцов и уйти.
— Уйти сюда? — догадался я. — И вы забрали… это? Унесли подальше от войны, спрятали?
— Люди узнали о могуществе хаэрн оэр и пожелали заполучить его. — Одхан замедлил шаг. — И тогда Кадерин, величайший из арвейнгвир тилвит тег, унес его высоко в горы. Хоть ему и пришлось ослушаться воли богов.
— Ослушаться?..
— Древнее предание гласит, что хаэрн оэр не должно покидать своего места. И если это случится — весь мир погибнет, снова погрузившись в гвахтер маур, — ответил Одхан. — Но Кадерин испугался, что аэ дин получат могущество хаэрн оэр и используют его во зло.
Вполне закономерно испугался… судя по тому, что творится сейчас. Но — вот ведь иронично — похоже, именно это и стало причиной всему, что случилось дальше. И именно древний вождь эльфов и запустил часики Рагнарека йотун знает сколько тысяч лет назад. Своими собственными руками, сдвинув первый из осколков «Светоча» с места.
— Ему пришлось отдать всю свою силу, чтобы создать то, что ты сейчас увидишь, рифел грвах. — Одхан отошел чуть в сторону. — Только лле кисегредиг могло удерживать хаэрн оэр… но аэ дин все равно отыскали его.
Все-таки древние были далеко не дураками. Во всяком случае — в чем-то уж точно поумнее нас. Мифический Кадерин унес осколок в горы — но позаботился о надежном тайнике, который честно отработал не одну тысячу лет. Конунг Ульв Рагнарсон привез свой кусок «Светоча» из-за далеких льдов на севере — и все-таки сообразил, что сделал что-то неправильное. И обрек себя на заключение в кургане, превратив собственный хирд в драугров — вечных стражей смертоносного сокровища.
Да и тот, кто вложил острие АБСОЛЮТНОГО клинка в руку деревянного Руевита на Залит-острове, наверняка тоже знал, что делает. Пусть осколок явно попал туда уже куда позже исхода народа Одхана в горы — злобный идол охранял его сотни лет, не давая шестеренкам Рагнарека раскрутиться в полную силу.
И даже Есугей понял, хоть и слишком поздно, что холодную железку лучше вернуть на место, в гробницу древних ханов, откуда ее стащил Дува-Сохор. Это не остановило пустыню — но отыграло несколько дней, позволив нам добраться до Тенгри-Хан.
А вот современные охотники за Всемогуществом подобной предусмотрительность похвастаться уже не могли. Я без лишних раздумий утащил из кургана рукоять «Светоча», хоть над головой Ульва Рагнарсона на камнях и было нацарапано предостережение. Наверняка что-то вроде классического «Не влезай — убьет» в переложении на рунные письмена. Потом ограбил Руевита, едва не угробив всю дружину, а в довершении всего повторил сомнительный подвиг Дува-Сохора в Пещере Мертвых.
А Сивый — то ли самолично, то ли руками очередного прикормленного клана — забрал осколок из древнего магического сейфа, созданного Кадерином.
Колдовской огонек Одхана взлетел повыше и я увидел то самое лле кисегредиг. Таинственное хранилище «Светоча» не выглядело ни огромным, ни величественным, ни хоть сколько-нибудь впечатляющим: небольшая площадка, представляющая собой неровный круг, обставленный по периметру то ли столбами, то ли колоннами. Угловатыми и неровными, похожими на растущие прямо из тела горы длинные уродливые пальцы. Гигантская рука словно держала на ладони прямоугольный камень высотой мне примерно по грудь — единственное, чему древний арвейнидд попытался придать хотя бы подобие геометрической формы.
Наверняка Кадерин не пользовался никакими инструментами и создал лле кисегредиг точно так же, как тропу в горах — просто воззвал к всемогущей ир хаул и заставил ее вырастить тайник прямо из скалы.
— Слушай, рифел грвах, — снова заговорил Одхан. — Это особенно место. Ир хаул пронизывает все сущее, подобно великой реке, но здесь ее течение становится могучим водопадом. Только ему под силу было удерживать хаэрн оэр.
Я чувствовал — даже не переключаясь на «Истинное зрение». Айна не зря сравнивала магию тилвит тег с музыкой. И здесь она звучала куда громче. То ли из-за вложенной когда-то Кадерином энергии, то ли из-за особенностей самого места…
То ли из-за фальшивой ноты, которая заставляла мелодию гор срываться, метаться между пальцами-колоннами, отражаясь от камней, биться и дрожать, все сильнее кромсая тех, кто мог ее услышать.
— Я понимаю, арвейнидд. — Я поморщился, пытаясь хоть как-то закрыться от натужного звона натянутых до предела струн бытия. — Слышу, чувствую… Это… это как дыра.
— Верно, рифел грвах. — Одхан шагнул в круг из «пальцев» и вытянул руку, указывая на плоскую верхушку камня посередине. — Смотри!
Ничего необычного. Темная порода — точно такая же, как и скалы вокруг. Сотворенный магией Кадерина «стол». Подставка для древнего артефакта, покрытая тонким слоем то ли снега, то ли просто наросшего инея с крохотным темным пятнышком посередине. В самом центре.
Что-то здесь лежало, и лежало совсем недавно — камень в отпечатке еще не успел промерзнуть и заледенеть так же, как вокруг, хотя на это ушло бы не больше недели. Что-то небольшое, плоское и продолговатое. К примеру, кусочек металла, который без труда поместился бы у меня на ладони.
И который Сивый увел буквально у меня из-под носа. Стащил — я разглядел рядом с отпечатком осколка следы пальцев. Кто-то явно хватал свою добычу второпях.
— Люди, которые приходили сюда… — Я повернулся к Одхану. — Они забрали хаэрн оэр силой?
— Нет, рифел грвах, — отозвался эльф. — Из всех тилвит тег только я помню о жестокости и коварстве твоего народа. Но остальные предпочли встретить чужаков, как гостей. И когда те пожелали взять хаэрн оэр, мы не смогли остановить их… Аэ дин сильны и свирепы в бою, и ткани их одежд тверже камня. Они убили бы нас всех.
— Ты не стал сражаться с ними — но напал на нас? — проворчал я. — Зачем? Здесь все равно больше нечего красть! Или ты думал, что мы пришли убить ваших детей?
— Я ошибся, рифел грвах. — Одхан склонил голову. — Боги послали мне знак — но я истолковал его неверно.
— Какой знак? — Я вдруг снова почувствовал желание взяться за саблю. — Кто приказал тебе стрелять в моих людей?
— Боги посылают сны, когда желают сказать что-то, — ответил Одхан. — Уже давно я не слышал их — но перед тем, как ты пришел, я почувствовал, что они живы. Слабы, но еще живы, рифел грвах. Они снова говорили со мной — так же, как раньше. И я видел себя там, внизу. — Одхан вытянул руку и указал куда-то вдаль. — Я снова сражался с аэ дин, и мой народ сражался вместе со мной.
— И поэтому ты решил, что должен нас убить?
— Да, рифел грвах, — кивнул Одхан. — Но боги желали не этого. Я чувствую — грядет великая битва…
— Последняя битва мира, арвейнидд. — Я чуть плотнее закутался в мантию. — И я буду сражаться с тем, кто приходил сюда раньше.
— Я знаю, рифел грвах. — Одхан медленно опустился передо мной на одно колено. — И теперь я понял, что хотели сказать мне боги: тилвит тег больше не должны прятаться. Мы спустимся с гор и будем сражаться вместе с тобой.
Блестяще. Я потерял армию — но взамен приобрел десяток переростков с гигантскими луками… не считая их женщин и детишек. Непростые союзники.
Зато среди них уж точно нет игроков.
— Ты уверен, что на этот раз истолковал волю богов правильно, арвейнидд? — усмехнулся я.
— Боги редко говорят прямо. Но тот, кто забрал хаэрн оэр, несет лишь зло. И если он твой враг — то я пойду за тобой, рифел грвах. — Одхан положил лук к моим ногам. — Рввин реги ар и фринн!
ГЛАВА 28
— Тебе уже приходилось собирать необычный хирд, ярл. — Рангар догнал меня и пошел рядом. — Я сам сражался бок о бок с рисе-троллем, но такое…
— Странные времена требуют странных решений, конунг, — отозвался я, указывая на спину бредущего в паре десятков шагов впереди Одхана. — Нам пригодится любой друг.
— Нам пригодится преданный друг, — буркнул Рагнар. — Ты доверяешь этим… альвам?
Почти то же самое слово, которое использовал бы я — вместо непроизносимого тилвит тег. Впрочем, ничего удивительного. Северяне в легендах называли хотя бы отдаленно похожих на людей созданий Мидграрда альвами. Светлыми или темными, также известными как подземные карлики цверги. И эти самые создания — как и тролли — оказались вовсе не выдумкой.
А легенды в очередной раз оказались не такими уж и легендами. Рагнарек понемногу разламывал границы между Девятью Мирами — а заодно и основательно поджимал сами Миры. Земли становилось все меньше, и даже заснеженные и безжизненные горы перестали быть для эльфов… или альвов надежным убежищем. Беспощадная судьба достала из шкатулки войну тысячелетней давности, стряхнула пыль — и уже приготовилась сыграть в забытую игрушку.
— Я не доверяю никому, мой конунг. — Я чуть замедлил шаг, чтобы Одхан меня не услышал. — Но среди наших новых друзей нет лишенных смерти. И едва ли они станут обманывать нас.
— Откуда тебе знать? — проворчал Рагнар. — Предать может любой.
— Верно. Но если так — я скорее стану опасаться людей. — Я оглянулся к шагавшим за нами следом хирдманнам. — В последнее время некоторые северяне меняют конунгов чаще, чем разбитые в бою щиты.
Рагнар не ответил — я прошелся по больному. Едва ли он всерьез опасался предательства от тех, кого выбрал сам, и все же сомнений у него было предостаточно. Как и у меня — только я не собирался ими делиться.
Спокойствие, только спокойствие. И уверенность. Единственное, что хоть как-то может заменить отсутствие более-менее вменяемого плана.
Я ускорил шаг, догоняя Одхана. Он уже несколько часов шел впереди отряда, указывая дорогу, и раз за разом находил дорогу там, где я не увидел бы ее ни «Истинным зрением», ни даже с высоты полета сокола. Иногда мне казалось, что тропа просто-напросто появляется там, куда мы идем.