Слишком много конского топота и лязга железа. Похоже, мы только что удрали из-под носа у целой маленькой армии. И если среди них найдется кто-то с «Истинным зрением» или просто достаточно упрямый и любопытный, чтобы пройти по следам хоть немного — нам конец.
Один из всадников двинулся чуть вперед, подъехал к обочине, приподнялся на стременах…
И посмотрел прямо на меня.
Бок снова укололо, и на этот раз ледяные пальцы добрались до самого сердца. Я без всякого «Истинного зрения» понял, КТО сейчас пытается разглядеть мой крохотный хирд сквозь туман… И что случится, если кто-то из нас выдаст свое присутствие хотя бы одним резким звуком.
Дыхание Рагнара вдруг показалось мне немыслимо, безобразно шумным. Да что там — даже сердце в груди грохотало так, что я на мгновение удивился, что конница Сивого еще не несется на нас, выхватив из ножен мечи.
Отправить людей туда, в этот сырой и холодный кисель? Или самому спешиться и идти, разглядывая следы на траве, чтобы потратить еще полдня на поиски кучки беглецов?
Чужие мысли взорвались в голове крохотной бомбой — и ужас навалился снова. Земля будто сама прыгнула навстречу, и я уткнулся щекой в траву.
Бежать! Стать невидимым, затихнуть, перестать дышать исчезнуть! Выйти из игры или провалиться хоть к самой Владычице Хель! Куда угодно — только подальше отсюда!
Я вдруг почувствовал почти то же самое, что в свой первый раз в Чистилище. Граничащее с паникой ощущение безысходности, от которого хотелось избавиться любой ценой. Если бы сейчас нам пришлось сражаться — мне не хватило бы сил даже вытащить из ножен саблю. Тело словно сковало льдом, и все, что я смог сделать — кое-как перевалиться набок и дрожащими пальцами вцепиться в сумку на боку, пытаясь открыть ее и коснуться драгоценных осколков.
Там мое могущество! И никто не сможет его забрать! Я дотянусь, схвачу… разрежу пальцы — плевать! Немного крови только даст «Светочу» силу спрятать меня, скрыть от врага…
— Нет, рифел грвах!
Я не заметил, как Одхан вдруг оказался рядом. Тонкие холодные пальцы с неожиданной силой сомкнулись на моем запястье, останавливая уже почти распутавшую завязки сумки руку.
— Это не поможет тебе, — прошептал эльф. — Он почувствует… Прячься. Закрой свой разум — так же, как закрыл от меня.
Легко сказать… Мысли в голове путались и бешено скакали, никак не желая хоть как-то выстроиться и дать отпор накатившему ужасу. Но Одхан держал крепко, и через несколько мгновений я, наконец, перестал сопротивляться. Выдохнул. И, успокаиваясь, воздвиг вокруг своего разума стены впятеро прочнее и толще прежних. Чужое сознание, уже ухватившее было его холодным щупальцем, отступило ни с чем.
— Меня нет… — прошептал я. — Никого нет.
Всадник на дороге тряхнул головой и отвернулся.
* * *
— Не лучше ли нам пройти мимо? — проворчал Рагнар. — Проклятье… Я становлюсь слишком осторожным!
— Осторожность редкой бывает лишней, конунг. — Я еще раз огляделся по сторонам. — Особенно на этих землях… И особенно сейчас.
Впрочем, на этот раз тонко настроенная на любые неприятности интуиция почему-то молчала. Расположившийся на перекрестке здоровенный двухэтажный дом внушал если не доверие, то хотя бы желание рассмотреть его поближе. То ли потому, что его окружали груженые телеги и где-то с два десятка относительно упитанных и бодрых лошадок, то ли из-за горящих вокруг факелов и поднимавшегося над соломенной крышей дымка.
То ли оттого, что после бесконечно долгого сидения в лесу носом в землю и половине дня пути по размытой дождями дороге я обрадовался бы любому, что хоть отдаленно напоминало крышу над головой.
Боги были милостивы к нам, и отряд Сивого двинулся не на север, а куда-то на запад — видимо, чтобы соединиться с основной армией. И дорога к Прашне оказалась свободна… но надолго ли? Сам Всеотец едва ли смог бы сказать, сколько времени пройдет до того, как вдалеке за спиной снова послышится конский топот.
Я до сих пор не придумал, что собираюсь делать, когда увижу стены Прашны — но совершенно точно знал, что нам следует успеть туда раньше, чем мой враг. И поэтому продолжал гнать вымокший насквозь, замерзший, грязный и измученный хирд, пока вдалеке на перекрестке не показались огни.
Туман так и не пропал окончательно, но теперь хотя бы не заполнял все вокруг молочной пеленой, и мы смогли рассмотреть большой дом задолго до того, как подошли вплотную. Похоже, дорога привела нас к чему-то вроде корчмы — я разглядел над дверью что-то вроде гигантской кружки, подвешенной на цепи.
Самое подходящее место, чтобы отогреться, перевести дух — а может и разузнать что-нибудь полезное. Правда, внутрь отправились только мы с Рагнаром. Остальным я приказал дожидаться вместе с Одханом и его соплеменниками в стороне от дороги. Хирдманны явно оказались не в восторге, но спорить не стали: пусть эти земли и подчинились конунгу Сивому, небольшой отряд северян здесь скорее ждала бы драка, чем радушный прием.
— Прикрой лицо. — Я взялся за собственный капюшон и натянул его чуть ли не до самой бороды. — Одному Всеотцу известно, кого мы встретим за этими стенами. А сына Серого Медведя узнает любой из тех, кто жил на Эллиге.
— Едва ли, ярл, — мрачно усмехнулся Рагнар. — Сейчас бы меня не узнала бы и родная мать.
Он явно преувеличивал, но в чем-то оказался прав: по ту сторону двери никому не было до нас никакого дела. Несмотря на то, что примерно половина из посетителей корчмы выглядели, как типичные выходцы с севера. «Истинное зрение» подтвердило догадку — в глазах тут же зарябило от Йонарсонов, Гудмундсонов и прочих — сонов. Три десятка человек устроились за длинными столами вдоль стен, уткнувшись в деревянные кружки и дымящиеся миски. Взглядом нас удостоили лишь те, кто сидел у самой двери — и те сразу же отвернулись.
Похоже, появление невесть откуда взявшихся то ли бродяг, то ли воинов в промокших плащах не было здесь чем-то удивительным или хотя бы неожиданным. Местные все так же продолжали есть, пить и лениво переговариваться между собой.
— Посмотри на них, — вполголоса проговорил Рагнар. — Выглядят так, будто вокруг и не идет война.
— Верно… — Я неторопливо зашагал вдоль лавок. — Здесь все так… спокойно.
Корчма действительно смотрелась каким-то неожиданным островком покоя и хотя бы иллюзорной безопасности среди утопающей в дожде и тумане разрухи снаружи. Оружия здесь было немало — почти у каждого на поясе висел топор, меч или хотя бы длинный нож, а у стены я насчитал ровно два десятка секир и копий — и все же иллирийцы и незваные гости с Эллиге соседствовали за столами и явно не собирались устраивать резню.
Занятное зрелище.
— Кому здесь нужно заплатить, чтобы мне и моему другу налили по кружке? — Я бесцеремонно подвинул какого-то плечистого северянина и уселся на лавку. — Снаружи такой холод, будто все йотуны разом проснулись и решили наведаться в гости.
Здоровяк мрачно зыркнул из-под кустистых рыжих бровей, но все-таки потеснился, освобождая место и для меня и для Рагнара. Похоже, эта странная и разношерстная компания не придавала особого значения манерам и этикету.
И мое замечание про погоду тоже пришлось кстати.
— Ты прав, друг мой! — отозвался кто-то с дальнего конца стола. — Да поразит меня Тор своим молотом, если хоть кто-то здесь покажется за дверь до утра!
— Такому весельчаку, как ты, не придется платить за свой ужин. — Сидевший напротив мужчина вдруг улыбнулся и подался вперед, опустив локти на стол. — Конечно же, если ты позволишь угостить тебя и твоего молчаливого друга.
На мгновение мне показалось, что Система вот-вот выдаст оповещение о том, что моя ментальная защита отработала попытку просветить меня «Познанием скрытого» или «Истинным зрением». Но нет — то ли никто из присутствующих не обладал подобным умением… то ли просто не видел нужды пользоваться. А вот новый знакомый — тот самый, который пожелал угостить нас выпивкой — явно умел подмечать детали и без всякой магии.
Его цепкий взгляд не задержался надолго ни на мне, ни на Рагнаре, но я почувствовал, как меня буквально измерили вдоль и поперек, оценили и разложили по полочкам. За какие-то несколько мгновений.
— Не откажусь. — Я пожал плечами. — Мое имя… мое имя Хроки, и если ты желаешь угостить меня кружкой меда — я не стану спорить.
— Так ты тоже из северян? Я рад встретить соплеменника — хоть нас обоих и привела в этот дом беда, что случилась на островах… Мое имя Харальд, но все здесь называют меня Гусем.
От Харальда-Гуся наверняка не ускользнуло, что я чуть замялся перед тем, как назвать себя, но он, похоже, не придал особого этому особого значения. Я же, в свою очередь, тоже успел как следует его рассмотреть.
В Гусе было что-то от Гурдреда Беспалого. Такие же необычные для жителя Эллиге темно-карие глаза и такой же взгляд — хитрый, внимательный и обманчиво-добродушный. Но на этом сходство заканчивалось. Гусь был почти на голову выше покойного предателя, но ощутимо уже в плечах. Одежда выдавала в нем скорее торговца, чем воина или знатного правителя. К тому же он оказался чуть ли не вдвое моложе. Без отросшей до середины груди светлой бороды он наверняка выглядел бы совсем юнцом.
— Я услышал твое имя, Хроки, — снова заговорил Гусь. — Но как зовут твоего друга?.. Он вообще умеет говорить, или боги или злые люди лишили его языка?
— Он умеет говорить не хуже тебя или меня, Харальд-Гусь, хоть и не слишком-то любит болтать без дела. — Я ответил быстрее, чем Рагнар успел открыть рот. — А его имя известно любому по обе стороны Большого моря. Перед тобой Рагнар Бьернсон, сын конунга Серого Медведя!
ГЛАВА 34
На несколько мгновений в корчме воцарилась тишина. Абсолютная, мертвенная — я слышал только негромкое потрескивание огня в очаге и стук собственного сердца.
А потом Гусь рассмеялся.
Громыхнул наполовину опустевшей кружкой по столу, расплескивая жиденькую местную медовуху и заржал. Громко, раскатисто, запрокинув голову так, что мне показалось, что она вот-вот отвалится. Следом за предводителем, как по команде, расхохотались и остальные. Я почти физически ощутил полыхнувший от Рагнара гнев и на всякий случай незаметно перехватил под столом рукоять его меча, чтобы унаследовавший непростой нрав отца конунг не испортил мне весь спектакль.