— Что ты... — полупридушенно пискнула я и сама поразилась, насколько жалко прозвучал мой голос. — Так. Ты не мог бы замереть и перестать раздеваться?
— Остановись, мгновенье, ты прекрасно? — провокационно уточнил мужчина, но до подозрительности послушно прекратил своё незамысловатое занятие, вызывавшее у меня целый калейдоскоп смешанных и сложных в ощущении эмоций.
— Скорее, попахивает безумием, — скрестив руки на груди, отозвалась я. — Если ты всем едва знакомым девушкам устраиваешь такие представления, то удивляюсь, как тебя раньше не выслали из столицы.
Что-то переменилось, воздух в комнате ощутимо сгустился. И если до этого мне тяжеловато дышалось от недвусмысленных посылов Раэля, отношение к которым я так до конца и не определила, то теперь... Его взглядом можно было плавить металл.
— Что ты, — наконец тихо произнёс он, когда наше затянувшееся молчание стало уже невыносимым. Потом собрал сброшенные вещи, аккуратно их сложил на краю кровати и медленно двинулся на меня. — Я лишь предоставляю им убежище, спасаю от чужих ножей и глаз идущих по следам соглядатаев, рискую жизнью, тащу за собой на край света и, Ана...
Его голос обратился в свистящий шёпот, когда нас разделяли какие-то сантиметры.
— Ничего не требую за это взамен.
Сбитая с толку таким быстрым нарушением личных границ, я зажмурилась, чувствуя его уверенность, его тихое бешенство, да и что там, никуда не пропавшее желание, как собственные.
— Твоё «ничего» как-то подозрительно напоминает слово «всё», — ощутив, как дыхание Раэля коснулось моих губ, резко выпалила я, в последний момент избегая внезапного поцелуя.
Отвернуться от него было легче, чем сбежать прочь из комнаты. Чужие эмоции и мои собственные мешались, затрудняя передвижение, да и бросать Золотце мне совсем не хотелось.
— Возможно, — немного помолчав, наконец согласился Раэль, но, вопреки моим ожиданиям, не торопился от меня отступать. В нём читалось раздражение, причину которого я отчётливо понимала и без особых подсказок со стороны дара. Он, влиятельный лорд и доверенное лицо самого принца, был сослан в дикую глушь, где единственное возможное развлечение, прихваченное с собой по дороге, действовало вопреки всем его желаниям и язвило, язвило...
Язвило и уязвляло одновременно.
— Ана. Посмотри на меня.
— Нет. Боюсь, ты опять попробуешь меня поцеловать.
Тихий смех с его стороны.
— Если тебе так не понравилось, позволь я исправлю эту оплошность. Хотя, что-то подсказывает мне, причина далеко не в этом. — Взяв за подбородок, Раэль повернул моё лицо к себе. Его тёмные глаза всматривались в меня, изучали каждую чёрточку, скользили по растрепавшимся рыжим волосам. Он больше не напирал, затаившись на какое-то время, но и не уходил.
— Ты вообще умеешь признавать поражение? — Дёрнув головой, я сбросила с себя его руку, стараясь вложить в этот жест побольше отрицания и возмущения таким поведением.
Взгляд мужчины переменился. Стал серьёзнее, оценивающее, прохладнее. Так, словно ему бросали вызов, а он со спокойным сердцем его принимал.
— Никогда.
С этими словами Раэль вышел из комнаты, оставив меня наедине с собственной растерянностью.
— Кажется, мне только что объявили войну, — пробормотала я, обращаясь к закопошившемуся и выглянувшему из корзинки Золотцу. Дракончик чихнул, выпустив из носа колечко дыма и несколько искр, и обеспокоенно заворчал.
Глава десятая
Оставаться в покоях Раэля не было никакого желания.
Оглядевшись, я с обречённым вздохом подхватила вещи и корзину с малышом, вполне осмысленно заглядывавшему мне в глаза. Потом подкралась к двери, приоткрыла её и высунулась в тёмный коридор, по которому со свистом гулял стылый ветер.
Было пусто.
Поёжившись, я осторожно вышла из тепла натопленной комнаты, собираясь... Что? Я не знала, куда направлялась. Меньше всего мне хотелось играть роль пустоголовой куропатки, являющейся главным блюдом на чьём-то столе. Прощальный взгляд хозяина замка и положения, которым он снабдил меня перед уходом, ясно давал понять: игра началась.
А проигрывать я точно не собиралась.
Упорство и чувство собственной гордости толкали на отчаянный шаг: искать укрытие самостоятельно. И хотя планировка замка, полного пыли и сквозняков, мне была незнакома, а все слуги попрятались по углам, словно тени, я не отчаивалась. После мытарств по кораблям, тавернам и разбитым северным дорогам — меня мало, что могло испугать.
Впрочем...
Появившаяся из-за угла фигура, шагнувшая ко мне из темноты, заставила в этом усомниться.
Визжали мы обе знатно — она от страха, а я видимо просто за компанию. Золотце и тот жалобно запищал, в попытке изобразить грозный драконий рык, что разумеется провалилась.
Прикрыв его платком, я только и успела схватить за шиворот служанку, с которой столкнулась. Она была ещё совсем юной и сразу попыталась сбежать, но мне не хотелось вновь оставаться одной.
— Как тебя зовут? — поинтересовалась я, не давая ей времени на осмысление ситуации.
— М... Мерита, — заикаясь, пробормотала она, косясь в сторону шевелящегося покрова корзинки.
Заметила? Не заметила? Я не знала ответа, поэтому перевела дыхание и просто спросила в лоб:
— Знаешь, что там, Мерита?
Побледнев так, что на её и без того нордически светлом лице не осталось и кровинки, девчушка затрясла головой. Её большие глаза, обрамлённые светлыми пушистыми ресницами, смотрели жалобно и испуганно.
— Н-нет, госпожа!
Видимо, в чём-то она лукавила, ведь дрожала как осиновый лист и вообще медленно пятилась куда-то назад. Наверное, там и вовсе сбежала бы, но я продолжала цепко удерживать её за одежду.
«И что мне с этим делать? Драконов не видели уже сотни лет, а потому любые слухи о них привлекут много нежелательного внимания. А где нежелательное внимание, там и герцог де Вилье пожалует», — подумала я и ради острастки тряхнула Мериту.
Она обречённо заныла.
— Правильно, тебе лучше этого не знать. Но я всё равно расскажу. В моей корзине сидит демон, который выбирается по ночам и ищет, чем бы ему поживиться, — медленно начала я, вдохновлённая недавними байками от управляющего и отчаянно не желающая вновь видеть своего жениха. Шагнула вперёд, понизила голос, угрожающе приподняла платок на Золотце. Последнему явно не понравился холод, поэтому он заворчал, фыркнув и выпустив несколько красноватых искр, по особенному ярко сверкнувших в полумраке коридора.
Мерита заголосила и вновь попробовала удрать, но я её чудом опять поймала.
— Госпожа! Смилуйтесь, госпожа! Ой, боги старые и новые, ой спасите да защитите!
Видимо, я перестаралась с запугиванием, суеверная девушка была едва жива со страху. Так что пришлось снизить накал страстей и сделать тон помягче, а корзинку и вовсе спрятать за спину.
— Уймись ты! Никто тебя трогать не собирается. Демон не злой. Его можно задобрить. Кусочком мяса, крынкой молока, тёплым пледом, — понимая, что увлеклась, продолжила я. Никогда не подозревала, что во мне пропадал талант сказочницы, но видимо на далёком севере были свои порядки, и Мерита безоговорочно всему верила.
— Я-я... Я могу всё принести! — вмиг встрепенулась она, перестав размазывать по лицу горькие слёзы и деловито подобравшись, словно общение с нечистым было для неё делом вполне обыденным. — Мясо сырое, вареное, на пару или жареное? Курица, свинина, баранина? Есть ещё конина, правда она жестковата на вкус, но если госпожа желает...
Качнув головой, я усмехнулась. Мой отчаянный вымысел, созданный из желания хоть как-то спастись, буквально на ходу обрастал подробностями и становился былью. «Любопытно, как многих здесь можно было бы запугать ручным бесом в корзинке?» — задумалась я, и Золотце, отзываясь на мой сугубо научный интерес, глухо заворчал, недовольный таким настроением.
Служанка опять занервничала.
— Курица, что-нибудь к ней в качестве гарнира, тёплое молоко и комната для нас двоих, — наконец решила я, надеясь впервые за последнее время выспаться на мягкой кровати. — Но, Мерита... Предупреждаю сразу. Если мне кто-то не нравится, если кто-то не умеет держать язык за зубами, демон съедает его в первую очередь. И никакие подарки тут не помогут.
Девчушка икнула от испуга, вздрогнула и забормотала заверения в искренней преданности, на чём мы и решили остановиться. Вскоре она, почтительно держась на расстоянии, отыскала мне свободную и не слишком захламлённую комнату, а после улизнула за ужином и растопкой для камина.
Проводив её взглядом, я бегло осмотрелась и осталась вполне всем довольна. Моя спальня находилась на отдалении от покоев Раэля, была гораздо меньше, а значит могла гораздо быстрее прогреться. Ещё меня порадовал добротный засов на дубовой двери, скрипучий и пахнущий сыростью, но удобный матрас, а также кое-какие вещи в шкафу, видимо оставленные и забытые там прежней владелицей комнаты. Правда на поверку это оказались наряды некой пожилой леди, видимо бывшей втрое толще меня, а ещё любившей бесчисленное число рюшей и кружевных оборок, но... Это было уже хоть что-то.
Переодевшись из грязной одежды в безразмерную ночную рубашку, то и дело соскальзывавшую с плеча, я завернулась в тёплый халат и принялась возиться с камином. Мерита не торопилась обратно, а холод меж тем в комнате стоял лютый. Даже Золотце — и тот выполз из своего укрытия, чтобы спрятаться у меня в рукаве.
— С этим замком и правда что-то не так, — пожаловалась я ему, тщетно пытаясь развести огонь отсыревшими каминными спичками. — Неужели действительно проклят?
Малыш согласно заурчал, тычась мордочкой мне в запястье, а потом неожиданно звонко чихнул и... Мою кожу обдало жаром, словно я на секунду сунула руку в костёр. Тоненькая струйка огня лишь чудом не обожгла меня, пронесясь вперёд и мелкой россыпью огоньков разбившись о сложенные в камине поленья. Мгновение, другое — и над ними занялось весело потрескивавшее пламя, озаряя комнату золотисто-оранжевым светом и потихоньку оживляя её.