Уловив краем зрения какое-то шевеление, я повернулась и увидела застывшую в дверях Мериту, смотревшую на меня с опаской. Вероятно, она видела сорвавшийся с моей руки огонь, а потому я однозначно приняла облик тёмной колдуньи в её глазах.
— Ужин, госпожа? — наконец выдавила из себя девушка, когда напряжённая тишина затянулась.
— Поставь на столик и можешь быть на сегодня свободна, — осторожно кивнула я, не зная, как лучше с ней обращаться в дальнейшем. — Приходи завтра с утра, пожалуйста, мне бы хотелось осмотреть с кем-нибудь замок и научиться в нём ориентироваться.
— Да, госпожа.
Вероятно, мой авторитет, только возросший в её глазах на моменте с огнём, не давал ей и усомниться в моём праве отдавать такие распоряжения. Оно было и к лучшему, собственно.
Сделав неловкий поклон, служанка удалилась, а я, заперев за ней дверь, наконец смогла выдохнуть и расслабиться. Что бы там ни было, мне пока удавалось быть в безопасности, успешно скрывшись от любопытных глаз где-то на краю света. И пусть эту участь со мной разделял один самый невыносимый, нахальный, самовлюблённый, невозможный мужчина из всех, которых я только встречала, это меня ничуть не смущало.
— Пью за вас, хозяин северных земель. Дайте мне освоиться, и вам не поздоровится, — иронично пообещала я и, взяв кружку с молоком, чокнулась со своим отражением в оконном стекле.
Потом положила разомлевшего от еды и тепла дракончика под шерстяной плед, раздобытый Меритой, задула свечи и легла в постель, надеясь всласть отдохнуть за всё время, проведённое в дороге. Закрыла глаза, немного поворочалась и начала засыпать, отчего-то вспоминая губы Раэля и его сильные руки. Эти воспоминания, на удивление, приятно будоражили и согревали. С каждой минутой мне становилось всё жарче и невыносимее, а воздуха возмутительным образом переставало хватать...
Облизывая пересохшие губы, я крутилась на узкой кровати, тщетно пытаясь выбросить наглеца из головы. «Высказать бы ему всё завтра, да только как? Мол, ты такой-сякой, всю предыдущую ночь про тебя только сны и видела? Глупо. Хотя он, думаю, будет рад», — беспокоили меня мысли, пока воспоминания о нашем поцелуе жгли мне губы, а жар стремительно разливался по телу.
«И что бы он сказал, услышав мои мысли? Посмеялся бы? Был бы удивлён? Возмущён? Доволен? Седьмое пекло, ну что за вздор! Это сумасшествие нужно немедленно прекращать!» — возмутившись сквозь полусон, уже окутывавший моё усталое сознание, я резко села на постели и... Вдруг поняла, что горю.
Вернее сказать, горела вся комната, яркими языками пламени охватывая большую часть тяжёлых портьер, ковра и мебели возле стен. С дымом успешно справлялся вездесущий сквозняк, через щели в полу, потолках и стенах вытягивая его излишки, а потому пожар вспыхнул быстро и почти незаметно.
— Золотце! — соскочив с кровати, балдахин которой только начинал тлеть, я метнулась вперёд по горячему полу, но отпрянула назад. Место, где ещё недавно засыпал дракончик, было в огне. — Кто-нибудь, на помощь! Скорее! Пожар, помогите!
Бросившись к дверям, я попробовала их открыть, но то ли из-за подступавшей паники, то ли из-за ржавого металла замка, не смогла. Из ревущего и быстро распространяющегося пламени мне под ноги резво выкатился маленький уголёк, разбрасывая в стороны искры и отчаянно чихая.
— Малыш, ты? Золотце! Мы горим! — распознав в маленьком раскалённом комочке, видимо не боящемся огня, своего питомца, заметалась взад-вперёд и заголосила я. — Спасите!
Но никто не спешил нам на помощь. Разбив стекло в окне, я сделала только хуже, затхлая вода в графине со столика не потушила и малой части, а плечи и руки, отбитые о прочную дверь, быстро покрылись ссадинами и синяками.
«Неужели это конец?» — сжав в ладонях немного остывшего и очень виноватого дракончика, видимо и послужившего источником пожара, подумала я, медленно опускаясь на пол по стене. Дышать было уже нечем, в глазах щипало от слёз и дыма, а сознание начинало медленно угасать.
— Прости, папуля... Видимо, твоя бедовая дочь всё-таки не будет жить долго и счастливо, — ощущая комок в горле, прошептала я, прикрыв глаза и потихоньку проваливаясь в забытье.
Уже и не слышала, как в коридоре раздались чьи-то встревоженные голоса, уже и не видела, как треклятая дверь содрогнулась под чьим-то яростным натиском. Лишь ощутила, как крепкие мужские руки подхватили меня за талию, по-хозяйски обхватывая бёдра и перекидывая через плечо.
Потом же была лишь темнота и до подозрительного знакомый голос, с нотками недовольства и обеспокоенности выговаривавший мне что-то насчёт казённого имущества и бестолковых девиц с их убойным зверинцем.
Глава одиннадцатая
— Я знаком с тобой всего несколько дней, а уже словил нож, оказался втянут в интриги соседнего государства и чуть не лишился поместья.
Это было первое, что я услышала, когда открыла глаза. Приложила усилия и попыталась встать, но на плечо легла крепкая мужская ладонь, и мое ослабшее тельце вновь откинулось на подушки.
Судя по тому, как сквозь плохо задернутые шторы пробивались тусклые лучи северного солнца, я провела без сознания всю ночь. Раэль перехватил мой взгляд и поджал губы:
— Сейчас уже одиннадцать часов.
— Где… — я поперхнулась, не ожидая, что мой голос будет звучать так грубо. Словно я несколько часов кричала, надрывая связки, и теперь горло отказывалось воспроизводить человеческие звуки.
— Твой мелкий пакостник? — Раэль пренебрежительно ткнул пальцем в сторону кресла. Я прищурилась — нормальное зрение ко мне еще не вернулось, все предметы имели весьма расплывчатые контуры, — и разглядела Золотце, завернутого в какую-то тряпку на манер младенца… и с перевязанной мордочкой. Этот негодяй даже бантик кокетливый умудрился соорудить!
От негодования я на несколько секунд забыла, как дышать. Закашлялась, рывком села, проигнорировав слабость и головокружение, и кряхтя слезла с кровати. Раэль следил за мной с каменным выражением лица и со сложенными на груди руками.
Мне потребовалось несколько минут, чтобы добраться до дракончика. Он смотрел на меня блестящими от слез глазками и пыхтел, выражая подобным образом все свое негодование.
Пальцы слушались плохо, поэтому узелок, замаскированный бантиком, я развязала только с восьмой попытки. И была вынуждена сразу же увернуться от тонкой струйки пламени, которая вырвалась из пасти дракончика вместе со звонким чихом.
В абсолютной тишине мы с Раэлем уставились на обугленное пятно на ковре. Затем мужчина ногой затушил остатки пламени и вздохнул:
— Собственно, именно по этой причине мне и пришлось пойти на подобные меры.
Я открыла рот, чтобы высказать все, что думаю о поступке этого несносного типа, но из горла вырвался лишь хрип. Снова вздохнув, Раэль подошел к каминной полке и наполнил стакан водой из графина.
Лишь сделав несколько глотков, я смогла заговорить:
— Я не могу в это поверить! Все это время малыш хотел чихнуть, а ты…
— А я хотел, чтобы дом устоял и не превратился в пепелище! — фыркнул Раэль. — Твоя комната сгорела вся! Со всеми вещами! И ты бы тоже сгорела, не окажись я поблизости!
— А другие яйца? — ахнула я, прижимая к груди спеленутого дракончика. Золотце недовольно заворчал, но вырваться не смог.
— С ними все в порядке, — поджал губы Раэль. — Вон, стоят, с окрестностями знакомятся.
Яйца действительно были целы. Раскрытый сундук стоял на широком каменном подоконнике, и даже со своего места в кресле я могла разглядеть тусклый блеск на их скорлупках.
— А с этим твоим… любимцем явно что-то не так! — в голосе Раэля проскочили нотки обиды, а я не смогла сдержать улыбки. От этого мужчина рассердился еще больше. — Разве он должен так бесконтрольно выпускать пламя?
Словно подтверждая слова Раэля, Золотце опять напрягся и чихнул. В этот раз язычок пламени улетел в потолок, но погас до того, как достиг пусть и ветхой, но наверняка очень ценной лепнины.
— Золотце, малыш, что с тобой? — забеспокоилась я. А прокрутив воспоминания о случившемся пожаре, окончательно убедилась в том, что огонь определенно появился именно из-за дракончика.
Золотце протяжно вздохнул и ткнулся носиком в мою ладонь. Я на мгновение прикрыла глаза и постаралась прислушаться к эмоциям дракончика. Он был напуган, растерян, злился и что-то еще… Меня смутило, что Золотце не пытался отвечать мне, был каким-то вялым, обессиленным.
— Он заболел, — прошептала, открыв глаза и подушечкой большого пальца погладив малыша по голове. — Поэтому и чихает. А ты! — я с негодованием уставилась на Раэля. — Неужели не смог понять, что он плохо себя чувствует?
— Я похож на специалиста по драконам? — возмутился Раэль. — Это ты у нас бегаешь по королевствам с их яйцами!
— И что? — Я положила Золотце на кресло и встала, уперев руки в бока. — Нужны какие-то специальные знания, чтобы определить обычную простуду?
— Обычную? — поперхнулся Раэль. — Ты серьезно? Мы говорим о драконе, а не ребенке!
— Это маленький дракончик!
— Дара, — скрипнул зубами мужчина, — откуда я знаю, болеют ли маленькие дракончики человеческой простудой?! Как он вообще умудрился заболеть?
— Не знаю, — пожав плечами, я подхватила малыша на руки и направилась к кровати. — Мы же на севере. Здесь холодно. Возможно, климат этой местности не подходит драконьим малышам.
— И что нам теперь делать? — со скрываемым в голосе любопытством спросил Раэль, приближаясь к кровати. Я пожала плечами и положила Золотце на подушку, заботливо укрыв его одеялом.
— Если честно, я не знаю. Но уж точно не стану завязывать ему пасть, — огрызнулась, не глядя на мужчину. — Будь добр, покинь мою комнату и прикажи слугам принести горячий бульон из курицы и пару ведер с водой… На случай очередного чиха.
— Боюсь, я смогу выполнить только часть твоих просьб, — усмехнулся Раэль.
— Не переживай, я понимаю, что бульон нужно сначала приготовить.