— Ты прав, Фергас, — кивнул принц. — Итак, госпожа Люмьер…
— Меня зовут Ана де Ортес, — посчитала я нужным представиться настоящим именем. — Дара Люмьер была придумана, чтобы меня не нашли.
— Но вас нашли, — покачал головой принц. — Раэль написал в письме, что некий герцог де Вилье раздобыл где-то яйца драконов и задумал захватить трон.
— Сундук на подоконнике, — холодно произнес Раэль, захлопнув дверь ванной комнаты. Я с облегчение выдохнула, увидев на нем брюки и рубашку. — Думаю, вам нужно забрать драконов в королевский замок…
— Что? — воскликнула я, сделав шаг вперед. — Нет, я…
— Леди де Ортес, — мягким тоном произнес маг. — Герцог прав, в замке мы сможем обеспечить яйцам защиту.
— И дракону, — поддакнул Раэль.
— Дракону?! — всплеснул руками Фергас. — Что вы хотите этим сказать?
— Лишь то, что одно из яиц вылупилось, — ткнул пальцем Раэль в сторону убежища Золотца.
— Настоящий дракон! — с детским восторгом воскликнул маг и бросился к шкурам. Я поспешила перегородить ему дорогу, закрыв собой отреагировавшего на шум дракончика.
— Я не отдам вам Золотце, — безапелляционным тоном заявила, выставив руки вперед. — Нет, даже не думайте! Я обещала ему, что всегда буду рядом!
— Милочка…
— Леди де Ортес…
— Дара!
Мужчины заговорили хором, но все трое осеклись, уставившись на меня. Маг — обиженно, даже оскорбленно, Киан — с пониманием и улыбкой, а Раэль… Я была готова поклясться, что услышала скрип его зубов!
— Ваше Высочество, — обратилась я к Киану, как к самому спокойному из нас всех. — Я понимаю, что вы действуете в интересах своего государства. И понимаю, почему хотите забрать сундук с яйцами. Но есть ли гарантия, что вы не используете их в тех же целях, что и герцог де Вилье?
— Женщина, ты совсем из ума… — возмутился Раэль, но Киан жестом руки заставил его замолчать. С ума сойти, принц нравится мне все больше и больше!
— Леди де Ортес, я не могу дать вам никаких гарантий. Кроме своего слова. Я обещаю, что не стану использовать драконов в качестве оружия и сделаю все, чтобы защитить яйца от тех, кто будет нести для них угрозу.
— Я верю вам, — после короткой паузы кивнула я, а после твердо добавила: — Но Золотце останется со мной! И я в любой момент смогу убедиться в том, что с яйцами все в порядке.
— И как ты себе это представляешь? — хмыкнул Раэль, сложив руки на груди. Киан же и бровью не повел.
— Хорошо. Фергас оставит вам артефакт. С его помощью сможете передать весточку, чтобы мы открыли для вас портал.
— Я не верю ушам, Киан! Она не Тамия, ее можно не слушаться!
— Следи за языком, Раэль. Ты мой друг, но это не дает тебе право так говорить с членом королевской семьи и будущим правителем.
Даже я вздрогнула от холода, которым были пропитаны эти слова. Мужчины буравили друг друга взглядами, вот только Раэль кипел от негодования, а Киан был чрезвычайно спокоен. Выдержав дуэль в гляделки, Киан вновь посмотрел на меня:
— Думаю, вам тоже стоит перебраться в замок…
— Она останется, — хрипло отрезал Раэль.
— Зачем? — повернулся Киан к герцогу.
— Она. Останется.
— Леди де Ортес? — принц вопросительно взглянул на меня.
Я неуверенно переступила с ноги на ногу. Мысль о том, чтобы сбежать от Раэля в королевский замок, казалась мне соблазнительной, однако… Что-то держало. Совершенно иррациональное, не поддающееся объяснению и безумно меня смущающее. Я старалась не смотреть на Раэля, но чувствовала его взгляд. Он действительно ждал моего ответа.
Почему?
За спиной мурлыкнул Золотце. Я обернулась, присела и взяла дракончика на руки. Маг восхищенно вздохнул, на его лице мелькнул неописуемый восторг, уступивший место благоговению. Золотце потерся носиком о мою ладонь и чихнул, выпустив сноп мелких искр.
Хорошо, что не попытался поджечь наших гостей.
— Золотце болен, — пояснила я. Фергас охнул и сделал шаг вперед, склонившись над малышом. Золотце недоверчиво покосился на него, но, видимо, не почувствовал никакой опасности. Поэтому завалился на спинку, подставив светло-желтое брюшко. Старик торопливо почесал предложенное место, а затем ловко осмотрел лапки, крылья и мордочку.
— Хм, — покачал головой он. — Я правильно понимаю, что это очаровательное создание подхватило простуду?
— Да, — кивнула я. — Мы полагаем, что он перемерз.
— Именно так. Если верить тем книгам, что я читал, самки драконов несколько месяцев не выпускают новорожденных малышей из гнезда, согревая их своим телом. Яйца драконов не боятся холода и пламени, их скорлупа тверже мрамора, но вот только что вылупившиеся крохи очень уязвимы. Я бы не рискнул переносить сейчас Золотце с помощью портала. Нужно подождать полного выздоровления.
Я невольно покосилась на Раэля. Он явно обрадовался услышанному, пусть и пытался скрыть это от чужих взглядов, натянув уже привычную для меня равнодушную маску.
— Что ж, вот и ответ на ваше предложение, принц Киан, — обратилась я к Его Высочеству. — Я не брошу Золотце здесь. Мы можем вернуться к вашему предложению чуть позже, когда малыш окрепнет?
Синие глаза прищурились, стоило принцу посмотреть на своего друга. Раэль пожал плечами и спрятал руки в карманы. Не хватало еще веселого посвистывания: мол, мне разве есть до всего этого дело?
— Хорошо, леди де Ортес, — кивнул Киан, отчего-то развеселившись. — Тогда мы забираем сундук с яйцами. Через неделю предлагаю связаться и обсудить, останетесь ли вы в Кейбране или же мы перенесем вас в королевский замок.
— Прошу, — обратилась я к магу, — только никаких опытов и научных экспериментов над яйцами.
— Что вы, милая леди! — оскорбился Фергас. — В Эстрадии драконы почитались испокон веков, я бы не осмелился на подобное!
— Вам пора, — напомнил Раэль. — Дара устала, а завтра нас ждет знакомство со штатом прислуги этого чудесного замка.
— Ты до сих пор не встретился с ними? — удивился Киан.
— Не до этого было немного, знаешь ли, — голос Раэля звенел от сарказма. — Пытался спасти эту развалюху, именуемую поместьем, от пожара, который учинил дракон.
— Знаешь, дружище, — усмехнулся принц, принимая из рук Фергаса сундук с яйцами и шагая к активированному порталу. — Думаю, Тамия будет за тебя безумно рада.
— В каком смысле? — нахмурился герцог.
— В прямом, — расхохотался Киан и нырнул в портал, не дожидаясь реакции друга. Маг напоследок поклонился нам, еще раз благоговейно взглянул на Золотце и последовал за принцем. Портал задрожал и стал уменьшаться до тех пор, пока не исчез вовсе.
— Спокойной ночи, Дара, — сказал Раэль, приблизившись и забрав у меня Золотце.
— Кто такая Тамия и почему она будет за тебя рада? — с любопытством спросила я.
— Если через три секунды за тобой не закроется дверь, останешься ночевать здесь, — отчеканил мужчина, припечатав угрожающим взглядом.
Меня словно ветром сдуло. Я прошла через ванную и захлопнула дверь своей комнаты, с грохотом опустив засов. Почему-то у меня не возникло сомнений в том, что Раэль способен выполнить свою угрозу.
Но меня продолжали волновать два вопроса.
Кто эта Тамия?
И почему мне вообще это… интересно?
Глава четырнадцатая. Часть 1
Утром меня разбудила Мерита. Девушка робко постучалась и сообщила, что герцог приказал ей выполнять роль моей горничной, пока я живу в замке. Я лишь кивнула. По сути, мне не нужна была помощь служанки. За несколько недель своего путешествия я уже приноровилась справляться со всем самостоятельно, однако сообщать об этом девушке не стала.
Умылась принесенной Меритой водой, позволила ей одеть меня и расчесать. Завтрак девушка принесла в комнату, объяснив это тем, что столовая до сих пор не готова. Мне это показалось странным. Я понимала, что замок находился в плачевном состоянии, чего только стоили гуляющие по комнатам сквозняки, но неужели за два дня слуги не смогли убрать в столовой и растопить там камин?
— А где герцог? — спросила я у Мериты, ловко орудуя ложкой. Завтрак оказался скудным: каша на воде и несколько тостов с кусочком масла. Даже чай больше походил на подслащенную воду с ароматом трав.
— Он уже позавтракал и ждет вас внизу. Слугам также приказано явиться. А еще герцог пригласил в поместье жителей деревни. Кажется, его светлость хочет сделать какое-то объявление.
Я кивнула, давая понять, что мне все ясно. Наспех покончив с завтраком, поспешила вниз, перед этим заглянув в покои герцога. Золотце спал, спрятавшись между двумя шкурами.
Раэль стоял у подножья лестницы, заложив руки за спину. Я нервно поправила плащ и кивнула:
— Доброе утро.
— Как спалось? — будничным тоном поинтересовался мужчина.
— Спасибо, в этот раз без пожаров, — не удержалась я от улыбки. — А ты..?
— Несколько раз просыпался, чтобы напоить молоком твоего… питомца. Разок пришлось воспользоваться водой из ведра.
Я оглянулась, чтобы убедиться, что нас никто не подслушивает, и тихо спросила:
— Как ты собираешься скрывать Золотце от слуг? Им же нужно убирать комнату, как минимум.
— Ну, пока они не горят желанием выполнять свои обязанности, так что переживать рано, — недовольно протянул Раэль. — Собственно, об этом я и хотел с ними поговорить сегодня. Скажи, — он прищурился, вглядевшись в мое лицо, — у тебя есть опыт управления слугами?
Я неопределенно пожала плечами. Меня, безусловно, обучали домашним делам, но применить полученные знания возможности не было: с каждым годом в родовом замке де Ортес было все меньше слуг, отец справлялся и без моей помощи.
— Что конкретно от меня требуется? — уточнила я.
— Мне предстоит разобраться с фермерами, что арендуют земли Кейбрана. Они уже пару лет весьма неохотно платят налоги. Поэтому на тебе будет восстановление замка, не будем же мы жить в руинах.
— Управляющий сказал, что нет денег на материалы и ремонт, — заметила я.
Раэль улыбнулся и жестом пригласил меня к выходу из дома.