— Мне не нужен муж! — процедила я сквозь зубы.
— Нужен. И ты это прекрасно знаешь. Если уедешь сейчас — де Вилье рано или поздно настигнет тебя. Ана, тебе необходима моя защита.
Великие духи. Мне нечего было возразить на это…
— Я не могу выйти за тебя, — сдавленно проговорила я уже в который раз. — У меня даже платья нет! — выдала я хоть какой-то аргумент в свою пользу.
— Так ты только из-за платья расстроилась? — засмеялся Раэль и щелкнул пальцами.
Кучер, что тащился за нами с сундуком, поставил его на землю и щелкнул замком. Внутри лежало неописуемой красоты подвенечное платье.
И пока я пребывала в шоковом состоянии от происходящего, герцог уже завел меня внутрь.
Нас встречал Касли, отчитываясь Раэлю, что все готово к церемонии. С другой стороны ко мне подбежала Мерита и потащила в комнату, куда занесли сундук с платьем и установили зеркало.
— То есть все обо всем знали еще вчера, — злилась я.
— Простите, — опустила голову служанка. — Так господин велел, — оправдывалась она.
После того, как я была готова, в комнатку постучали. Мерита тут же выскользнула за дверь.
— Ана? — вошел Раэль и окинул меня внимательным взглядом. — Прекрасно выглядишь.
— Раэль, — в смятении прошептала я. — Но я не могу. Я не могу вот так просто выйти за тебя.
— Разве у тебя есть другие варианты?
Я понимала, что нет. И Раэль был прав. Пускаться в такой опасный путь могло стоить мне жизни. Но не это было главным. Пострадать мог ни в чем не повинный малыш, который сейчас сопел в корзине. После перенесенной простуды тащить его по северным землям сейчас казалось мне безрассудством.
— Да уж, — опустилась я на стул от безысходности. — Не так я себе представляла свою свадьбу.
— А что не так? Церковь есть. Платье на тебе. Гости уже ждут.
— Хотя бы то, что к алтарю меня поведет чужой мужчина, а не отец, — ответила я, заметив за дверью нарядно одетого Йозефа Касли.
— Дорогая, ты недооцениваешь способности лучшего придворного мага, — хитро улыбнулся Раэль. — Мне не хотелось, чтобы де Вилье оказался прав в том, что я взял тебя в жены без благословения твоего отца, — подмигнул мне он и удалился.
— Что это значит? — крикнула я вдогонку, но мне уже никто не ответил.
— Госпожа, я провожу вас до церемониального зала, — склонился Касли и подставил мне свой локоть.
Пока мы медленно вышагивали по коридору из-за моего пышного платья, у меня голове стремительно метались мысли. Я неистово злилась на очередную выходку Раэля, но одновременно с этим и была ему благодарна, понимая, что он навлекает на себя проблемы, женившись на мне.
Дойдя до высоких дверей, ведущих в церемониальный зал, я увидела перед ними своего отца!
— Папа! — с радостным криком бросилась я в его объятия.
— Девочка моя, — гладил меня папа. — Как я рад, что ты в порядке. Красавица! — взглянул он на меня. — И как я благодарен этому смелому герцогу, что он вступился за тебя. Он обещал помочь, заботиться о тебе.
— Да, он хороший человек, папа, — не стала я рассказывать о всех нюансах нашей свадьбы, и о том, что Раэль заявил Максвеллу, что я обесчещена. Думаю, папу это не обрадовало бы.
Двери распахнулись. Я взяла отца под руку и, выдохнув, шагнула за ним. Каково же было мое удивление при виде гостей! В толпе, кроме прислуги, я разглядела и уже знакомые мне лица: придворного мага Фергаса, принца Киана с очень милой светловолосой девушкой, судя по всему, его супругой. А рядом со священником , в самом центре, стоял Раэль. Увидев его в парадном одеянии, я почему-то начала нервничать, а мое сердце было готово выпрыгнуть из груди.
Да это же не просто торопливое тайное венчание, это настоящая свадьба! А Раэль мой жених, которому я намерена сказать «да».
Глава семнадцатая
Венчание прошло как в тумане. В памяти остались лишь обрывки воспоминаний: надежная рука отца и родной запах, Раэль, ожидающий меня у алтаря, длинный монолог епископа и короткое «согласна», сорвавшееся с губ практически обреченно.
Дальше шли объятия, поздравления и подбадривающие взгляды светловолосой девушки, которую звали Тамия. Та самая Тамия, которой принц пугал Раэля. Та самая, оказавшаяся счастливой женой и принцессой Эстрадии.
Я стойко держалась, чувствуя, как с каждой минутой меня все больше охватывает паника. Все выглядело слишком реальным, настоящим. Довольный жених принимал поздравления, словно этот брак был для него желанным, а не вынужденной мерой против герцога де Вилье.
И только сейчас я задумалась о том, зачем Раэль все это затеял. Почему взялся защищать меня, хотя просто мог отдать меня герцогу, оставив у себя Золотце или же отправив его к остальным сородичам, во дворец, где они были бы защищены от посягательств де Вилье?
Почему решил обвенчаться, когда мог отправить меня с парой своих людей в какое-нибудь укромное место и позволить спрятаться там?
Был еще один вопрос, который не давал мне покоя. Что он теперь ожидал от меня в качестве новоиспеченной жены? Одна мысль о супружеском долге вызывала внутри такую бурю эмоций, от странного томления в груди до злости и паники, что я едва стояла на ногах, мечтая оказаться в одиночестве и разобраться в том, что со мной происходит.
Раэль наблюдал за мной краем глаза и, заметив внезапную бледность, деликатно, но настойчиво попросил всех отправляться по домам.
Отец обнял меня напоследок и улыбнулся с такой нежностью, что я невольно вцепилась в рукав его сюртука, не желая отпускать.
— Не уходи, — прошептала одними губами. Он похлопал меня по руке и мягко отцепил пальцы, чтобы сжать их в широкой, чуть шершавой от работы ладони. Я вспомнила, что дела в поместье в последние месяцы шли не очень хорошо, и на глаза навернулись слезы. Сколько сейчас там слуг? Кто остался с отцом, чтобы помогать ему с делами?
— Твой муж обещал пригласить меня погостить к вам, как только замок Кейбран будет снова пригодным для принятия гостей, — проговорил он и снова обнял меня. — Я рад, что ты теперь под надежной защитой.
Он отправился через портал обратно домой, а следом ушли и принц с принцессой.
Раэль повел меня обратно к карете, взяв за руку на правах супруга. И, хоть я была против покровительственных жестов с его стороны, но все же чувствовала, что сейчас мне необходима опора. Ноги были ватными и с трудом слушались, а сердце все еще колотилось с такой силой, словно вот-вот вырвется из груди. И все из-за глупого брака с мужчиной, который вызывал во мне совершенно непонятные и порой пугающие своей силой эмоции.
Дорога обратно прошла в полном молчании. Я чувствовала на себе взгляды Раэля и была благодарна ему за то, что он не пытался завязать разговор, а дал мне возможность успокоиться и привести мысли в порядок.
Я наблюдала за темнеющим вдали лесом и небольшими одноэтажными домиками, а в голове прокручивала события прошедшего дня. На сидении рядом со мной лежала корзинка, где сладко посапывал Золотце. Одной рукой я неосознанно поглаживала его по маленькому чешуйчатому тельцу и постепенно приходила в себя.
Когда мы подъезжали к дому, я была решительно настроена отказать мужу в брачной ночи, которую он, возможно, ожидал, учитывая постоянные намеки и провокации.
Раэль помог мне спуститься с кареты, взял из рук корзину с дракончиком и повел к парадным дверям. Управляющий Касли уже стоял в дверях, наблюдая за нашим приближением.
— Ты быстро вернулся, — усмехнулся Раэль и пропустил меня вперед.
— Это моя работа, ваша светлость, — поклонился он в ответ. — Комната готова к вашему приезду. Камин разожгли и ужин отнесли, как вы и просили.
— Спасибо, Касли, — ответил Раэль и махнул рукой. — На сегодня свободен. Завтра приходи с расчетными книгами в кабинет, будем разбираться, как велись дела в последние годы.
Управляющий поклонился и ушел. Мы молча поднялись по лестнице наверх. Каждый шаг сопровождался неровным стуком моего сердца, и решимость, которой я горела в карете, куда-то пропала. Я украдкой взглянула на Раэля.
На что он был способен и как себя поведет, зная, что теперь законно может претендовать на меня и мою постель?
Я успела заметить, что он бывает вспыльчив и горяч, но ни разу не сталкивалась с жестокостью с его стороны. Он не скрывал своих намерений в отношении меня, и больше всего пугало, что этот негодяй умеет соблазнять и пользуется этим вовсю.
У двери я замешкалась и сжала руки в кулаки, чувствуя, что голова скоро лопнет от мыслей, сменяющих друг друга с огромной скоростью.
— Снова это упрямое выражение лица. Чем забита твоя голова, интересно? — улыбнулся Раэль, кинув на меня взгляд, а затем зашел в спальню и направился к камину, где находился временный домик Золотца.
Я осторожно последовала за ним, чувствуя, как сердце стучит где-то в горле. Заметила на столе столовые приборы и несколько блюд, закрытых крышкой, а затем кинула взгляд на кровать и замерла. На покрывале лежали лепестки роз в виде огромного сердца. Взгляд метнулся к Раэлю, и я готова была его убить в этот момент. Но, кажется, для него это тоже оказалось сюрпризом.
— Надо будет поговорить с Касли на тему самодеятельности прислуги, — задумчиво проговорил он, а затем как ни в чем не бывало развернулся и направился к небольшому столику. — Не знаю, как ты, а я ужасно голоден. Присоединишься?
— Чего ты добиваешься? — не выдержала и спросила я, наблюдая за тем, как он убирает крышки с блюд. Рот тут же наполнился слюной, словно я не ела целые сутки. Внезапно я вспомнила, что с момента, как появился де Вилье, и правда практически ничего не ела. Взгляд упал на аппетитное, еще горячее рагу, и я шагнула к столу.
— О чем ты? — невинно спросил Раэль, и я перевела на него подозрительный взгляд.
Так и есть.
Он что-то задумал.
— Я не лягу с тобой в постель, — разозлилась я, чувствуя, что нагло пытаются усыпить мою бдительность.
— Как скажешь, дорогая. Есть множество других поз…