— О чем вы хотели поговорить со мной, миледи? — спросила Лотта, когда мы зашли в одну из комнат и заняли места за небольшим столом.
— Думаю, вы знаете, что герцог планирует вернуть этим землям достаток и процветание, — осторожно начала я. До этого женщина не выказывала своего дружелюбного отношения к новому хозяину, но и откровенной неприязни я не заметила.
— Ох, непросто ему придется. Местные слишком привыкли к кнуту прошлого герцога и все изменения сейчас будут принимать за попытку затянуть у них на шее удавку потуже.
— Вот об этом мы и поговорим, — кивнула я. И начала рассказывать о своих идеях.
Несмотря на то, что Раэль обещал вернуться через пару часов, неотложные дела серьезно его задержали. Поэтому, когда помощница Лотты пришла сообщить, что герцог ждет меня внизу, за окном уже сгущались сумерки. К этому времени мы обсудили с Лоттой перспективы открытия нескольких лавок по торговле самым необходимым, чтобы деревенским жителям не приходилось ждать редких в этих местах ярмарок. Подобрали несколько вариантов земельных участков, где можно было воздвигнуть здание школы и домик лекаря. Выбрали день для проведения праздника весны и даже набросали список приготовлений, которыми предстояло заняться в первую очередь. А еще я рассказала Лотте о практике городских жителей, когда маленьких детей на весь день отдавали под присмотр опытной няне, чтобы можно было заниматься повседневными делами, не отвлекаясь на заботы о малышах.
Словом, я всеми силами старалась помочь своему мужу заслужить доверие деревенских. И облегчить их ежедневный быт казалось мне хорошей идеей.
Когда я спустилась вниз, Раэль приветливо мне улыбнулся. Крышка корзины, которую он держал в руках, на секунду приподнялась, и я успела заметить два маленьких глаза, сверкнувших в отблесках свечей. Лотта, которая спускалась позади меня, если что и смогла разглядеть, виду не подала. И я в очередной раз убедилась, что не ошиблась в выборе своего союзника в этой глухой деревеньке.
— Если поторопимся, успеем во дворец к ужину, — протянул мне руку Раэль. Я оперлась на нее и кивнула, тепло попрощавшись с Лоттой и пообещав наведаться с визитом сразу по возвращении из столицы.
К моему удивлению, Раэль повел меня в конюшню.
— Лошадей оставим здесь, завтра их отправят в Кейбран, — пояснил Раэль, увидев мое удивление. — Но открывать портал во дворец я бы предпочел вдали от любопытных глаз.
Как только мы переступили порог конюшни, где было темно и тихо, герцог приобнял меня за талию и притянул поближе к себе.
— Не хочу, чтобы ты упала, споткнувшись о забытые конюхом вилы, — в его голосе звучала улыбка, будто он почувствовал, как заполошно забилось мое сердце, стоило только мне оказаться так близко к Раэлю.
Я робко кивнула и достала из кармана амазонки амулет Фергуса. Это была круглая металлическая пластина, похожая на монету. Я провела пальцами по узорам, высеченным на поверхности амулета, и отдала его Раэлю.
— Возьми Золотце на руки, во дворце нам не понадобиться корзина, — чуть хрипло сказал Раэль, когда наши пальцы на мгновение переплелись.
Дракончик безумно обрадовался, когда я откинула крышку и выпустила его на волю. Ловко забравшись ко мне на руки, он забил хвостом и несколько раз лизнул мои щеки, отчего я засмеялась. Не удержалась и чмокнула малыша в теплый нос.
— А меня? — с игривыми нотками в голосе спросил герцог. В темных сумерках, внутри неосвещенной конюшни, я не видела его лица, но была уверена, что на губах герцога застыла уже привычная для меня лукавая улыбка.
Не знаю, что на меня повлияло больше — темнота, близость Раэля или ласковые нотки в его голосе, — но я подалась вперед и коснулась губами его губ. Мужские ладони тут же обхватили мое лицо, притянув ближе и углубив поцелуй. От страсти, которая проявилась в этом порыве, у меня закружилась голова, а в ушах зашумело. Я даже не подумала о том, чтобы отстраниться.
Возможно, этот поцелуй продлился бы гораздо дольше, но, видимо, Золотцу надоело наблюдать за всем этим. Поэтому он заворчал и выпустил струю огня, заставив герцога отшатнуться от меня. А затем маленькие зубки к громким клацаньем сомкнулись на амулете, цепочку которого Раэль все еще сжимал в ладони.
— Золотце, нет! — услышала я возглас Раэля, а после нас затянуло в портал.
Глава двадцать третья
(Раэль)
Иногда мне казалось, что этого несносного крылатого негодяя следовало посадить под замок. Чтобы не грыз мои сапоги, не поджигал мой замок и не мешал мне соблазнять мою жену.
Поэтому, когда нас выкинуло из портала, я грозно рыкнул на притихшего и до скрипа зубов довольного дракона, и только после этого огляделся.
Вопреки моим опасениям, испорченный его зубами амулет не отправил нас с Аной на другую сторону мира. Мы оказались на лесной опушке, недалеко от замка. И это не было бы проблемой, если бы не сплошная стена дождя.
Вот тебе и зима в столице. Если северные земли радовали снежным покровом и приятным, пусть и сильным морозом, то здесь холод начинал уже отступать, подготавливая окрестности к приходу весны.
Выругавшись, я натянул на голову Аны капюшон ее плаща и подтолкнул опешившую девушку в сторону деревьев. Однако голые деревья выступали плохой защитой от ливня.
Уже через пару минут мы промокли до нитки, а до королевского замка без лошадей предстояло добираться пару часов, не меньше.
— Золотце, напомни мне провести с тобой серьезную мужскую беседу, — прищурившись, обратился я к дракону. Тот забавно сложил крылья над головой и повизгивал, когда капли дождя приземлялись на его нос.
— Он не виноват, — тут же заступилась за паршивца Ана, — это мы… с тобой…
— Увлеклись? — усмехнулся я. Она осуждающе посмотрела на меня и поближе прижалась к стволу дерева. — Нужно найти укрытие, в такую погоду пешком мы до замка не дойдем.
— И где же мы найдем укрытие? — язвительно передернула плечами моя жена. — В лесу чудесным образом найдется таверна или постоялый двор?
Я на секунду задумался, покрутил головой и довольно улыбнулся:
— Таверну не обещаю, но охотничий домик в таких условиях даже лучше, не находишь?
Какое счастье, что мы с Кианом, вернувшись из военной академии, в первую очередь приказали отремонтировать небольшой домик, в котором в детстве часто ночевали накануне охоты. Небольшая хижина с одной комнатой и большим камином сейчас показалась мне самым желанным местом на земле.
Еще раз оглядевшись, я уверенно потащил Ану за собой, безошибочно определив нужное направление. Тропа от ливня раскисла, грязь чавкала под сапогами, а ветки кустов цеплялись за плащи, поэтому двигались мы не так быстро, как хотелось, но все же через полчаса вышли на знакомую мне поляну. Ана, которая все это время даже и не думала жаловаться на ненастье или тяжесть этого небольшого путешествия, с облегчением выдохнула и первой рванула к охотничьему домику.
Внутри было ожидаемо темно, холодно и пусто. Однако и свечи, и дрова для камина оказались на своих местах, а вот пыли не наблюдалось вовсе. Пожалуй, Киан наведывался сюда регулярно и слуги следили за тем, чтобы домик был пригодным хотя бы для разовой ночевки.
Ана сняла плащ и в растерянности замерла посреди небольшой комнаты. Вода капала с ее платья прямо на пол, превращаясь в небольшие лужицы.
— Уютно, но все так же нестерпимо холодно, — прошептала она, оглядывая наше укрытие.
Я поставил поклажу на пол и обнял ее плечи, притянув к себе. Мне безумно хотелось согреть ее тело, поделиться теплом…
Эта странная девушка, а теперь и моя жена, вызывала слишком много эмоций. С одной стороны это пугало, но с другой притягивало, манило, словно мотылька на огонь. Хотелось достать луну с неба и положить к ее ногам.
Но луна это, конечно, прекрасно, а вот то, что она вполне могла переохладиться и заболеть, было более чем реально.
Пришлось сделать над собой усилие и отстраниться.
— Ты вся дрожишь. Дай мне немного времени, я разожгу камин и приготовлю один сюрприз для тебя. Поверь, он придется тебе по душе.
— Вот не уверена, что после всех событий я готова к новым сюрпризам. — Она бросила настороженный взгляд на меня.
— Этот тебе точно понравится.
Ана только недоверчиво покачала головой.
Привычными движениями сложив дрова, я поджёг маленькие веточки, которые кто-то заботливо оставил в очаге.
Пламя взметнулось ввысь, облизывая серые камни, из которых был сделан камин. Этот шедевр, сложенный деревенским мастером, не раз спасал нас в холодные дни, когда во время охоты мы заглядывали сюда передохнуть. Он занимал почти половину стены и был гарантом тепла.
Огонь завораживающе потрескивал, выпуская белые искры и переливаясь оттенками оранжевого и желтого.
Почувствовав источник тепла, Золотце тут же заворочался в корзине и, скинув сырую ткань, выполз поближе к огню. Прошлепал по полу с независимым видом, лёг, прикрыв глаза, и стал наслаждаться жаром, исходящим от камина.
Потом обреченно вздохнул и кинул жалобный взгляд на нас, словно уже начинал погибать от голода.
— Нечего жаловаться и делать глаза, как у круглого сироты. Так уж получилось, придётся потерпеть. — Ана подвинула корзинку к камину, чтобы она просохла, и ласково погладила малыша по голове.
Тот заурчал и уткнулся ей в ладонь носом, а потом, замерев, полез на руки, но, коснувшись мокрого платья, передумал и вернулся назад. Устроившись поудобнее, замурчал и снова прикрыл глазки.
Я не мог оторвать глаз от этой умилительной картины, но, заметив, что Ана до сих пор дрожала, быстро вышел и направился в сарай, пристроенный сбоку домика.
Замок на нем был больше для порядка, стоило потянуть его посильнее, и он сразу же сдавался. Открывшись, дверь скрипнула, пропуская меня внутрь.
Ничего не изменилось, кругом царили порядок и чистота. Огромная лохань стояла у дальней стены этого маленького помещения. Вот она-то мне и была нужна.
Сюрприз оказался достаточно тяжёлым и никак не хотел пролезать между поленницей и стеной, но мысль об улыбке на измученном лице жены придавала сил.