— Будет достаточно, если ты оплатишь свое пребывание здесь, — ответила я в тон ему. — Лично мне от тебя ничего не нужно.
— Неужели?
— Великие духи, дайте мне сил выдержать этого грубияна! — проворчала я и направилась к двери. У входа обернулась и успела заметить на губах мужчины легкую улыбку. — Я за завтраком.
***
К концу дня я так устала, что готова была придушить своего подопечного голыми руками. Но терпела, повторяя себе, что если бы не он, то возможно, лежала бы сейчас на его месте. В лучшем случае. А денег, чтобы оплатить себе сиделку, у меня точно не было.
После вечерней перевязки я дала Раэлю настойку, и с облегчением выдохнула, когда он почти сразу заснул.
Рухнув на небольшое кресло, устало прикрыла глаза и вспомнила, что второй день хожу в дорожном платье. От корсета нещадно болело тело, да и пахло от меня, наверное…
Потянувшись к дорожной сумке, я вытащила из нее украденный у герцога сундучок и решила вернуться к нему, когда переоденусь. Затем достала простое домашнее платье из плотной однослойной ткани. Отошла в угол комнаты и с сомнением взглянула на спящего мужчину. Точно ли спит?
Убедившись, что раненый соблазнитель невинных девушек не мог подглядывать, я с тихим вздохом расстегнула платье, затем расшнуровала корсет и глубоко вдохнула. Стараясь не шуметь, переоделась настолько быстро, насколько могла. Мне все время казалось, что Раэль наблюдает за мной.
Находиться в одной комнате с мужчиной, пусть и раненым, было неловко. Особенно смущали его внимательные серые глаза, словно пытающиеся проникнуть в душу. Поэтому еще утром я попросила у Ракара ключ от еще одной комнаты, по соседству, чтобы в случае чего смогла бы услышать Раэля.
Я подошла обратно к креслу, аккуратно сложила платье и, подхватив сумку с сундучком, ушла в свою комнату. Тихо закрыла дверь, прошла к кровати и положила свои вещи на покрывало. Задумчиво посмотрела на сундук, провела рукой по крышке и осторожно откинула ее. Все яйца были целы.
С осторожностью я взяла в руки самое маленькое из них и провела по гладкой скорлупке подушечкой пальца. Яйцо мгновенно отозвалось теплом, и я улыбнулась. Почему-то это простое действие успокоило меня и вызвало внутри волну нежности. Возможно, яйца никогда и не вылупятся, но ощущать маленькую беззащитную жизнь в своих ладонях было так приятно. Я тянулась к ней, а маленькое существо там, внутри, тянулось ко мне.
Не удержавшись, я снова погладила поверхность яйца и дала понять, что со мной малыш в безопасности. Как только буду уверена, что герцог де Вилье не следует по моим пятам, сразу же постараюсь разобраться, что мне делать со своей неожиданной находкой.
Тишину комнаты неожиданно нарушил легкий треск. Поверхность хрустальной скорлупы засияла, а затем сразу же покрылась паутиной мелких трещин. Яйцо задрожало и распалось на две половинки с неровными краями.
Я изумленно смотрела на небольшой золотистый комочек у себя в ладонях. Настоящий дракон. Маленький, совершенно беззащитный дракончик, размером с новорожденного котенка.
Внезапно малыш зашевелился, поднял голову и взглянул на меня янтарными глазами, в которых читалось любопытство. Зевнул. Золотистые чешуйки заиграли разноцветными переливами в пламени единственной свечи у кровати.
Мы так и смотрели друг на друга, не шевелясь. А в моей груди разгоралось совершенно новое, ни с чем не сравнимое чувство — желание защитить и заботиться об этом маленьком чуде.
Которое когда-нибудь вырастет в огромное существо…
Великие духи! Что мне теперь делать?
Глава пятая
(Раэль)
Я проснулся от тихого шороха в комнате, которую любезно предоставил мне хозяин таверны на пару дней, чтобы оправиться после ранения. Ракар оказался довольно радушным хозяином и даже отправил в замок по моей просьбе письмецо для Киана. Я посчитал нужным сообщить другу, что мое прибытие в подаренные принцем владения вынужденно откладывается.
Открыв глаза, увидел, как девушка, вызвавшаяся мне помочь, готовила раствор и чистую ткань для перевязки. Я попытался привстать и тут же со стоном рухнул обратно на подушку.
— Тебе еще рано вставать, — возмутилась девушка.
— Имя? — превозмогая боль в боку, произнес я.
— Дара, — отозвалась она и подошла ближе. — Мне необходимо обработать твою рану. Позволишь?
— Почему ты делаешь это, Дара? — не торопился я доверять ей. С чего вдруг она вызвалась помогать мне? Знала, что я приближен к королевской семье?
Да, я спас ей жизнь. Подставился под нож пьяного недоумка, закрыл собой. Но могла ли она сейчас заботиться обо мне из чувства благодарности?
— Мне предоставили комнату, пока я ухаживаю за тобой. Еще вопросы будут, или я все же могу приступить? — колко ответила Дара. А мне все больше происходящее казалось слишком странным. Девушка с нежной белой кожей и тонкими запястьями явно не была похожа на обычную горожанку. А эти длинные рыжие волосы? Обычные работницы предпочитали остригать их хотя бы до лопаток, чтобы волосы не мешались и требовали меньшего ухода.
Так кем же была эта Дара? Как знатная дама, аристократка, могла оказаться в этой таверне? Почему нуждалась в крыше над головой? Где ее семья? Что-то здесь было не так.
— Хорошо, можешь приступать, — позволил я помочь мне. По крайней мере, прошедшие два дня она действительно просто ухаживала за мной. — Кто ты, Дара? И что делаешь в этой таверне? — спросил, пока она обрабатывала рану. Возможно, она просто куда-то следовала, а по пути случились неприятности. Могли попросту напасть и ограбить. Тогда где ее сопровождение? — Я вижу, что ты не прислуга.
— Какой любопытный, — фыркнула она, сморщив нос. А мне показалось это забавным. — Мой отец разорился, а я сбежала из дома, чтобы избежать брака с ненавистным мне человеком. Вот и весь секрет, господин внимательный.
— Понятно. А кто твой отец? Он из благородных? Аристократ? — внимательно посмотрел я на девушку.
— Нет, обычный торговец.
— Ты не похожа на дочь обычного торговца.
— А ты-то кто такой? Хозяин таверны уж больно прытко твои просьбы выполняет, — оказалась беглянка не менее внимательной.
— Я служу королевской семье, вот и все, — ответил я, утаив самое главное: то, что я телохранитель самого принца, а с недавнего времени еще и герцог северных земель, будь они неладны. — Спасибо, Дара, за помощь, — коснулся я ее руки. «Дочь обычного торговца» испуганно дернулась. — Я не останусь в долгу.
— Мне ничего от тебя не нужно, — возмутилась она, вскочив с края кровати. Видать, с характером девчонка и не признается, что нуждается в помощи.
Девушка закончила делать перевязку и собралась покинуть комнату, но не успела. Дверь распахнулась и в каморку, выделенную мне Ракаром, влетел Киан. Позади принца мелькнули плащи королевской стражи. Ну хоть не в одиночестве примчался!
— Раэль? Как ты, в порядке? — взволнованно спросил он, уставившись на мою повязку на боку.
— В порядке ваш товарищ, — хмыкнула Дара. — Жить будет.
— Дара, — попытался я прервать ее, но безуспешно. Она продолжила болтать, словно не понимала, что перед ней принц.
— Всего-то ранение, внутренности не задеты, — собрала она грязные бинты и пузырьки с растворами. — А скверный характер, полагаю, достался ему с рождения.
— Дара, — схватил я девушку за руку, притянув к себе так близко, что ее нос едва не коснулся моего, и процедил сквозь зубы: — Перед тобой принц Киан, глупая твоя голова. Не хочешь проблем — веди себя уважительно!
Глаза девушки в ужасе расширились. Она выпрямилась, как струна, едва я отпустил ее руку, и тут же склонилась перед Кианом в весьма изящном реверансе. Хм, и давно дочерей торговцев обучают дворцовому этикету?
— Прошу прощения, Ваше Высочество, — протараторила она высоким голоском и бочком выскользнула из комнаты, от греха подальше. Я же не смог сдержать смех, наблюдая за этой дурехой.
— Что это было, дружище? — прищурился Киан, придвинул стул к кровати и опустился на него, жестом приказав страже подождать его снаружи. Дверь комнаты закрылась, и только после этого принц задал следующий вопрос: — Кто эта девушка, что смогла заставить тебя засмеяться?
— Она теперь моя помощница, — ответил я ничего не уточняя.
— Что ж, вижу, что помощница тебе и впрямь нужна. И не только помощница, но и спутница по жизни.
— Не начинай, Киан, — нахмурился я, отмахнувшись. — Эту песенку я уже устал слушать.
— Больше не придется, Раэль, — больно подозрительно улыбнулся Киан. — Тамия уже готовит для тебя список претенденток.
— Что? — поперхнувшись воздухом, закашлялся я.
— Ты, видимо, забыл, что титул герцога предусматривает свои обязанности.
— Да, сделать северные земли процветающими, а их жителей — счастливыми.
— И обзавестись наследником, Раэль, — лукаво улыбнулся Киан.
— Если ты скоро станешь отцом, это не значит, что мне нужно следовать твоему примеру, — скривился я. — Кстати, как Тамия?
— Прекрасно. Но не заговаривай мне зубы. Подумай насчет женитьбы, пока у тебя еще есть время определиться самому, — улыбнулся Киан, а я понимал, что этот разговор рано или поздно все же должен был состояться. Просто надеялся, что произойдет это гораздо позже. — Я распоряжусь, чтобы все подготовили к твоему отъезду, пока ты отлеживаешься. Пришлю завтра карету и людей для сопровождения. А как наведешь в северных землях порядок, подумаю над твоим назначением. Если уж тебе там будет совсем невмоготу, вернешься ко двору в качестве моего советника. Но не раньше, чем я надену корону.
Я вздохнул, осознав всю безысходность своего положения. Не подчиниться Киану я не мог, даже несмотря на нашу давнюю дружбу. Поэтому ближайшие пару лет своей жизни мне придется посвятить северным землям королевства.
Проведав меня, Киан вернулся во дворец. А я остался в таверне еще на одну ночь.
За крохотным окошком уже стемнело, а с неба посыпался первый снег. В дверь тихо постучали.