— Войдите, — устало ответил я.
— Я принесла тебе ужин с кухни, — вошла в комнату Дара и поставила поднос на стол. — Напоминаю, что завтра придет лекарь, проверит, заживает ли рана. — Девушка сделала короткую паузу, а после задала вопрос: — Кем же ты служишь во дворце, если тебя сам принц навещает?
— Я голоден, подай еды, — холодно ответил я, не желая отвечать на ее любопытство.
Дара поджала губы, скрестила руки на груди и требовательно посмотрела на меня:
— Может, все же ответишь на вопрос? Или ты любезен только с аристократами, остальные не заслуживают уважения?
Я на миг прикрыл глаза, сделав пару глубоких вдохов. Спокойно, Раэль, помни, что ты — благородный лорд, герцог. Не стоит грубить этой девчонке, потом проблем не оберешься…
Кряхтя от боли, поднялся и сел на кровати, намереваясь, сделать все без ее помощи. Но встать на ноги не смог, почувствовав острую боль в боку.
Ладно. Она хочет ответы? Она их получит. А затем я заставлю отвечать уже ее.
— Я его телохранитель.
— Поэтому ты бросился спасать меня? Инстинкты сработали?
— А не нужно было? — усмехнулся я. В боку опять закололо, и я пробормотал под нос несколько крепких ругательств.
— Я благодарна тебе за свое спасение.
— И поэтому решила уморить меня голодом?
Дара фыркнула, взяла поднос и поставила его ближе ко мне. Сама тихонько села на стул и уставилась в окно. Я взялся за вилку, но набрасываться на еду не спешил. Залюбовался красивым личиком этой несносной девицы. Я видел много красоток-простолюдинок, да даже Тамия, жена Киана, была хороша, несмотря на свое далеко не благородное происхождение.
Но в облике Дары все указывало на то, что она принадлежит к аристократическому роду. Белоснежная, гладкая кожа, за которой явно ухаживали с помощью масел и притираний. Длинные шелковистые волосы, заплетенные в косу. Статная осанка и гордый разворот плеч, легкая, летящая походка… Либо ее папаша-торговец потратил уйму денег на гувернантку и учителей, либо…
— Что же ты, беглянка, теперь делать собираешься? — спросил я, пробуя похлебку.
— Работу буду искать, — ответила она, не отрывая взгляда от окна.
— И что ты умеешь? Слышал, что даже Ракар не смог подобрать для тебя работу, с которой ты смогла бы справиться. — Я понимал, что давлю на больное, но иначе она бы не стала откровенничать. — А когда я уеду, ты и комнаты лишишься, не так ли?
Но Дара не отвечала, лишь поджала губы и насупилась.
— Да и денег, как я понимаю, у тебя тоже нет, — продолжил я перечислять ее беды. Отхлебнул отвар из кружки и уставился на девушку в ожидании реакции.
— Издеваться вздумал? — огрызнулась она.
— Вовсе нет. Хочу предложить тебе работу, — ненавязчиво преподнес я.
— Работу? — уже более мягко отозвалась девушка, заинтересовавшись моим предложением.
— Еще какое-то время мне нужна будет помощь, — указал я на повязку.
— Нет, — испуганно ответила она. — Я не поеду во дворец.
— Почему? Боишься опозориться? Я понаблюдал за тобой и пришел к выводу, что с этикетом тебя кто-то познакомил. Да и не стану я тебя тащить на балы и приемы. Или есть другая причина такого испуга, Дара? Боишься, что тебя найдет тот, от кого ты прячешься?
Несмотря на тусклое освещение в комнате, я успел заметить, что девушка побледнела, а ее глаза заблестели от подступивших слез. Их Дара украдкой смахнула, на несколько секунд отвернувшись к окну.
— Я еду в северные земли Эстрадии. Они далеко отсюда, — произнес я, ожидая ее заинтересованности. Я предполагал, что этот факт девушку заинтересует. Если она скрывается от кого-то, в ее интересах убраться подальше отсюда.
— Предлагаешь поехать с тобой? Из благодарности? Не боишься, что я соглашусь? — насторожилась Дара. — И что будет, когда ты поправишься?
— Да, я возьму тебя с собой. Думаю, дочь торговца сможет помочь мне навести порядок в поместье… А не понравится, просто вернешься. Деньгами не обижу, — заверил я девушку и устало повалился на кровать. — Если надумаешь, будь готова к тому, что мы отправимся в путь сразу после визита лекаря.
На этом я закончил разговор и закрыл глаза, абсолютно уверенный в том, что она примет это предложение. Дара еще минуту сидела на стуле, затем тихо вышла из комнаты.
Утром следующего дня я проснулся и попытался не только сесть, но и встать с постели. Благодаря отварам, рана довольно быстро затягивалась, поэтому сегодня я чувствовал себя гораздо лучше. Боль еще тревожила, но я вполне мог самостоятельно передвигаться, пусть и маленькими шажочками.
Лекарь объявился сразу после завтрака, который мне принес Ракар, а не Дара. Хотел спросить у мужчины, уж не покинула ли девушка таверну, но не успел. После осмотра лекарь пришел к выводу, что угрозы для жизни нет, и я могу продолжить свое путешествие, соблюдая необходимые ограничения.
Возле трактира меня уже ожидал экипаж, присланный Кианом, как и десяток королевских стражников в легких доспехах.
Я заплатил Ракару за комнату и добавил сверху пару золотых за его доброту. Он в свою очередь собрал для меня корзину еды в дорогу. Путь все же предстоял неблизкий.
Уже на улице я задержался, не обнаружив там Дару. Неужели эта своенравная девица решила, что ей будет лучше остаться здесь, без денег и крыши над головой? Что ж, ее право.
Все уже было готово к отъезду, но я почему-то медлил, злясь на глупость Дары. Пропадет же, бестолковая… Хотелось схватить ее за шкирку и силой посадить в экипаж. Потому что в ее случае мил будешь именно насильно. Вероятно, она не осознавала, что в ближайших от замка городах и поселениях ее найдет любой, будь то граф или маркиз, в два счета.
— Все, по коням, — дал я распоряжение стражам.
— Подождите, подождите! — выскочила из таверны Дара, торопясь в нашу сторону. На ее плече висела набитая сумка, а в руках девушка держала корзину, накрытую теплой ворсистой тканью. — Я поеду с вами…
— А это что? — указал я на корзину.
— Это? — Дара словно неосознанно прижала свою ношу к груди. В ответ на это из корзины донеслось тихое урчание. — Это… Это котенок. Да, котенок. Он поедет со мной, я его не брошу здесь одного!
— Славно. Садись, — распахнул я перед ней дверцу экипажа. И почему-то не смог не улыбнуться. На всякий случай — украдкой, чтобы моя довольная физиономия не спугнула Дару раньше времени.
Глава шестая
Некоторое время мы ехали в тишине и только мерный ритм экипажа отдавался монотонным постукиванием. Я смотрела в небольшое окошко. Вокруг простирались белоснежные поля и изредка попадались усыпанные снегом ели.
Я понимала, что жизнь предоставила мне прекрасный шанс на некоторое время укрыться в замке на окраине этого государства. Подальше от шпионов моего так и несостоявшегося мужа. Это хорошо. Первое время я буду присматривать за Раэлем, а потом попробую найти подходящую работу в поместье или его окрестностях.
Мельком взглянула на своего спутника. Он сидел прямо напротив меня. Мы встретилась с ним взглядом, и я моментально смутилась, отвернувшись и посмотрев на корзинку. Неужели все то время, что я смотрела в окно, он наблюдал за мной?
Придвинув поближе к себе корзинку с дракошей, слегка погладила ткань, которой она была накрыта. Сквозь материал почувствовала маленькое теплое тельце. Дракончик от удовольствия заурчал, и на меня накатила волна нежности. Маленький, он так нуждался в материнской опеке. Ну, ничего, потерпи немного. Надеюсь, мы скоро приедем.
— Дара, вашей кошке не тесно в этой маленькой корзинке? — лениво поинтересовался Раэль.
— Отнюдь, — быстро ответила, так и не смея на него взглянуть. — Это не кошка, а маленький котенок.
— Без разницы, — проговорил он так же медленно. — Так от кого же вы бежите?
— Я? — посмотрела ему в глаза.
— Ну, не я же, — легкая полуулыбка, как у довольного сытого кота, появилась на его красивом лице.
— Да не важно. Это в прошлом, — тяжело вздохнула, вовсе неуверенная, что мне удастся на долгое время надежно скрыться от ищеек.
В том, что меня будут искать долго и упорно,я не сомневалась. Мой дар эмпатии — это мое же проклятье. Главное, тщательно скрывать его от Раэля и всех остальных, кого мне доведется встретить в поместье.
— Как ваша рана? — решила я перевести разговор на другую тему.
— Благодаря стараниям одной прекрасной девушки, она почти зажила.
Я снова встретила заинтересованный взгляд. Этот молодой мужчина будто прожигал им меня и одновременно насмехался, о чем говорила его ленивая полуулыбка. Я вмиг позабыла все свое смущение и возразила:
— Я должна была вас как-то отблагодарить за свое спасение. Вы прикрыли меня от острого ножа и подставили себя. — Помолчав, я добавила: — Часто вы так спасаете первых встречных девушек?
— Впервые, — его довольная улыбка так и не сходила с лица. — Как я мог такую милую особу не прикрыть собой?
Я снова вспыхнула от смущения. Почувствовала, как он наслаждается тем, что ставит меня в тупик. И почему-то не могла не вспомнить его рану на красивом, накаченном и одновременно стройном теле. Кубики на животе, гладкая и приятная на ощупь кожа. Сколько раз я к ней прикасалась, пока обрабатывала рану и делала перевязки…
Кажется, я опять покраснела. Да что такое, надо что-то с этим делать!
— Предположу, что вам понравилась роль моего лекаря.
— Мне! Отнюдь, — я стала машинально теребить подол платья. — Я просто выполняла свой долг. Вы же из-за меня пострадали, в конце-то концов.
Уже не знала куда себя деть. Стало как-то очень жарко, захотелось остановить экипаж и выйти наружу, вдохнуть морозный воздух. Охладиться и прийти в себя.
— Не могли бы вы остановить экипаж? — Он удивленно на меня посмотрел. — Мне нужно срочно выйти.
Ничего у меня не спрашивая, он постучал кучеру. Меня все еще переполняли эмоции, но я четко почувствовала беспокойство моего спутника.
Экипаж остановился. Я не стала дожидаться, когда мне откроют дверь, сама почти вылетела наружу. И сразу же чуть ли не утонула в сугробе. Его было так много, что ноги почти до колена погрузились в мягкий и пушистый снег.