Нет, все же основание! Дно!
С дыханием проблем еще не было, но позывы нарастали — организм был не прочь хапнуть кислорода. Слишком много сил ушло на погружение — надо было не лезть нахрапом, а найти камень и с ним нырять. Потом оставить и спокойно всплывать. И ласты не помешают…
Стебель пришлось раскачивать двумя руками — одной не обхватить. Поддавался он неохотно, и Макс уже было решил, что придется уходить ни с чем, но тут растение наконец сдалось. Выдрав корень, быстро пошел на всплытие, таща добычу за собой. Водоросль, вымахавшая на добрые пять-шесть метров, сильно отличалась от тех скромных побегов, что он заготавливал до этого, — инерция была велика. Тянуть такую тяжесть за собой было проблематично.
Чувствуя, что еще чуть-чуть и начнутся неприятности, Макс выпустил добычу, пробкой вылетел на поверхность. Серия коротких вдохов-выдохов, пара нормальных вдохов, теперь один глубокий — и назад, вниз. Успел: плавучесть у водоросли примерно нулевая, и она болталась примерно там же, где он с ней расстался. Вроде даже чуть выше поднялась.
Уже неспешно вынырнув, поплыл к рифу, буксируя трофей за собой. Жора поглядывал сверху чуть озадаченно, но тревоги не поднимал — акулы, похоже, это представление проигнорировали.
Не дожидаясь возвращения Макса, товарищ скатился к воде, встретил, помог затащить добычу наверх. Помощь оказалась кстати — на суше растение стало неподъемным. Справившись, удивленно присвистнул:
— Ну, Макс!.. Ну ты дал!.. Да она же с пальму размером!
— Нас ведь за такими и посылали.
— Такие мы как раз не берем. Глубоко за ними нырять надо.
— А если на палку нож привязать и у корня подрезать? С плота это делать можно.
— Да у нас ножей порядочных нет вообще. Сюда ведь только то попадает, что в карманах бывает. Перочинные. Мелкие совсем. Но все равно ценные — не позволит никто ими на глубине ковыряться. Да и потрогай стебель — он будто арматурой набит и пружинит как резиновый. Пока влажный, его только пилой взять можно: сопротивляется, гад.
— Ну можно палкой раздвоенной по стеблю провести и разрыхлить дно у корня, а потом выдернуть за верхушку.
— Думаешь, самый умный? Макс, двое должны с плотом управляться, третий с палками возиться. Нелегко это. А у нас что? Нырнул — и готово. Мы вдвоем в пять раз больше заготовим, чем такая тройка. Никто ничего лучшего не придумал — наш способ самый нормальный.
Макс не сдавался:
— Вот скажи: чем больше водоросль, тем она ценнее?
— Ясное дело — жара больше дает, ведь только сердцевина на угли рассыпается. Она у нее плотная, если хорошо высушенная.
— Я вот на глаз прикинул: от этой водоросли, что с глубины притащил, толку больше, чем от десятка обычных стеблей.
— Даже покруче: я бы сказал, от пятнадцати-двадцати. Это минимум.
— Ты же знаешь, я пловец хороший. Давай буду один дергать с глубины, а ты уже занимайся сушкой. Хоть и тяжелые, но таскать сможешь — сперва один конец передвигай, потом второй. И за морем следи хорошенько, акулу не прозевай.
— Да ну! Это что — мне самая легкая работа, получается?!
— За это не переживай — я тебя завалю травой морской. Будешь не успевать крутиться. Мы вдвоем этот стебель заносили, а тебе одному придется — запаришься быстро.
— Долго даже ты не продержишься — устанешь. Плаванье много сил забирает.
— Когда устану, начну отдыхать. А если тебе нечего будет делать, в это время будешь нырять за обычными стеблями.
— Ладно. Как хочешь. Давай попробуем.
Раз за разом Макс погружался на дно, возвращаясь на поверхность с очередным великаном-дровяком. Поначалу нырял с булыжниками, прихваченными с окрестных рифов, но они быстро закончились — свободно валяющиеся обломки в коралловом море встречались нечасто. Так что пришлось действовать как в первый раз: грести руками. Это сокращало время пребывания на дне, и не всегда он успевал выворотить стебель. Но в большинстве случаев погружался не попусту — скалы вокруг заливчика зазеленели от разложенных там и сям огромных водорослей.
Жора оказался прав: ныряние быстро утомляло. Хотя трясучка вроде бы оставила в покое, но былая форма к Максу еще не вернулась. Ему бы после перенесенного отлежаться пару дней, хорошо питаясь, да где там… Спасибо хоть, что солнечные ожоги больше не беспокоили — загадочная «липучка» и впрямь помогла. Ей бы запах приятнее сделать, и на Земле от нее отбоя не будет — любители позагорать такую чудо-мазь вагонами станут раскупать.
Эх, Земля… родители… брат… Всего третий день здесь, а вы уже кажетесь где-то бесконечно далеко, почти позабытые. Лера… Леру он ни за что не забудет. Но неизвестно, где она теперь. Для нее же будет лучше, если осталась там… дома…
А для Макса…
Даже сражаясь с непослушными корнями, он ухитрялся терзать голову печальными мыслями. Но это не мешало ему посматривать по сторонам. Громко сказано «по сторонам»: без маски или очков он уверенно мог рассмотреть все предметы на расстоянии лишь вытянутой руки, а дальше все уже слишком расплывалось. Только крупные объекты можно было опознавать безошибочно, да и то не все.
Протянув руку к основанию стебля, едва успел отдернуть — дно под ладонью внезапно ожило, взорвалось облачком мути, вдаль метнулось что-то бесформенное, пестрое. От неожиданности попятился назад, отчетливо вспомнил предупреждение Жоры: чем ярче морской обитатель, тем он, как правило, опаснее. Макс не знал, ядовито ли это неведомое создание, но бороться с корнями разом перехотелось — быстро пошел наверх.
Вынырнув, не увидел Жоры — тот обычно караулил всплытие на краю рифа, а сейчас там было пусто. Поплыв к скале, услышал сверху его истошный крик:
— Эй!!! Мы тут!!! Сюда-а-а-а-а-а!!!
После встречи с потенциально ядовитым обитателем морских глубин Макса все еще колотило: еще чуть-чуть — и рукой бы до неведомой твари дотронулся. А еще кислородное голодание сказывалось. Поэтому, наверное, в голове перемкнуло и он почему-то решил, что Жора увидел корабль или самолет, а теперь пытается привлечь внимание экипажа.
Поспешно взобравшись наверх, встал рядом с орущим Жорой, начал озираться. Тщетно — горизонт пуст. Те же рифы, протоки, пятна мелководные, зеленеющий невдалеке остров. Ни кораблей, ни самолетов, ничего заслуживающего такого переполоха… Ну и глупец же он — забыл, куда попал! Не иначе как кислородное голодание начало сказываться, пора сделать перерыв.
— Жор, ты чего?!
Тот, умолкнув, пояснил:
— Да девка рядом кричит.
— Не понял?
— Чего непонятного?! Обед нам принесла! Ей объяснили, в какую сторону идти, но проводить не проводили. Вот и заблудилась.
Где-то неподалеку девичьим голосом прокричали:
— Эй! Ну где вы! Сейчас назад все отнесу!
— Да здесь мы!!! Зде-э-э-э-э-эсь!!! — заорал Жора и начал размахивать над головой верхушкой стебля дровяка.
Из-за вереницы рифов показалась человеческая фигурка. Прижав ладонь козырьком ко лбу, Макс разглядел костлявую девчонку, бредущую к ним. Выцветший топик, самодельные шорты, изготовленные из брюк, за спиной покачивается корзина — вроде рюкзака приспособлена.
Если это действительно обед, то очень вовремя — на воде аппетит нагуливается быстро, а они здесь с утра.
«Костлявая» не обманула ожиданий: достав из корзины шесть кокосов с подставками, налепленными из все той же черной бурды, строго-настрого приказала посуду вымыть, крышки не потерять и вечером занести на кухню, после чего отправилась дальше. В корзине еще оставался груз — видимо, ей поручили накормить сразу несколько таких пар, как Жора с Максом.
В одном орехе оказалась густая похлебка из моллюсков, водорослей и разваренных мелких рыбешек, в другом — несколько печеных крабов, в третьем — вода. Через край хлебая варево, Макс пожаловался:
— Ложку бы.
— Ничего, быстро привыкнешь, — жизнерадостно предрек Жора.
— Нет, не привыкну. Трудно, что ли, из дерева вырезать? Вон крышки ведь сделали для кокосов.
— Крышки не из дерева, а из скорлупы. Инструментов нет нормальных. Только ножички мелкие. Но их никто тебе не даст: они или у мастеров, или у воинов.
— Как плохо, что я не таскал ножа. А ведь дома был хороший, с кучей лезвий.
— Да ладно. Забей. У меня здесь поначалу был перочинник, а толку? Сменял.
— На что?!
— Да на жрачку — на что ж еще.
— Ну и дурак.
— Да не — я как раз умный. Все равно бы отобрали потом. Найти повод легко: норму не выполнил, накосячил где-нибудь, или просто подставят на игру и продуешь. Да ты сам дня через три-четыре выть начнешь — все время будет хотеться чего-нибудь заточить. Пайки тут смешные, хлеба и мяса вообще нет — нападет на тебя хронический едун. Все будешь готов отдать за кусок лишний. Такое здесь у всех бывает. Потом проходит, но не совсем: маленько остается. Эн говорит, что это из-за резкой перемены рациона и акклиматизации. Витаминов не хватает и чего-то там еще — я не запомнил.
— Жаль. Будь нож, я бы ложку выточил.
— Да привыкнешь, не забивай голову. Так ты что, умеешь с деревом работать?
— Ложку сумел бы.
— А плести корзины можешь?
— Не.
— Жаль. Тема есть: верши делать — рыбу ловить. Рыбы очень мало ловится, ценится она у нас. Я пробовал на деревянный крючок и леску волосяную, да не вышло ничего, хотя и клевало. Верши тоже пробовал, и тоже впустую. Наверное, из-за того, что нормальных прутьев мне не достать — только мастерам некоторым разрешено с кустов ломать ветки живые. И с Большого острова тоже только им прутья приносят — тростник и тонкий бамбук.
Поняв, что Жора собирается опять сесть на любимую тему о грандиозных нереализованных замыслах, Макс поспешно его перебил:
— А почему здесь кормят так слабо? Море ведь богатое: ракушек полно, крабов всяких, креветок. И без рыбы прожить можно.
— А толку? Ракушки не все съедобные — некоторые и свинья жрать не станет, а те, что годятся в котел, небесконечны. Два года их здесь всей толпой собирают — крупные давно вывели, одна мелочь осталась, да и ту пока наберешь, семь потов сойдет. Креветок не наловишь много — они у нас главный деликатес. Крабы не дурные: здоровенные на мелководье редко выбираются, а мелочь… Вон у тебя мелкие. Наешься такими? То-то… Крупных только ловушками берут. Туда еще, бывает, омары и лангусты попадаются. Эн говорит, что не лангусты это, но нам так проще. Мясистые, заразы, и вкуснотища — очень выгодно таких ловить, да мало их оче