На покупку свадебного наряда ушло всего лишь два часа. Стоя перед зеркалом и глядя на длинное шелковое платье без бретелей, со съемным шлейфом, она подумала о том, что хотела именно такое.
Все утро, пока она ходила по магазинам, делала звонки и строила планы, противоречивые чувства терзали ее. То она испытывала страх перед браком без любви, то приходила в восторг от перспективы выйти замуж за Райана.
В полдень, пока она одевалась для поездки на ферму, прибыл еще один букет. Цветы были прекрасны, но и они не смогли успокоить ее сомнений относительно их с Райаном будущего. Куда важнее были его звонки из Чикаго. Они разговаривали подолгу, допоздна, и каждая минута этих разговоров вселяла надежду в их сердца.
В два часа, когда Райан наконец приехал, пульс Эшли, как всегда, участился. Одетый в трикотажную рубашку и черные брюки, он излучал уверенность и силу. Его взгляд одобрительно скользнул по ее джинсам и розовой блузке.
— Только посмотри на себя в этих тесных джинсах. Ты уверена, что беременна?
— Совершенно уверена, — сухо ответила она.
Он покачал головой.
— Совсем не заметно.
— Наверное, это потому, что я высокая, - сообразила она, пока он продолжал разглядывать ее.
— Ты прекрасна, Эшли, и я бы предпочел остаться здесь.
— Спасибо, однако нам надо ехать знакомиться с моей семьей. Они ждут, — напомнила она.
— Знаю, но ты слишком соблазнительна в этих джинсах.
— Хочешь, чтобы я надела что-нибудь более мешковатое?
— И испортила мой день? Ни за что! Поехали знакомиться с твоей семьей.
Когда они выезжали из города, Райан взглянул на нее.
— Один вопрос мы не обсудили. Когда объявим, что ты ждешь ребенка?
— Я думала об этом и решила, что лучше сказать сейчас. Не вижу причины сообщать об этом другим, но наши семьи имеют право знать. И знать, почему ты женишься на мне.
— Им это не понравится.
Эшли покачала головой.
— Сейчас самое время, Райан. Когда твои родные узнают, они попытаются отговорить тебя от этого брака, и будут правы.
— Нет, не попытаются. Они поймут, что я делаю то, что хочу сделать. К тому же они знают меня достаточно хорошо, чтобы понимать, что я бы не женился на тебе только из-за беременности.
Она бросила на него взгляд, полный недоверия.
— Вот увидишь, Эшли. Я по-прежнему утверждаю, что наш брак обречен на успех.
— Даже без любви?
— А я думаю, что любовь придет.
Она закусила губу и посмотрела в окно, понимая тщетность их бесконечного спора о будущем. Если б только он дал им шанс полюбить друг друга, а потом попросил выйти за него, тогда это было бы радостное событие.
— Я договорился насчет церкви, — продолжал Райан, — заказал загородный клуб и оркестр для приема.
— А я встретилась с флористом и заказала цветы. Платье уже есть, как и наряды для подружек невесты, и я начала составлять список гостей. Мне нужен твой как можно быстрее.
— К понедельнику будет готов, — пообещал он.
— Еще я заказала торт. Счастье, что я сама свадебный организатор и мне не надо часами просматривать фотографии и слушать описания. Это значительно экономит время.
— А я зарезервировал комнату в клубе для репетиции обеда накануне свадьбы. Ты можешь позвонить им и насчет меню.
— Отлично. Как-нибудь нам надо будет подумать об имени для ребенка, но это не срочно.
— Я составлю список имен, которые мне нравятся, и ты сделаешь то же самое.
— Догадываюсь, что в наших списках не будет ни одного одинакового имени.
Он улыбнулся, взглянув на нее.
— Думаешь, мы настолько разные?
— Абсолютно.
Он взял ее руку и положил на свое теплое бедро. Эшли затрепетала от этого интимного прикосновения.
— Не могу дождаться нашей свадьбы, — хрипло прошептал Райан. — А еще больше я жду нашу брачную ночь, когда буду снова любить тебя.
Она облизала нижнюю губу и медленно провела ладонью вдоль его бедра, пока не услышала, как он втянул воздух.
— Еще немного, Эшли, и я остановлю машину на обочине, — предупредил он.
Она тут же убрала руку.
Когда они приблизились к двухэтажному фермерскому дому, Райан спросил:
— Не жалеешь, что уехала отсюда?
— Нисколько. Сельское хозяйство — тяжелый труд. К тому же я так и не простила ферму за то, что она отняла у меня маму.
— Я тоже не люблю вспоминать наши тяжелые времена, потому что они лишили меня матери, — проворчал он и взял Эшли за руку. — У нашего ребенка будет много возможностей и любовь обоих родителей.
Впервые она почувствовала связь с Райаном, не имеющую ничего общего с сексом, и искра надежды вспыхнула в ее душе. Она прикоснулась легким поцелуем к его руке.
— Надеюсь, ты прав.
Когда отец открыл дверь, в его голубых глазах светилось любопытство.
— Эшли, — сказал он и обнял ее.
Она повернулась.
— Папа, это Райан Уорнер. Райан, пожалуйста, познакомься с моим отцом Беном Смитом.
Они обменялись рукопожатием, и отец отступил в сторону.
— Входите. Это бабушка Эшли, Лаура Смит.
Привлекательная седовласая женщина тепло улыбнулась им. Рядом с ней стоял брат Эшли Джеф, тоже голубоглазый и высокий.
Они устроились в гостиной с высокими потолками, плетеными ковриками и семейными фотографиями. Вскоре все оживленно болтали. Бен рассказывал о ферме и о том времени, когда Эшли с Джефом были детьми.
Райан тоже поведал о своей двухмесячной работе на лошадином ранчо и попытке проехаться верхом на быке, чем заслужил одобрение всех присутствующих.
После обеда Эшли поймала на себе пристальный взгляд Райана.
— Мои дорогие, мы должны вам кое-что сообщить, — объявила она. — Райан попросил меня выйти за него замуж, и я согласилась.
Бабушка радостно вскрикнула и подбежала, чтобы обнять Эшли, а отец с братом встали и пожали руку Райану.
— Поздравляю, сестричка, — сказал Джеф, широко улыбаясь. — Не думал, что это так скоро случится.
Она засмеялась, понимая, что он поддразнивает ее, но когда повернулась к отцу, с удивлением увидела его мрачное лицо. Неужели он догадался, что она не хочет выходить замуж?
Все вернулись в гостиную, где они с Райаном ответили на вопросы и рассказали о своих планах.
Эшли понимала, что, знай родные все обстоятельства, они наверняка попытались бы отговорить ее от этого поступка. Впрочем, может, отец и не стал бы возражать из-за финансовой поддержки, которую Райан будет оказывать ребенку.
Когда наконец, по мнению Эшли, наступил подходящий момент, она сказала:
— У нас есть для вас еще одна новость, которая предназначена только для близких. — Она взглянула на Райана, чувствуя себя, как во сне. — У нас будет ребенок.
Бабушка Эшли снова радостно вскрикнула и обняла внучку, а отец поздравил Райана и повернулся, чтобы тоже обнять дочь.
— Это самая чудесная новость из всех возможных! Я буду дедушкой!
Слова противоречили хмурому выражению его лица, но Эшли все равно испытала облегчение.
— Поздравляю, сестричка, — сказал Джеф. — Я буду дядей. Класс!
Они еще поговорили о ребенке и свадьбе, потом переключились на другие темы. Наконец, Эшли поднялась.
— Никто не хочет воды? — спросила она.
Никто не выразил желания, и она пошла на кухню. Джеф выяснил, что Райан тоже играет в футбол, и она оставила их оживленно беседующими.
Когда она наливала себе воды, в кухню зашел отец и закрыл дверь.
— Ты выходишь за Райана из-за ребенка, да? — спросил он.
- Полагаю, что так, — ответила она тихо, не желая волновать отца, но и не в состоянии лгать ему.
- Если между вами нет любви, подумай о том, что ты делаешь. Эшли. Мы с тобой. Мы поможем тебе с ребенком, и ты вполне обойдешься без Райана Уорнера и его денег.
- О, папа! - воскликнула она, благодарная ему за поддержку. - Я надеюсь, что со временем мы полюбим друг друга.
— Ребенок — не слишком прочный фундамент для брака, Эшли. Подумай хорошенько. Хорошо, что он хочет жениться на тебе, но брак — это отношения, требующие сильной эмоциональной связи с обеих сторон. Не думаю, что этот мужчина для тебя. Ты вовсе не светишься от счастья и любви.
— Я подумаю, папа. Мы с Райаном много говорили об этом, — осторожно проговорила она, не зная, как отец отреагирует, когда обнаружит, что Райан собирается оплатить закладную на ферму и отправить Джефа в колледж. — Не волнуйся. Я постараюсь сделать то, что сочту лучшим для себя и ребенка.
Он кивнул.
— Надеюсь, Эшли. А я собираюсь сказать твоему жениху, что хочу поговорить с ним наедине.
- Только не затевай войну с Райаном.
— Я не собираюсь делать ничего подобного. Просто хочу, чтобы он знал, что ему лучше не обижать тебя.
— Он не обидит меня, и не вздумай его запугивать.
— Я все равно хочу поговорить с ним. Ему не помешает знать, как ты важна для нас.
Эшли тепло улыбнулась.
— Давай вернемся к остальным.
Войдя в гостиную, она встретила вопросительный взгляд Райана. Он выглядел расслабленным, а брат с бабушкой смеялись над какой-то историей, которую он рассказывал.
Было почти десять, когда они, наконец, попрощались со всеми и уехали, хотя отец настойчиво предлагал им остаться на ночь.
— У тебя замечательная семья, — сказал Райан, когда они ехали обратно в Даллас. — Мне очень понравились твои родные, хотя это чувство, возможно, не взаимно. Твой отец хочет поговорить со мной, и я вижу, что он не слишком рад твоему замужеству.
— Не слишком, но он изменит свое мнение.
— Я приеду снова в понедельник. Тогда и сообщу ему, что выкупаю закладную на ферму.
— Он может отказаться.
— Не откажется. Он разумный человек и понимает, как трудно тебе помогать ему. А твой брат — умный парень.
— Да. Папа хочет, чтобы он продолжал семейное дело. Джеф любит ферму больше всего на свете.
— Я рад, что ты не так привязана к земле, — сказал Райан сжимая ее руку.
Когда они уже въехали в Даллас, он взглянул на нее.
— Мы могли бы поехать прямо ко мне.