— Лидия, скажи этим придуркам, что ты не согласна, и пойдем домой, — наставительно сказала Настя. — А то нас уже ищут, наверное.
— Я не согласна, — послушно повторила Лидия, благодарная за вмешательство.
Ксения презрительно сморщила нос.
— Рабская душонка…
— Эй! — вскричали одновременно Настя, Никита и Малыш.
— Трусливые бестолочи! — вскричала в ответ Ксения, не желая сдаваться. — Три часа! Три часа будет работать заклинание, которое я подсмотрела в дневнике моей бабушки. И мы узнаем, какая она была бы, если бы не двинулась головой.
Все замолчали. Внезапно Никита ахнул.
— Вспомнил! Заклинание «Самый лучший ты»!
— Тебе ли не помнить! — усмехнулась Ксения.
— Слушай, что ж ты раньше не сказала? — похоже юный блондин теперь полностью перешел на сторону девицы-змеи. — Это же колоссальная идея! Ксюша, ты — гений!
— Что за «Самый лучший ты»? — подозрительно спросила Настя.
Ксения охотно объяснила.
— Если ее теперешнее состояние — результат какой-нибудь травмы или вообще чего-либо, что пошло в ее жизни не так, на три часа после произнесения заклинания она станет такой, какой была бы, если б с ней никогда не происходило ничего плохого. То есть сознание и память сохранятся теперешние, а подсознание освободится от любого груза… ну, и тело тоже может поменяться в лучшую сторону… Это заклинание в прошлом евнухи в гаремах обожали.
— И что это ей даст? — все еще недоумевала Настя.
Но Лидия уже поняла, что это даст.
— И это заклятье можно будет повторить?
Ксения покачала головой.
— Во второй раз не сработает. Но ты, по крайней мере, узнаешь, родилась ли ты такой или с тобой… что-то произошло.
Лидия твердо кивнула.
— Я согласна.
Неожиданно громко зазвонил телефон — все подпрыгнули, а Настя полезла в задний карман джинсов. От охватившего ее нехорошего предчувствия у Лидии яростно забилось сердце.
— Сейчас? — недоуменно спросила Настя, выслушав говорившего. — Зачем? Почему не может дождаться, когда откроется Рынок?
В трубке что-то грубо рявкнули в ответ и, ругнувшись на незнакомом языке, Настя нажала отбой.
— Так вот зачем они уезжали, — она постучала пальцами по столу. — Ну что ж…
— Что такое? — Ксения выпрямилась.
Не отвечая, Настя положила телефон и посмотрела на Лидию со странным выражением на лице.
— Тебя покупают.
У девушки внутри будто ухнуло что — то. Она и забыла, зачем она здесь.
— Кто… меня покупает?
Вот уж не думала, что когда-нибудь задаст про себя такой вопрос. Лидия постаралась, чтобы он прозвучал без унизительной дрожи в голосе. Но, похоже, она зря старалась. Не слушая ее, Настя хмурилась, оглядывая компанию.
— Зачем она ей так срочно понадобилась? Что-то тут не ладно…
— Да кому ей-то? — нетерпеливо спросил Макс.
— Шарлотте Янкевич, из Борисовских.
При этом имени Ксения ахнула и непроизвольно прижала руки к груди.
— Не продавай ее Шарлотте! Я слышала…
— Я и без тебя знаю, что ты слышала! — огрызнулась Настя, встала и заходила по палатке.
— Борисовским же по лотерее выпало помочь Темному Ло… — севшим голосом, почти шепотом, произнес Макс.
— Ш — ш! — зашипели на него все сразу.
Лидия громко проглотила слюну — ей стало совсем страшно.
— Может, ей просто еще одна рабыня понадобилась? — неуверенно предложил Малыш. Он, кажется, тоже был в курсе, почему Лидию нельзя продавать именно этой ведьме.
Продолжая ходить туда-сюда, Настя покачала головой.
— Я как раз вчера ее видела — она еще в Древонога огненным шаром швырнула. К нашим прилавкам эта Шарлотта даже не подходила. С какой стати ей именно сегодня понадобилась рабыня? Вчера не нужно было, а сегодня так срочно, что домой к нам готова заявиться? Это ведьма — то к араксунам. Да еще и большую цену предлагает…
— Да, плохо дело… — скисла Ксения. — Им явно не для прислуживания Ясный понадобился.
— Вызов Лекаря? — утверждающе прошептал Серый, схватившись за подлокотники кресла.
— Необязательно, но хорошего тут ничего нет, — покачала головой Ксения и повернулась к Лидии. — Похоже, подруга, мы не узнаем, какая ты была бы, если бы в твоей жизни все было сладко…
Девушка почувствовала, что у нее снова кружится голова.
— Кто-нибудь… пожалуйста… объясните мне, в чем дело… Что за Шарлотта такая ужасная? Что она со мной сделает?
— Ничего она с тобой не сделает, — вернулась к дивану хмурая Настя и села рядом. — Я тебя ей не отдам. Тому, кто ее послал, рабы не нужны. Вообще. Половина Темных готовы душу продать, только чтобы подышать с ним одним воздухом. Не знаю, для чего ему людлинг понадобился, но уверена — тебе это не понравится.
Снова зазвонил ее телефон.
— За мной, — решилась Настя, встала и потянула ее вон из палатки.
На пороге оглянулась.
— Приютим еще одного? — спросила она у всех сразу — голосом, которого Лидия от нее еще не слышала.
Первым кивнул Серый, за ним Макс. Каждый по очереди, ее новые знакомые принимали какое-то важное решение. Последней медленно, будто нехотя, кивнула Ксения.
— Спрячете ее в том же месте, что и меня? — спросил Никита.
— А где же еще? — усмехнулась Ксения. — Поэкспериментируем позже, Ясная?
Но Настя уже тащила ее в непонятно как открывшуюся дверь в пространстве, и Лидия так и не успела отреагировать на не совсем понятное приглашение.
Вместе девушки быстро добежали до конца коридора, Настя толкнула дверь, и они оказались в знакомом уже подвале. Где — то в доме хлопнула дверь.
— Черт! Не успели… — прорычала Настя. — План Б.
И она толкнула ее вперед по коридору. Со стороны центрального хода доносились голоса — Асахи кого-то почтительно приветствовала и предлагала повесить плащ. Резко завернув за угол, девушки бросились на второй этаж.
— Зачем туда? — выдохнула Лидия.
Не отвечая, паучиха затащила ее в одну из спален — судя по обстановке, кого-то из ее братьев — и заперла за собой дверь. Кинулась к высокому, зашторенному окну, отдернула занавеску, за которой обнаружился маленький, скорее декоративный, чем функциональный балкон. Открыла. Вместо видневшейся из-за стекла жилой улицы, за пределами балкона обнаружился уже знакомый Лидии, уходящий в бесконечность белесый туман.
— За балконом — пожарная лестница вниз. Быстро туда и спускайся. Военные часы понимаешь?
Лидия кивнула, все еще не веря своему счастью.
— Ты что, отпускаешь меня на волю?
Настя поежилась.
— Отпустить тебя уже не получится — будут искать. И найдут. Поэтому будем тебя прятать до поры до времени. Как Никиту.
И тут Лидия поняла. Никита — такой же Ясный, как и она! Его тоже хотели продать, но видать, пожалели, спрятали в каком-то тайном месте…
— Как спустишься, — перебила ее мысли Настя, — спиной к лестнице, на два часа двести пятьдесят шагов сделай и там сиди. Я скажу, что ты сбежала и заберу тебя где-то через час, как спровадят эту Шарлотту. И не пытайся сама сбежать — потеряешься и сгинешь.
Оглядевшись, она сорвала с одной из кроватей покрывало и сунула ей.
— Во Внешней всегда холодно.
Не так прекрасно, как если бы ее совсем отпускали, но все же… Пусть лучше эти над ней экспериментируют, чем какой-то жуткий Темной Лорд. Лидия, неожиданно даже для себя, крепко обняла Настя и поцеловала ее в щеку.
— Давай-давай, пока я не передумала, — пробурчала та. — Тридцать штук на тебе теряем — Шарлотта переплатить готова за срочность… И мамаша ту еще трепку задаст.
Лидия кинулась к окну.
— Стой! — прошипела вдруг Настя и снова подбежала к ней. Выхватив из кармана маленький складной ножик, она сделала движение, будто разрезает что — то невидимое между ногами Лидии. Цепь! Она снимает с нее цепь!
Не тратя больше времени, Лидия кивнула на прощанье и полезла в окно. Краем глаза она увидела, как Настя ускользает в смежную с другой комнатой ванную и закрывает за собой дверь.
через балкон, девушка быстро спустилась по качающейся под ее весом пожарной лестнице, спрыгнула с последней ступеньки и встала спиной к дому. Закрыла глаза и вообразила себя стоящей посередине огромных часов, пытаясь сообразить, где именно эти самые «два часа». Воздух в тумане был прохладен и до головокружения чист — слегка разреженный, как если бы она оказалась высоко в горах. Когда ее вели сюда от Темного Рынка, по «прорытому» во Внешней Стороне тайному ходу, она не обратила на эту особенность внимания — и неудивительно, ведь ее занимали тогда совершенно другие проблемы.
с направлением, Лидия пошла прямо в туман. Уже через несколько шагов ее окутала совершенная, глухая, как вата, тишина. Туман сгустился до такой степени, что она не видела собственных ног и рук, если вытягивала их вперед. Испугавшись, что потеряла ориентацию, Лидия вернулась на несколько шагов назад и с облегчением нащупала рукой металлическую раму пожарной лестницы. Дом был на месте, но оставаться рядом с ним было нельзя — вокруг дома ее будут искать в первую очередь.
что ее внутренняя «черепаха» вновь пытается овладеть ею и вогнать в оцепенение, из которого ей будет уже не выбраться, Лидия встряхнулась, помотала головой и несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. Вновь определив направление, сделала шаг. И поняла, что для того, чтобы не терять это направление, надо всего лишь ставить ноги ровно по линии — носок к пятке, носок к пятке.
Через пять шагов дом снова исчез. Белесый, клубящийся туман поглотил все вокруг и казалось вот-вот проглотит и ее саму, растворит и сделает частью своей невесомой сущности. Не такая уж и плохая перспектива, неожиданно подумала Лидия — учитывая все обстоятельства… Отказываясь поддаваться суицидальным мыслям, она решила сосредоточиться на счете шагов.
Пятнадцать… двадцать… тридцать пять…
На пятидесятом шаге, когда уже казалось, что ничего в мире больше не осталось, кроме нее самой и этого поглотившего все вокруг тумана, со стороны оставленного вдалеке дома до нее донеслись голоса. Они то приближались, то удалялись, эхом разносясь по бесконечному туманному пространству. Лидия старалась держать себя в руках и не ускорять шага, так как это сбило бы ее со счета.