Темный Лорд холодно поинтересовался.
— Курение — незаконно в этой северной стране?
— Северной стране… — крутя головой, управляющий прошел в гостиную. — Вы, по — моему, не только табак здесь курите…
Остановившись в прихожей, он огляделся и кивнул, будто в подтверждение своих подозрений.
— Определенно, здесь курят… — оглянувшись, он увидел Софью Марковну, на мгновение опешил, неуверенно кивнул ей, прошел в гостиную и продолжил. — А знаете ли вы…
Но Софье Марковне так и не довелось узнать, какую именно жизненную мудрость собирался изречь управляющий. Подняв указательный палец, несчастный замер на полуслове, сказав, как стало понятно минутой позже, свои последние слова в этой земной жизни. Глаза его в ужасе забегали, он дернулся раз, другой и, не в состоянии воспринять того, что с ним происходило, так, стоя посреди прихожей, и потерял сознание. Причем тело его продолжало стоять, поддерживаемое невидимой силой, со все еще возведенной кверху рукой.
— Так вот… Ты хотела знать, Софья, зачем мне нужен Ясный? — невозмутимо, будто продолжая начатую ранее беседу, Господин закрыл входную дверь, прошел обратно в комнату и сел в кресло.
Софья Марковна растерянно кивнула.
— К сожалению, я не могу показать тебе всю картину целиком, потому что этот беспрецедентный наглец — увы, совсем не Ясный.
Он развел руками в извинительном жесте.
— Итак. Вспомни, моя дорогая Софья, какой самый надежный способ сделать так, чтобы Врата в Светлый Град схлопнулись перед любым, кто вознамерился перейти?
— Подослать к Вратам вас, мой Господин? — с усмешкой ответила она вопросом на его очередной экзамен на знание Внесторонних дел.
Тоже усмехаясь, он кивнул, и тут же покачал головой.
— Мы уже обсудили, что не хотелось бы допустить ситуацию, при которой меня почуют, потому что тогда мне придется убить всех, включая эту милую девочку — ты же знаешь, что взбешенную Огненную ведьму можно только убить…
Лорд Мадуг замолчал и сделал движение рукой, напоминающее кручение колеса.
— Шевели мозгами, Софья… еще способы?
Софья Марковна всерьез призадумалась, а когда вспомнила наконец о другом способе, ахнула и прошептала.
— Врата в Преисподнюю…
Он кивнул, с удовольствием наблюдая за ее реакцией.
— Именно. Врата в Преисподнюю. Если открыть их вблизи Приемной — Темная Материя хлынет оттуда широкой рекой, и Врата Светлого Града схлопнутся прямо перед носом у Огненной ведьмы и ее ручного демона, похитивших моего брата.
— Как же вы это сделаете, Господин?.. — почувствовав резкое головокружение, Софья Марковна взяла с журнального столика газету и принялась ей обмахиваться. — Как откроете Врата Ада?
— Тем же способом, каким я сберегаю души моих верных подданных от зова Бездны, Софья, — спокойным голосом ответил Лорд Мадуг и, переведя взгляд на управляющего, вытянул руку. — Только наоборот.
Застывший, будто замерзший людлинг слегка покачнулся. Посреди лба его обозначился блекло мерцающий неровный кружок, размером с крупную монету. Этот кружок быстро рос, ширился, стал трехмерным, охватил все лицо и всю голову управляющего… и стал вдруг легким, невесомым, переливающимся облачком. Задрожав, это облачко оторвалось от держащей его плоти и устремилось прямо в протянутую руку Господина.
— Жертвоприношение души… На это способен только тот, кто может вырвать живую душу из тела и… удержать ее… — слабо произнесла она. — Так вот для чего вам понадобился Ясный раб.
Господин снова кивнул, любуясь на переливы внутри мерцающего облака у него в ладони.
— Ты — умная женщина, Софья. Надеюсь дать тебе еще лет пятьдесят жизни.
— Преисподняя примет только незамутненное безумием сознание, а Внесторонних вы убивать не хотите, — окрыленная похвалой, продолжила за него Софья Марковна.
Он кивнул.
— Именно так. Кроме того, так жестоко убить Внестороннего — значит нажить врага в виде какого-нибудь родственника или любовницы. Или в виде всего клана. Зачем мне это нужно, без необходимости? Простой людлинг тоже не подойдет — он непременно сойдет с ума от всего, что увидит во время Жертвоприношения и отправится прямиком в Рай, как и все безумцы. Врата Преисподней не раскроются, и мы останемся ни с чем.
— А если раскроются…
— Сработает Система Предупреждения, Привратник получит немедленный приказ не пропускать ни одной живой души, пока существует опасность проникновения Темной Материи. Город поставят на Карантин — как минимум до выяснения обстоятельств, и это даст мне время вернуть Мэтью и… убедить его сотрудничать. Одновременно, я начну собирать Совет Темных Кланов, пригласив всех глав, что захотят помочь мне избавится от Светлого Ока, и получить долю от пирога.
Неожиданно в сомнении, Софья Марковна покачала головой.
— Не знаю, Господин… Демоны постоянно таскают сквозь Врата Темные игрушки… И ничего, не закрывается Светлый город… Смотрят сквозь пальцы. Без демонов-то никак.
— Не сравнивай. Врата Преисподней, полностью раскрывшись, дадут такой резонанс, который не пойдет ни в какое сравнение с заклятым стволом какого-нибудь Охотника Данилы.
Лорд Мадуг встал, поднял руку с мерцающим призрачным облаком и разжал пальцы. Душа затрепетала, почувствовав свободу…
— Видела ли ты когда-нибудь, как душа отправляется в рай, Софья?
Она покачала головой, завороженно глядя на это чудо.
— Этот никчемный, невзрачный и во всех отношениях неприятный человечек должен быть безмерно благодарен мне за этот показательный номер. В раю ему совсем не место, но на его счастье, перед смертью он успел сойти с ума. Лети, дружок. И передавай братьям-ангелам мой пламенный привет…
Облако рванулось вверх и растворилось где-то под потолком, оставляя после себя отчетливый запах неона.
Софья Марковна в который раз подумала, что не зря, ох не зря она решилась зайти в незнакомый ей, пахнущий Тьмой дом пару дней назад.
— Что будем делать с трупом, Господин? Поискать пилу? — деловито осведомилась она, подходя ко все еще застывшему мертвому телу управляющего и трогая его пальцем.
— С трупом… — задумчиво повторил он, явно не соображая, о чем это она, а когда сообразил, сделал нетерпеливый жест, указывающий ей отойти в сторону. Закрыл глаза, и зрачки его вновь забегали под веками. Мертвое тело управляющего вдруг затрепетало, закачалось, вспухло, глаза его открылись и вылезли на лоб, а через секунду все это взорвалось, рассыпавшись на мелкие, красно-коричневые капли, которые, в свою очередь, распались на еще более мелкие, уже бесцветные капли. Оседая в воздухе, капли эти наполнили и без того душный воздух гостиной тяжелой, влажной взвесью. Почувствовав тошноту, Софья Марковна кинулась открывать окна.
— С каким трупом? — явно издеваясь, переспросил Лорд Мадуг, открыв глаза.
— Вы бы хоть предупреждали, Господин, — укоризненно проворчала старая ведьма, запуская в комнату свежий воздух. — Я бы задержала дыхание на пару минут… А теперь у меня такое чувство, будто я съела этого несчастного… простите, осчастливленного вами людлинга…
В дверь опять постучали.
— Проходной двор, ей Богу… — Темный Властелин нахмурился и, без единого движения с его стороны, дверь рывком открылась.
Опасливо озираясь и принюхиваясь, в прихожую вошла Шарлотта. Увидев Лорда Мадуга, она сделала книксен, недоуменно огляделась и еще раз понюхала воздух.
— Вы что здесь, кого-то съели?
Софья Марковна фыркнула.
— Можно сказать и так…
Шарлотта понимающе и многозначительно вытянула лицо.
— Где же тело?
Лорд Мадуг ухмыльнулся и сделал всеобъемлющий жест руками.
— Везде, дорогая Шарлотта. Прямо как наш Господь Бог — везде!
Глава 20
— «Деловой Центр»?
Темный Властелин сощурил глаза.
— Да, Господин. Это новая станция метро, в Москва-Сити. Она находится не просто рядом, а практически под «Выставочной» — соединяется с ней эскалатором, ну и еще парой вестибюлей… — разъяснила довольная Шарлотта.
Как? Как она сама не вспомнила об этой недавно открывшейся станции? Софья Марковна готова была укусить себя за нос. Шарлотта похоже забыла о том неизгладимом впечатлении, которое произвел на нее Лорд Мадуг в прошлую их встречу, и вела себя даже наглее, чем тогда.
— Насколько она безлюдна в это время? Одна праведная душа, одно обезумевшее сознание — и все наши планы летят к чертям собачьим…
— Ну-у-у, — Шарлотта задумалась. — В два ночи метро не работает. Разве что случайный кто встретиться. В крайнем случае, можно же усыпить, а не убивать — душа неотделенная от тела не должна приблизить райские кущи.
Кафе, на веранде которого они обедали, покинув наконец неказистое жилище младшего брата Господина, находилось в самом сердце Старого Арбата — в окружении уличных выставок, магазинчиков со всякой хиповской ерундой и тату-салонов. Втайне Софья Марковна считала, что можно было отобедать и в элитном ресторане, с теми-то деньжищами, что перевели Господину на счет, но прятала и гнала эту недостойную мысль, как только могла.
Лорду Мадугу, как раз, похоже, все нравилось, включая и его собственный студенческий «прикид» — вполне вероятно, что после роскошной жизни в Темном Замке все это было для него редкой экзотикой. И только к концу их скромной трапезы — Господин заказал на каждого по тарелке с варениками со сметаной — она сообразила, в чем дело и даже немного расчувствовалась. Ее дорогого крон-принца тянуло попробовать кусочек той жизни, которой жил здесь его младший брат…
— Какая прелесть! — отвлекшись от серьезных тем, Темный Властелин залюбовался молоденькой официанткой в короткой майке и столь же коротких шортах. Девушка только что заступила на смену, сменив парня, который обслуживал до этого их столик. Окинула веранду деловитым взглядом, задержав его на внушительного роста блондине. Записала что-то в маленький блокнот, сунула его в карман сумки для мелочи и подошла к их столику.
— Десерт не желаете? — вежливо спросила она и почему-то покраснела.