Доктор смотрел на нее поверх очков.
— Итак, сыпь и выпадение волос. Еще что-нибудь вас беспокоит?
— Нет.
— Все так же ходите пешком по полчаса в день?
— Да. То есть… стараюсь. Раньше ходила пешком до универмага и дважды в неделю гуляла с Ирен Гуднайт и преподобной Сюзи, пасторшей, но уже давненько не выбиралась.
— Ясно. Гулять надо обязательно. Как вы обычно проводите день?
— Встаю, делаю уборку, стираю, навещаю подруг.
— На свежем воздухе чем-нибудь занимаетесь?
— Кроме церкви и клуба «Худеем вместе»? Пожалуй, нет.
— Увлекаетесь чем-нибудь?
— Ничем особенным. Стряпаю, занимаюсь хозяйством и пытаюсь присматривать за тетей Элнер.
— Что ж… Я выпишу вам снотворное, но сдается мне, все беды ваши от избытка свободного времени. Когда нечем занять руки, задействуют нервы. Вы на работу устроиться не думали?
— В каком смысле?
— Вы работали когда-нибудь?
— Нет, только по дому. Как-то пошла в блинную официанткой, но мне так не понравилось, что я через день сбежала.
— Я понял. Вам стоит подумать о работе, к примеру, на неполный день.
— В мои-то годы? И кем мне идти работать?
— Даже не знаю. Что-нибудь для души. Что вы любите делать?
По дороге на автостоянку Норма повторяла: «Что-нибудь для души? Разве что открыть свой магазин косметики „Мерл Норман“. Хотя бы для того, чтобы они не поменяли состав крема».
Норма отыскала свою машину, и взгляд ее упал на наклейку на заднем крыле: «Дом на продажу увижу — сразу торможу!» И Норму осенило. Недвижимость! Вот уж для души так для души. Каждые выходные они с Ирен Гуднайт обходили все выставленные на продажу дома. И еще она никогда не пропускала передачу «Ищем дом» на канале «Дом и сад». Ее подруга Беверли Кортрайт даже приглашала Норму в напарницы по продаже недвижимости.
Так радостно на душе у Нормы не было с тех самых пор, как Линда привезла из Китая крошку Эппл.
Норма поехала через весь город в контору Беверли, затормозила у входа, вошла внутрь.
Из глубины коридора показалась Беверли с охапкой рекламных проспектов.
— Норма? Привет, как дела?
— Неплохо. Слушай, ты серьезно считаешь, что мне стоит заняться недвижимостью? — Конечно, а что? — Просто я об этом подумываю. — Ну-ка, садись, потолкуем.
Клуб заходящего солнца
В тот вечер после захода солнца все разошлись по домам, только Тотт и Элнер все сидели во дворе, вспоминая старые добрые времена.
— Помнишь кленовый сироп в жестянках-домиках? — спросила Элнер.
— Еще бы! — отозвалась Тотт. — А помнишь трехцветные кокосовые карамельки, бело-розово-голубые? А черный хлеб в баночках? Черт подери! Я такая старуха, что училась читать по книжицам про Дика и Джейн. Теперь Дику и Джейн одна дорога, в дом престарелых… за компанию с Нэнси Дрю и братцами Роверами. А Сиротке Энни, должно быть, за сотню перевалило.
Элнер заглянула ей в глаза:
— Слушай, Тотт… я тебя спросить хотела… Ты о чем-нибудь жалеешь в жизни?
Тотт изумленно вытаращилась на нее:
— Жалею? Это я-то? Кроме папаши-алкоголика и чокнутой мамаши? Да не считая того, что выскочила замуж за Джеймса Вутена, олуха, каких свет не видывал, родила двух уродов, вышла замуж за другого, а он возьми и протяни ноги в разгар медового месяца? Больше ни о чем не жалею! А что?
Элнер засмеялась:
— Нет, милая, я о том, что ты мечтала сделать, да так и не сделала. Я вот думала, мне уже не попасть в Долливуд, и жалела об этом, но представился случай — я и поехала, так что жалеть больше не о чем, можно и умереть спокойно.
— Ну а мне поздно мечтать, — вздохнула Тотт, отхлебнув пива. — Мой поезд давным-давно ушел.
— Полно, Тотт. Лучше поздно, чем никогда. Взгляни на Норму — под старость взялась за новое дело.
— Не нужно мне нового дела. Я и старым-то сыта по горло, к чему мне еще новое?
— Знаешь, Тотт, скажу тебе по секрету, когда повстречаешься со смертью, начинаешь по-другому видеть жизнь. Надо жить и радоваться и делать то, что хочется, а то будет поздно. Попомни мои слова.
— Я бы с удовольствием, да только нет у меня никакой мечты.
— Наверняка есть, Тотт. Ты к себе прислушайся — найдется и у тебя мечта.
— Только не мужчина мечты, это уж точно! Тебе-то повезло. Твой Уилл был душа-человек и от тебя без ума, всякий видел. А мой Джеймс был просто без ума.
Первые шаги
Беверли Кортрайт и Норма колесили по окрестностям в поисках домов на продажу, и милях в двадцати к югу от города Беверли высмотрела прибитую к забору самодельную табличку: «ПРОДАЕТСЯ ДОМ». У нее загорелись глаза, она лихо развернула машину и подрулила к забору. В конце длинной подъездной дорожки, среди красавиц-сосен, приютился хорошенький, опрятный кирпичный домик. Вот так удача! Дом, должно быть, поступил в продажу всего несколько дней назад, ведь он еще не появился в каталогах недвижимости. Беверли пробегала их глазами по утрам, как игрок — программу скачек. О каждом доме она знала все до мельчайших подробностей и обычно умудрялась увидеть его раньше других агентов. Каталоги она читала ни свет ни заря, и сегодняшний день был не исключение. Норма по неопытности стеснялась врываться в чужие дома — в отличие от Беверли.
Норма и глазом моргнуть не успела, а Беверли уже затормозила у парадного входа и запустила руку в объемистую сумку, нащупывая рулетку и фотоаппарат. С сумкой она не расставалась: если где-то дом выставят на продажу, надо быть во всеоружии.
— Пойдем осмотрим дом, Норма, — скомандовала она, выходя из автомобиля.
— А прилично ли вламываться без приглашения? — засомневалась Норма, нехотя вылезая из машины.
— Я считаю, кто смел, тот и съел! — Беверли поднялась на крыльцо и нажала на кнопку звонка. — Скоро сама убедишься, что в нашем деле церемониям не место.
Беверли снова позвонила в дверь, заглянула в окно.
— А вот и хозяин!
Дверь открыл старик; из глубины дома доносился шум телевизора — шел футбол.
— Вам кого?
Беверли просияла неотразимой профессиональной улыбкой, извиняющейся и дружелюбной.
— Здравствуйте! Я Беверли Кортрайт, а это моя подруга Норма. Простите, что беспокоим в выходной, но хотелось бы взглянуть на ваш дом. Я только что сказала Норме, что такого прелестного дома в жизни не видела! Просто загляденье! Если позволите, мы зайдем и посмотрим, всего на пару минут, обещаю.
Хозяин замялся:
— У нас не прибрано… и хозяйки нет.
Однако напористая Беверли уже шагнула за порог.
— Ах, не беспокойтесь, дело привычное, мы просто посмотрим планировку и сделаем пару снимков.
Хозяин нехотя согласился:
— Что ж, коли так, заходите.
— Ах, спасибо огромное. Смотрите матч, на нас не отвлекайтесь, — махнула рукой Беверли по пути в кухню.
— Показать вам, где что?
— Нет, спасибо.
Настоящий мастер своего дела, Беверли вместе с Нормой за десять минут облазила весь дом и сфотографировала все комнаты. Обмерив вторую спальню, Беверли продиктовала Норме: «Двенадцать на десять, небольшая кладовка, стену можно снести». Спустив воду в унитазе, проверив краны и душ, она заметила: «Напор хороший, но плитка безобразная». Шагая по комнатам, Беверли бросала на ходу: «Панели под дерево ужасные. Оригинальные раздвижные окна. Полы добротные. Кухня требует ремонта». Перед уходом Беверли заглянула в комнатку, где в кожаном кресле сидел хозяин.
— Мы закончили, осталось лишь несколько вопросов.
Хозяин приглушил звук телевизора:
— Да, пожалуйста.
— У вас биотуалет или канализация?
— Биотуалет.
— Когда был построен дом?
— В пятьдесят восьмом.
— Площадь участка?
— Около двух с половиной гектаров.
— Не знаете, можно ли разделить его на два?
— Нет, мадам, не знаю.
— Что ж, спасибо большое. Ах, минуточку, чуть не забыла главное: сколько вы просите?
Хозяин озадаченно сдвинул брови:
— За что?
— За дом.
— Дом не продается.
Пришел черед Беверли удивляться.
— Уже продали?
— Нет.
— Зачем же тогда табличка?
— Какая табличка?
— На заборе.
Старик недоуменно пожал плечами:
— Уважаемая, на табличке написано: «Продается дог».
Выезжая со двора, подруги присмотрелись к табличке. И впрямь, «Продается дог».
Норма готова была сквозь землю провалиться.
— Бедный старик… Должно быть, принял нас за сумасшедших: по всему дому бегают, в кладовки заглядывают, всюду нос суют, воду в унитазах спускают, ящики на кухне выдвигают. Наше счастье, что он не вызвал полицию.
Беверли оправдывалась:
— Меня одолела профессиональная горячка, всюду чудятся дома на продажу. Но взгляни на это с другой стороны, Норма: теперь у него есть моя карточка, и, если он когда-нибудь надумает продавать дом, мы обойдем всех конкурентов.
— Все равно ужасно стыдно, бедный хозяин! Такой вежливый…
— Ему-то проще быть вежливым, он же не агент по недвижимости! Знаешь поговорку, Норма? Старые риелторы не умирают, а превращаются в недвижимость. Нравится? Сама придумала!
Словом, Норма постигала новое дело с азов.
В гостях у Элнер
Миссис Мак-Уильямс, мать Ла-Шонды, несколько месяцев переписывалась с Элнер, и однажды Ла-Шонда привезла ее в гости в Элмвуд-Спрингс. Когда они подъехали к дому Элнер, та поджидала их на крыльце.
— С приездом, миссис Мак-Уильямс! — сказала Элнер маленькой чернокожей старушке, что спешила к ней по тротуару: на лице белозубая улыбка, в руках — карамельный пирог в большой черно-белой шляпной коробке.
— Выбралась наконец-то к вам! — отозвалась гостья. — Еще и пирог испекла.
Элнер и гости славно посидели и втроем уплели весь пирог, почти такой же вкусный, как у Дороти.
Позже, устроившись с Элнер и дочерью на крыльце, миссис Мак-Уильямс сказала: