Она даже слышала, как принц говорил по телефону, но не разбирала слов – вовсе не потому, что его голос звучал тихо, просто она не знала языка, на котором Нико разговаривал так эмоционально и бегло.
Девушка была крайне заинтригована, и не только этим звонком, но и самим принцем. Как она ни старалась сохранять беспристрастность, но все же приходилось признать, что родовитые люди – особенные. Есть в них что-то неуловимое, что выгодно отличает их от всех прочих.
Вот она и размышляла над этим, суммируя все, что узнала о нем и его непростой судьбе. И сколько бы общего ни обнаружилось между их детскими судьбами, все же различия перевешивали сходство.
Леола не заметила, как уснула. Она уж и не вспоминала о бессонных ночах и о причинах своего ухода из модного дома Табиты Грэнтхем, как если бы это происходило не с ней.
– Нет! – тоном капризного ребенка проговорил Нико Магнати.
– Простите, но я и не собиралась спрашивать вашего позволения, принц, – ответила Леола.
– Я запрещаю! – более категорично высказался он.
– Какая чушь, Нико! – невоздержанно отозвалась девушка. – Ну что может со мной случиться на показе Шанель в средоточии парижской модной жизни? Вы хоть в состоянии представить себе, чего мне стоило загодя раздобыть пригласительные? Там же кругом секьюрити. И Магда Райт обещала быть. Она хочет познакомить меня с некоторыми из своих французских коллег.
– Нет! – рявкнул Нико.
– Нет?! Вы понимаете, насколько это для меня важно?! – вскипела Леола. – Ради таких шансов любой начинающий дизайнер готов рискнуть всем, что у него есть, включая собственную жизнь! – патетически воскликнула она.
– Я своего решения не изменю, – раздраженно пробурчал принц.
– Тогда вы еще более безумны, чем тот, от кого пытаетесь меня защитить, – заявила девушка. – Можете считать меня неблагодарной, но я этого не оценю.
– Мне все равно, – Нико постарался придать своему голосу безразличный тон.
– Зато мне не все равно! – бросила Леола. – Я хочу попасть на этот показ! И я на него попаду, чего бы мне это ни стоило!
– Это опасно.
– Чем же? Тем, что я получу удовольствие, завяжу полезные знакомства, что-то почерпну для себя? Чем мне может грозить нахождение в сугубо профессиональном кругу, в который вхожи только представители сообщества модельеров и звезды шоу-бизнеса?
– Не забывай о целой армии папарацци, которые будут там околачиваться!
– Ну, попаду разок-другой в кадр – и это самое ужасное, что может со мной случиться в Париже!
– А ты не задумываешься о том, как придется возвращаться в отель и проводить в нем ночь в одиночестве? Ведь, когда рядом никого не будет, может произойти все что угодно! – продолжал негодовать принц Нико.
– К вашему сведению, все что угодно может произойти в любой момент, где бы я ни находилась. От этого не застрахуешься, – отпарировала блондинка.
– Демагогия! – обвинительно воскликнул Нико.
– Согласна. Давайте тогда говорить по существу. Какова вероятность того, что кто-то конкретный причинит мне вред или хотя бы попытается сделать это, пока я буду находиться вне поля вашего зрения, сэр? – подчеркнуто деловито осведомилась Леола.
– Не знаю, – хмуро ответил на ее вопрос принц.
– Я так и думала, – удовлетворенно отозвалась девушка.
– Такое впечатление, что я в большей степени обеспокоен твоей безопасностью, чем ты, – недовольным тоном констатировал ее венценосный страж. – Если тебя невозможно отговорить от этого безумного предприятия, мне ничего другого не остается, кроме как отправиться в Париж вместе с тобой, – удивил он ее своим заключением.
Леола изумленно уставилась на Нико. Она заметно охладела к своей собственной идее, услышав его последнее замечание. Меньше всего ей хотелось продолжать путешествие по свету в компании строгого надсмотрщика. Девушка иначе представляла себе прогулку по Парижу.
– Я никуда не еду, – хмуро проговорила она. – Остаюсь здесь.
– Ну почему же? – едко поинтересовался Нико. – Что дурного в том, что мы отправимся во Францию вместе? Мне еще не приходилось наблюдать модные показы, тем более с такой непосредственной спутницей. Не хочешь, чтобы и я тоже приобщался к моде и стилю?
– О чем вы говорите?! – пробормотала Леола.
– Только о том, что никогда ничего не имел против нового опыта. Это даже может оказаться весьма любопытным – побывать в средоточии модных тенденций. Я все больше консерватор, традиционалист. А это великолепный шанс пересмотреть свои взгляды на моду вообще и на мужской костюм в частности. Не исключено, что мне посчастливится почерпнуть для себя что-то новое в этом вояже…
– Откуда столько энтузиазма? – настороженно спросила девушка.
– Может человек позволить себе маленький каприз?
– Обычный человек, вне всякого сомнения, может себе его позволить. Но вы так кичитесь своим врожденным отличием от простых смертных…
– Если не хочешь ехать вместе со мной, так прямо и скажи, – перебил ее принц.
– Ну почему же… Делайте, что хотите. Вряд ли я в состоянии повлиять на ваше решение, – обреченно проговорила Леола. – Только вам придется самому заняться поиском билетов на показы, поскольку мой пригласительный только на одну персону, – предупредила его она.
– Ты всерьез допускаешь, что для принца это обстоятельство может стать проблемой? – рассмеялся Нико.
– Похоже, вы плохо представляете, что такое событие года. Все пригласительные на него разошлись еще по окончании показа коллекции минувшего сезона.
– Ты удивишься, но я раздобуду билет и даже изыщу способ попасть на все показы, которые планируешь посетить ты! – убежденно проговорил он.
– Что ж… – пожала плечами Леола. – Посмотрим, как вам это удастся. – Поразмыслив мгновение, она добавила: – Когда молодые профессионалы мечтают воочию познакомиться с работами своих кумиров и не имеют такой возможности, богачи, вроде вас, употребляют все свое влияние, лишь бы только поскучать в первых рядах.
– В данном случае мое рвение оправдано радением за твою безопасность, – в очередной раз заверил ее Нико.
– Кто бы сомневался, – скептически проговорила она.
– Когда я был маленьким, – меланхолически заговорил балканский принц, – моя мама находилась в самом расцвете своего артистического дарования. Множество ангажементов, неплохие заработки… Но ни она, ни мой отец никогда не умели рационально обращаться с трудом зарабатываемыми деньгами. Они были как птички, не думающие о завтрашнем дне. Конечно, мои родители старались позаботиться о нашем с Романом благополучии, но это у них плохо получалось. Брат всегда сердился на них. Такая житейская беспомощность взрослых людей казалась ему преступной. Когда родителей не стало, он крепко взялся за семейный штурвал… Знаешь, почему я рассказываю тебе об этом?
– Почему же? – живо отозвалась Леола.
– Я ясно сознаю, кому обязан своим благополучием. У меня нет иллюзии, будто жизнь – это нескончаемый праздник для всех и каждого на этой планете только потому, что сам живу, не ведая забот. Не будь стараний старшего брата, я был бы сейчас беден, как церковная мышь, поскольку наблюдал собственными глазами, как в прах рассыпаются огромные состояния в руках незадачливых хозяев. И я не хочу, чтобы ты видела во мне человека иного сословия, ранга, статуса только потому, что я горжусь своим происхождением. Титул мало значит, если не подкреплен внутренним содержанием.
– Красивая тирада, – иронически одобрила белокурая красавица.
Принц Нико нахмурился. Все его доводы встречались либо категорическим отпором, либо сарказмом. Однако, несмотря на свою непримиримость, Леола в конечном итоге соглашалась. Так она оказалась вместе с ним в Лондоне. Вероятно, и в Париж они отправятся вместе, был уверен принц. В таком случае, что заставляет ее каждый раз схлестываться с ним в перепалке?
Он вопросительно приподнял брови.
– Вы, наверное, и в армии служили? – ни с того ни с сего спросила Леола.
– Да, служил, – утвердительно ответил Нико. – К чему этот вопрос?
– Просто так… Вам будет чрезвычайно скучно, учитывая ваше изначальное отношение к моей профессии.
– Однако модный показ – это место скопления обворожительных длинноногих моделей, поэтому я готов к подобному испытанию, – пошутил Нико.
– Ах, вот в чем дело?! – воскликнула Леола. – Теперь мне понятна причина такой настойчивости. Странно, как я сама об этом не догадалась.
– Ты, главное, не ревнуй, – дерзко заметил мужчина.
– Что?! – возмутилась девушка.
– Я уполномочу своего помощника достать пригласительные на все дефиле, проходящие на этой Неделе моды в Париже, – деловито проигнорировал он гневный возглас собеседницы.
И вновь они сидели друг возле друга в салоне частного самолета. Перелетали Ламанш, направляясь в модную столицу мира.
– Из-за чего хмуришься? – тихо спросил свою спутницу богатый и влиятельный балканский принц, убедительно продемонстрировав Леоле, что ему ничего не стоит раздобыть пригласительные на все дефиле Недели моды.
Для начинающего дизайнера это было прямым и исчерпывающим доказательством могущества человека, с которым таким странным и загадочным образом свела ее жизнь.
– Что-то случилось? – повторил свой вопрос в несколько иной редакции принц.
– Ничего, – буркнула Леола, которой постоянно казалось, что она все глубже и глубже увязает в этих непонятных отношениях.
– И все-таки что-то тебя тревожит… – настаивал на откровенном разговоре Нико.
– Теперь я сомневаюсь, что мне вообще следовало отправляться на Неделю моды.
– Что это вдруг? – удивился он.
– Не думаю, что буду уютно себя чувствовать в окружении представителей вашего круга. Полагаю, там таких будет значительно больше, чем профессионалов и людей, причастных к дизайнерскому бизнесу.
– Ты с такой настойчивостью проводишь различия между нами… Для чего тебе это, Леола? – спросил ее принц.
– Как будто я не права!
– Я думал, ты относишься к этой поездке как к части своей работы. Так не все ли равно, кто в каких кругах вращается, если ты отправляешься туда с конкретной целью? – назидательно проговорил Нико. – Всегда найдется кто-то, чей номинальный статус выше твоего, или кто-то более знающий и способный. Однако это не значит, что следует держаться в стороне. У тебя есть твое призвание. Это ли не главное? Это ли не пропуск в сообщество единомышленников? Ты никогда не сможешь очистить моду от всего наносного, как невозможно сделать ее закрытым клубом для посвященных фанатиков.