ни ничем не заинтересовали, щука продолжала свое стремительное плавание, не задерживаясь в местах рыбьих скоплений.
Созерцание однообразных подводных пейзажей надоело, я посмотрел на третий экран – интересно, каким методом собирается Птикошон прочесать не такой уж маленький водоем?
Озеро Таймыр-17 напоминало при взгляде сверху не то сильно растолстевшую цифру «8», не то амебу, совсем было собравшуюся размножиться методом деления, но в самый последний момент передумавшую. Высота восьмерки составляла около четырнадцати километров, ширина в самом узком месте – меньше двух.
Сейчас аппарат удалялся от лагеря к юго-востоку, повторяя изгиб береговой линии. Щука держалась метрах в четырехстах от берега, не совалась на прибрежное мелководье, но и не удалялась в более глубокие районы озера. Я решил, что понял логику профессора, – наверное, эти районы самые рыбные. Любая чучундра должна чем-то питаться, а кроме рыбы, здесь питаться, по большому счету, нечем…
Электронная рыба плыла и плыла, не встречая на пути ничего нового. Я подумал, что таким методом при упорных и долгих поисках можно в конце концов обнаружить объект, неподвижно лежащий на дне. «Сатану», если называть вещи своими именами. Но с небольшой группой животных, находящихся в движении, очень легко разминуться, даже если прочесать все озеро частым гребнем. Вчерашняя воздушная разведка тоже не принесла результата – правда, вертолет не так уж долго кружил над водной гладью, запас топлива мы привезли с собой весьма ограниченный… Оставалось надеяться, что в заначке у профессора и Эфенди есть более эффективные способы поиска. Не хотелось бы застрять на Таймыре до белых мух.
Лайза решила, что увидела и сняла сегодня достаточно, обратилась ко мне томным голосом:
– Дорогой, я устала, проводи меня до палатки…
Ну что за напасть… Какого шайтана моя благоверная выбрала публичную профессию? Сидела бы дома, как примерная мусульманская жена. Или, если уж так неймется, трудилась бы в чисто женском коллективе…
Делать нечего, пошел провожать, благо идти было совсем близко. Выбирая место для лагеря, Хасан исходил прежде всего из соображений безопасности. И выбрал так, чтобы от вооруженных и недружелюбно настроенных людей, бродящих по Таймыру, нас с двух сторон прикрывали кручи Бырранги, а с третьей озеро.
Низкий берег, где разместились наши временные жилища, когда-то был озерным дном – волны в те дни бились прямо в отвесные скалы. Потом вода ушла, обнажив нечто вроде маленького пляжа в форме неправильного треугольника. На нем-то мы и жили…
Слева и справа от пляжа скалы по-прежнему доходили до воды, и добраться к нам по берегу можно, лишь спустившись с отвесных круч, с немалым риском поломать шею. А для начала на те кручи надо вскарабкаться, но едва ли среди аборигенов имелись люди с альпинистскими навыками и с необходимым снаряжением… Теоретически, более вероятны недружественные визиты на лодках, но ни лодок, ни других плавсредств воздушная разведка не обнаружила ни на берегах, ни на поверхности Таймыра-17.
Платой за безопасность стала теснота. «Пляж» вытянулся вдоль берега метров на триста, а в самом широком месте не достигал и сотни метров. Вот и все пространство, доступное для прогулок без использования катеров и вертолета. Хотя нет, имелся еще запасной летательный аппарат, мотодельтаплан.
Сверху над лагерем нависала небольшая ровная площадка – ровной ее сделали наши квартирьеры, щедро используя пенобетон и взрывчатку. Но эта терраса для праздных прогулок никоим образом не предназначалась. Там стоял наш вертолет, высилась причальная мачта, украшенная тарелками антенн. Там же располагался и атомный мини-реактор, снабжавший энергией лагерь. В общем, стратегический объект. И охранялся объект соответствующим образом – люди Хасана никого без разрешения начальника не пропускали.
Стена отвесных скал не была сплошной, имелся в ней разрыв, нечто вроде небольшого перевала, вполне преодолимого без альпинистских трюков. Но спуск с перевала к лагерю опять-таки лежал через техплощадку, и система ее охраны была более ориентирована на пресечение нежелательных визитов извне.
Такая вот диспозиция… В тесноте, как говорится, но не в обиде.
Проводив Лайзу, я решительно отказался от ее предложения заглянуть на чашку чая. У меня были иные планы – собирался завалиться в свою палатку и поспать часа два-три. Ночью предстояла новая встреча с как бы президентом здешней байкерской как бы республики. Виртуальная встреча, разумеется. Насколько она растянется, я не знал, но в любом случае надо быть свежим и бодрым, чтобы не допустить какой-нибудь прокол…
Автором простого и изящного плана – столкнуть противников лбами – стал Хасан Бен-Захр. Терпеть под боком у экспедиции банду в несколько десятков стволов, к тому же достаточно мобильную, он в любом случае не собирался. Но и уничтожить «блэкдевилсов» не мог.
Вернее, с технической точки зрения, мог: хватило бы одного вертолета с пулеметом, чтобы разогнать байкерское стойбище, перестреляв на открытом ровном месте большую часть убегавших, а затем высадить небольшой десант и уничтожить всю инфраструктуру поселка – чтобы убежавшим и спрятавшимся стало некуда возвращаться.
Проблема лежала в политическом аспекте. Шило таких размеров в мешке не утаишь, рано или поздно информация просочится наружу – и недоброжелатели Эфенди в руководящих структурах Исламского Союза с радостью ухватятся за представившуюся возможность. Бойня мирных жителей, белых и пушистых, к тому же учиненная на суверенной территории чужого государства, – именно так будет подана история.
Рисковать репутацией или даже карьерой работодателя Хасан не мог, не имел права. И придумал простую и беспроигрышную комбинацию. Я согласился участвовать в операции без колебаний и без консультаций с Кравцовым, и даже внес свою лепту в разработку деталей провокации: предложил выступить от имени сибирских сепов. Едва ли у байкеров получится задуманное (выступая в ипостаси сибирского капитана, я намеренно преуменьшил силы поднебесников). Какой-то ущерб «блэкдевилсы» каравану нанесут, нарушат планы, замедлят продвижение… Но в итоге будут разбиты, возможно, кто-то угодит в плен… Так отчего бы и не вбить небольшой клин между сепаратистами и их китайскими покровителями? Пленные не станут молчать, выложат, кто был инициатором акции.
Итак, перед ночным виртуальным общением я намеревался выспаться. Но не сложилось. Едва начал раскладывать спальный мешок, в гости ко мне заявился таймырский робинзон, он же этнограф Гусев.
За появление в лагере этого организма я получил публичный разнос от Хасана и, опять же публично, был оштрафован в размере трехдневного жалованья. Чуть позже, в приватном разговоре, выговор сменился благодарностью, а штраф – вдвое большей премией. Время от времени мы с Бен-Захром разыгрывали перед публикой такие спектакли.
– Решили переехать ко мне? – спросил я, видя, что Гусев тащит с собой обшарпанный чемодан, единственное свое имущество, спрятанное под развалинами и увезенное в лагерь экспедиции.
Сразу по прибытии Гусева вымыли, переодели, бороду и шевелюру укоротили до приличной длины, и лишь затем он попал на допрос… Теперь бедолага куда более походил на представителя разумных приматов – если не обращать внимания на такие мелочи, как безумный, бегающий по сторонам взгляд, сгорбленная фигура с болтающимися ниже колен кистями рук, неконтролируемая мимика и жесты.
И я теперь называл этнографа на «вы» – кандидат наук, как-никак. А в драгоценном чемодане хранились собранные для докторской диссертации материалы.
– Я… что… – Гусев явно не понял обращенного к нему вопроса. – Я… нет… я хотел помочь… Вам помочь… Рассказать о… Вам будет интересно… Хочу помочь…
– Попробуйте. Только постарайтесь побыстрее. Я сейчас немного занят.
Свободное время одичавший этнограф убивал двумя способами. Во-первых, постоянно ел – раз по пятнадцать в день, но крохотными порциями, от больших у него немедленно случались жесточайшие желудочные колики. Во-вторых, болтался по лагерю и очень старался быть всем полезным, услужливо предлагая любую помощь по любому поводу. Очень уж боялся, что его выставят из экспедиции, в лучшем случае снабдив сухим пайком.
Он не знал Хасана Бен-Захра. Тот при нужде любого резанет по глотке, не задумываясь. Но без нужды собаку не пнет и муху не прихлопнет, такой уж человек. Хасан уже принял решение – через пару дней, когда к нам вновь прибудет «Стрела», обратным рейсом Гусев улетит в Салехард-23. Пусть, дескать, Россия сама разбирается со своим блудным сыном.
Помощь, с которой заявился ко мне этнограф, первым делом свелась к вопросам:
– Вы знаете, с кем говорили? Знаете, кто… Можно я съем?
– Съешьте. Где говорил? Когда говорил? Я вообще-то много с кем разговариваю…
Ответ Гусева прозвучал невнятно из-за шоколадного батончика, пожираемого с рекордной скоростью. Но я кое-как разобрал: в Новой Хатанге говорил, вот где. Именно так именовался полуразрушенный туркомплекс, и речь идет, очевидно, о таинственном аборигене-спринтере…
– Вы о том тунгусе? – уточнил я.
– Он не тунгус! – сквозь бурчание и причавкивание пробилось неподдельное возмущение от попрания основ этнографической науки.
– Хорошо, о нганасане… – внес поправку я, припомнив, как называлась главная коренная народность Таймыра.
– Он не нганасан! – Гусев одолел-таки батончик, и речь его начала звучать более внятно; возмущение, впрочем, никуда не подевалось.
– Пусть так… Представитель малой народности Севера. Такая формулировка не оскорбляет ваши чувства?
– Он энец! – произнес Гусев таким тоном, словно сообщал, что Иван – марсианин или какой-нибудь сириусянин.
– Ненец? – не расслышал я.
– Да нет же, энец! Последний энец, вы понимаете? Считается, что они частично вымерли, частично ассимилировались с нганасанами полтора века назад. Он говорит на языке, который считается мертвым!
Ну надо же… Стоило этнографу оседлать любимого конька – и куда только подевалась сбивчивость речи… Недаром говорится, что профессионализм не пропить. И в результате длительного голодания не потерять, как выяснилось.