Не стала исключением и трагедия, разворачивающаяся на наших глазах.
Вспышки взрывов, осветившие громадный корпус, выглядели новогодней пиротехникой на фоне этакой махины. Казалось, что серьезных повреждений дирижабль не получил, по крайней мере сохранил способность к полету и посадке.
Но так лишь казалось…
Наверху вспыхнул язык пламени. Еще один, и еще, и еще… Вскоре объятый огнем дирижабль в крутом пике устремился к земле.
Пытался ли командир таким отчаянным маневром сбить пламя, или же потерял к тому моменту управление, я не мог понять, слишком плохо разбираясь в технике воздухоплавания. В любом случае, маневр успеха не принес. Выровнять полет не удалось, пылающая громадина исчезла за отрогами Бырранги, уже фактически падая…
Место падения мы не видели, но прекрасно слышали донесшуюся оттуда серию из нескольких взрывов, а после одного из них, особенно мощного, небо в том районе на мгновение подсветилось алым…
Все было закончено. «Стрелы Пророка» не стало.
4. Прогулки при ясной луне
Затерянный в море островок остался прежним, но все, его окружавшее, сильно изменилось. Небо стало темным, грозовым, чаек как ветром сдуло… Впрочем, что значит «как»? Ветром и сдуло, – сильным, порывистым, трепавшим длинные волосы Железной Маски и срывавшем с волн белые хлопья пены.
И море стало другим – зловещим, даже на вид холодным, и билось в гранитные скалы сильно, злобно, словно боксер, молотящий грушу. В общем, хозяин этого виртуального местечка самым простым способом давал понять, что со времени нашего предыдущего разговора многое поменялось. И не в лучшую сторону.
– У нас очень мало времени, Мангуст, – начал Маска без обиняков и политесов. – Вести долгие беседы нет возможности. Пора действовать, и действовать быстро.
Он не ошибался. Запасной ретранслятор врубили немедленно после гибели «Стрелы», и наверняка эфир сейчас ломился от шифрованных переговоров с Эль-Парижем. Я же воспользовался оказией, чтобы связаться с Кравцовым. Но не успел закончить разговор с генералом, как меня уже дожидался вызов Маски – приоритетом «Сатана» теперь были отмечены лишь сообщения этого единственного абонента…
Наш разговор мог оборваться в любой момент на полуслове, – как только Хасан решит, что пора снова вводить режим радиомолчания.
– Как именно действовать? – уточнил я.
– Мы отправимся за «Сатаной». Немедленно. Вдвоем.
– Придется нырять? Или лезть в горы?
– Тебе придется сесть в лодку. Одному. И плыть вдоль берега озера на запад.
– Как долго?
– Ты поймешь, где надо причалить… Не ошибешься.
– И что дальше?
– Что дальше, узнаешь на месте. Или не узнаешь, если сделаешь глупость и приплывешь не один.
– Вообще-то я еще не согласился…
– Ну так соглашайся побыстрее. Времени действительно очень мало.
– А если не соглашусь?
– Тогда для начала умрет твоя жена. Я понимаю, что брак ваш фиктивный, и вдовство тебя не очень расстроит. Она умрет просто для того, чтобы своей смертью доказать: слов на ветер я не бросаю.
Проклятый Маска! Наносил удар наугад, но умудрился-таки меня зацепить… Пару недель назад я пережил бы смерть Лайзы без особых душевных терзаний. И никто не смог бы заставить меня что-либо сделать, приставив нож к горлу супруги… Но как-то постепенно и незаметно наша невинная ролевая игра в мужа и жену всерьез сблизила нас… Наверное, я слишком многих терял за последние годы. И очень устал читать знакомые имена на могилках…
– Убивай, – сказал я равнодушно. – Переживу. И докажет ее смерть лишь одно – ты маньяк, с которым опасно иметь дело.
– Переживешь так переживешь, – покладисто согласился Маска. – Если смерть Лайзы тебя не вразумит, тогда умрет другой человек. А я попробую добраться до «Сатаны» в одиночку.
– Другой – в смысле я?
– Нет. Эфенди.
– Вот даже как…
– Именно так. Брачными узами вы не связаны, но ведь он тебе по-своему дорог, не правда ли? Он умрет очень скоро, а ты останешься жить. Жить и думать, какую глупость умудрился сотворить.
– Ты выкручиваешь мне руки…
– У меня нет выбора. Скоро поймешь почему. Итак, ты согласен?
– Согласен… Но если с головы аль-Луаньяна упадет хоть волос, то…
– Не надо патетики… Упадет – и что?
– Если без патетики, то я тебя просто прикончу. Вот этой рукой.
Маска рассмеялся.
– Это будет нелегко… Не хочешь ли потренироваться? – Он шагнул в сторону и отсалютовал мне шпагой, неведомо каким образом у него очутившейся.
Я почувствовал, что мои пальцы сжимают эфес такого же оружия. В виртуальном мире этими фокусами никого не удивишь…
Шпаги зазвенели, столкнувшись. Я никогда не занимался фехтованием, ни спортивным, ни историческим, но мой виртуальный двойник обращался со старинным оружием на удивление ловко. По крайней мере выпады Маски ему удавалось парировать и даже пару раз атаковать.
Если честно, трудно было придумать занятие более глупое и несвоевременное. Но…
Но я впервые, черт знает, за сколько времени, ощущал себя прежним Мангустом. Способным к быстрым движениям, к драке, пусть и виртуальной. И я оторвался по полной – резко взвинтил темп и заставил-таки Маску отступить. Вскоре мы стояли на самом краю лужайки, над скальным обрывом.
И тут что-то пошло не так… Маска легким пируэтом ушел от моего выпада, отскочил в сторону, а я словно бы прирос к месту. Опустил взгляд и увидел вместо ног две примитивные железные конструкции – на похожих передвигался Железный Дровосек в старой детской сказке. Только эти еще и не ходили, заржавев до невозможности, покрывал их не просто налет ржавчины, а отслаивающиеся рыжие хлопья. Я все-таки попытался шагнуть – от левой конструкции отвалился, упав на траву, не то болт, не то заклепка, – вот и весь результат.
Маска злорадно хохотал, уперев конец шпаги в землю. Хохот становился все громче, терзал уши, и не только их – почва завибрировала, по траве проползла черная трещина, лужайка раскололась, а затем я рухнул вниз, в море, – вместе со всем, на чем стоял…
Однако вместо холодных волн оказался в собственной палатке.
Разумеется, я не бросился к озеру и причалу, чтобы немедленно выполнить все инструкции Маски. Еще чего… Вся игра этого типа, от начала до конца, может оказаться блефом. Не исключено, что цель железноликого господина очень далека от заявленной… Может, ему нужно просто удалить из лагеря меня и один из двух катеров. А дальше открывается простор для вариантов: провести некую акцию и свалить на отсутствующего, не имеющего алиби… Проще говоря, на меня. Или обеспечить условия для такой акции, дождавшись, когда Хасан отправит на поиски вторую лодку с вооруженными людьми – и малочисленная охрана станет еще более малочисленной…
Впрочем, что гадать. Пришла пора брать в оборот Лануа. Пусть познакомится поближе с моей правой клешней, это ему не шпажонкой махать на виртуальном острове. Послушаю, что за песни споет эта пташка. Не исключено, что мы действительно отправимся за «Сатаной». Но без всякого шантажа и на моих условиях. Либо Хасан получит свою «змею» тепленькой и готовой к употреблению.
Но сначала надо обеспечить безопасность Лайзы. Имелась на сей счет одна идея…
…После гибели «Стрелы» население лагеря четко разделилось на две части. Некомбатанты забились в палатки, шокированные случившимся. Люди в форме и при оружии, напротив, проявляли невиданную активность, так и сновали между террасой и складом, таскали какие-то ящики. Бен-Захр готовил акцию возмездия? Возможно, сбившие «Стрелу» люди как раз ее сейчас и ожидают… Но не мне учить Красного Хасана – волк стреляный и не раз уходивший из капканов.
Единственным штатским, встреченным мною на пути к палатке Лайзы, стал Осби, ее оператор. Увидев меня, он сделал какой-то нелепый жест, пошатнулся, с трудом устоял на ногах. Да что с ним?
Ничего особенного с Осби не происходило. Не ранен, не контужен, – всего лишь пьян. В доску. В дугаря. Хотя надо признать, что для экстерриториального лагеря, живущего по законам Исламского Союза, зрелище не самое заурядное.
Я взял его за грудки – в основном для того, чтобы оператор не рухнул мне под ноги. Сказал негромко, но весьма настойчиво:
– Живо в палатку! И не высовывайся, пока не проспишься!
– Ре-э-э-эймонд… – промычал в ответ Осби.
И попытался ухватиться за мое плечо. Не вышло, промахнулся. Реймондом звали одного из трех оставшихся в Салехарде-23 операторов, первым рейсом прибыли лишь Лайза и Осби. Теперь из них двоих и состоит вся съемочная группа…
– Ре-э-э-эймонд… – вновь завел Осби свою тоскливую песню.
Я принюхался. Разило от парня не просто, как от винной бочки – как от железнодорожной цистерны со спиртом, серьезно пострадавшей при крушении поезда. Но запах был свежий, не перегоревший, – и демон подозрительности немедленно запустил в меня когти.
С чего бы Осби оказался тут, словно поджидая, когда я выйду из палатки? Не с целью ли заполучить алиби? Дескать, никак он не мог только что беседовать со мною на скалистом островке, физически неспособен к беседам…
У меня имелось доказательство, что спрятанная в расщелине аппаратура принадлежит Лануа. Однако то, что Маска и хозяин тайника одно и то же лицо, – предположение вероятное, но отнюдь не доказанное.
А притвориться упившимся дело недолгое. Прополоскать рот спиртным, пропустить пару глотков внутрь, остатки пролить на рубашку… И изобразить крайнюю степень опьянения, диплом театрального вуза для такой репризы не нужен, хватит и минимальных актерских способностей.
– Пойдем! – приказным тоном сказал я, развернув Осби и придав ему легкое ускорение.
Оператор покорно переставлял ноги, продолжая время от времени взывать к покойному Реймонду. Но у входа в свою палатку остановился, сложился пополам, – и мощной струей изверг содержимое желудка. Лицедейством тут и не пахло. Пахло другим… Осби и в самом деле скушал преизрядное количество спиртного с самой минимальной закуской.